８話 ～着衣～
それは、エプロン。
まごうことなき、エプロンだった。
しかも、色は真っ赤。
「な……なんの拷問ですか！？」
これを着たら、名実ともにハダカエプロンの痴女だ。
いや、いわゆる『腰当てエプロン』ではなく、胸元までしっかり覆うタイプのエプロンではあるものの、そういう問題じゃない。
「いや、違うのよ。これ、この村へ移動してくる最中に、偶然ひろったものでね……あたしたちの部隊には魔導士なんていないから、扱いに困ってたってわけ。悪意があるわけじゃないのよ」
「……ぐぬぬぅ」
文句を言えるような立場では、もちろんない。
こちとら、一文無しの不審者だ。
そんな私に、いくらモノがエプロン（赤）とはいえ、無償で貰えるのならば願ったり叶ったりだ。
「……お借りします」
グリュー少年が、私が隊長からそれを受け取るのを、戸惑いつつ見つめている。
やめろ。見ないでくれ。こんな様を。
「…………」
手に取って、目の前に広げる。
見れば見るほど、エプロンだった。
フリルやリボンなどの装飾はいっさいない、いたってシンプルなエプロンだ。
いっそ割烹着ならよかったのに。
それなら、いくら世界観にそぐわないとはいえ、全身が覆い隠せたものを。
これはエプロンゆえに、肩部分はヒモで、下が裸体であることはわかってしまう。
唯一救いなのは、かなり丈が長いこと。
そして、尻の部分はぐるっと布で覆われている、ということだ。
「…………」
観念した。
毛布の下でもぞもぞと着替え、立ち上がる。
「……うん。まぁ、いいんじゃないかしら」
「ウソ！！ ぜったいにウソです！！ だってこんなの、思いっきり変態じゃないですか！！！」
全力で叫ぶ。
だって、見下ろした自分の恰好は、どう見ても一般人じゃなかったから。
すっぱだかに真っ赤のエプロン。
そりゃあ、マシですとも。ハダカよりは。
（いや、マシか？ 着た方がヤバくないか？）
「まぁ……ハダカよりはマシでしょう。その、色気とかはないし……」
「ぐぬぬぅ……」
一番最初の戦場に降り立ったときに言われたセリフを、まさかこのオネェ隊長にまで言われるなんて！
いや、もしかしたら彼は、女性には性的魅力をそもそも感じないタイプかもしれないが。
（……いや、この身にまとう強大な魔力とやらが作用している、とか思っておこう。悲しくなるし）
キュッ、としっかりエプロンのヒモを留めて、自分自身を励ましていると、
「さて、それじゃ、あたしたちの隊に同行して頂戴。任務が終わったら、隊の本部があるフェゼント国の王都へ連れて行ってあげるわ。行方不明者の届けが出ていればわかるし、もしかなかったとしても……仕事の紹介くらいはできるしね」
私が放り出した毛布をパタパタと畳みつつ、隊長は小さく笑った。
（あっ、片付けまでしてもらって申し訳ない……。
やっぱりすごくイイ人そう。少なくとも、悪意がないのは確かだなぁ）
私は恐縮してペコペコ頭を下げた。
「ありがとうございます……！ お世話になります」
この世界の情勢、世界観は、いまだに薄ぼんやりしたままだ。
その上、私自身は強力な魔力を持っているらしいものの、その使い方というのがサッパリな現状。
とはいえ、魔法武具というものなら着られることがわかっただけでも進歩だ。
フェゼント国王都とやらで、もうちょっとふつう寄りの服を見つけられればいいな。
現実逃避とあきらめと、かなりの期待を抱きつつ、とりあえずエプロンのヒモというヒモをしっかりきつめに縛って、脱げないように調整をしていた、そんな時。
「た……隊長！！」
バタバタバタッ
一度テントから出ていたブラウが、激しい足音を立てて中へ飛び込んできた。
顔は焦りのせいか青白く、ひざに手を当てて激しい呼吸を繰り返している。
明らかに、さっきまでと雰囲気がちがった。
「どうしたの、ブラウ」
隊長が、スッとイスから立ち上がる。
おだやかな声色から一変して、緊張に満ちた声だ。
「ま、魔物が……オオカミの魔物たちが出現しました！！ た、隊のヤン先輩が襲われて……それで……っ！！」
と、ブラウは最後、引きつるように声をかすれさせた。
オオカミ、魔物。
状況からして、きっと私が襲われたのと、同じだ。
すごい魔力を宿していることがわかった今であれば、もしかしたら対抗できるかもしれない。
でも、防御力が心もとない身では、ろくに太刀打ちできないだろうか。
私が、襲われる直前に見たするどいキバとツメを思い返していると、ブラウがさらに、恐ろしい言葉を言い放った。
「それも、一匹じゃなくて……ものすごい数の大群が、外に……！！」
と。
「ああ……こんな、ことって……！」
喉から、か細い悲鳴がこぼれた。
テントの外は、すでに激しい戦闘が始まっている。
ガキィン、ザシュッ、という、映画やアニメでしか聞いたことのない斬撃音。それに混ざるように、ウゥゥ、グルル、と、大型の獣の威嚇音が聞こえてくる。
飛び交う怒号と、宙を舞う獣たち。
獣の体液か、かわいた地面にむらさき色の液体がブチまけられている。
その合間に、おそらく部隊のメンバーのものらしい赤い血液も見受けられ、思わず両手で口をおおった。
鼻腔には、嗅いだことのないような、くすぶった臭いが入り込んでくる。
血と、肉と、土と獣臭の混ざった、怖ろしい臭い。
鼓膜と、視界と、鼻。そして、びりびりと肌に当たる戦場の空気が、これは間違えようもないリアルなのだと伝えてくる。
「みんな！ 闇雲に攻撃してもダメよ！ 襲ってくる魔物の動きをちゃんと観察して、反撃しなさい！ 負傷したものはテントへ！！」
隊長が大声で指示を出しつつ、敵味方入り乱れる戦闘の中へ飛び込んでいく。
その光景をテントのすき間からのぞきながら、私はただ圧倒されるしかなかった。
戦場。これが、異世界の戦い。
ＲＰＧ、アクション、シミュレーションゲーム。
いろいろな世界観のゲームをプレイした。自分でキャラクターたちを操って、数えきれないほどの敵を殺してきた。
でも、目の前で積み上げられる、死屍累々の数々。
倒された魔物の腹が引き裂かれ、長い舌がデロリとこぼれ、脳漿がはじけるその光景は、私の胃をゆさぶるには十分すぎる光景だった。
