３１話 ～巨大カエルの襲来～
（うぅっ、こんな状態じゃ、走って外に逃げる……なんてのもムリだ。ここで生き埋めになるのを、指をくわえて待ってるしかないの……！？）
こんなタイミングで、天変地異が発生するなんて！！
それも、あの二つの赤い光を見た直後に――！！
「……ん？」
ふと違和感を覚え、深くかみしめていた歯の力を緩めた。
（地震、にしては……上から、小石のひとつすら降ってこないの、おかしくない……？）
立っているのも困難な揺れだ。
洞窟という、岩や土で構成された空間の中、まったくなにも崩れてこない、というのはかえって異常じゃないだろうか。
よくよく考えれば、これだけグラグラしているのに、足場にヒビ割れひとつできていない、というのもオカシイ。
と、いうことは――？
（まさか――幻覚！？）
ハッ、とそれに気づいた瞬間だった。
ぼふんっ
いつの間にか体にまとわりついていた赤いもやが、またたく間に霧散した。
「えっ！？ い、今の……っ！？」
たった今目が覚めたばかりかのように、体が軽くなる。
あの、荒れ狂うような揺れも、ピタリと収まった。
初めから、この場にはなにも起きていなかったかのように――。
「ホントに……幻覚だった……！？」
両手を床について、土下座のような姿勢をとっていた自分に気づく。
砂のまとわりついたエプロンをパタパタとはたき、おそるおそる立ち上がってみても、地面はいっさい揺れていなかった。
「あ……エリアスさんとヴィルクリフさん！！」
ハッと気づいて二人を見ると、彼らはいまだしゃがみこんだまま、なにかを耐えるようにプルプルと震えている。
「ハナ！ あんたも、この揺れがおさまるまでは、ジッとしてなさい！ 危ないわ！」
「ぐっ……い、いつ天井が崩れてくるか……っ！」
二人は、両手で頭を覆って、体を低く縮めている。
（そんな……揺れは、収まってるのに……！！）
うす暗い洞窟の中を、キョロキョロと見回した。
エリアスがかろうじて持つたいまつの明かりが、ジジッ、と枝を燃やして、周囲をぼんやりと照らしている。
よくよく目を凝らせば、うっすらと赤いもやのようなものが二人を包んでいるのが見えた。
ただ、やっぱり地面は動いていないし、なんの物音もしない。
（コレ……やっぱり幻覚ってことだよね……！？ でも、二人の目を覚まさせるには、いったいどうしたら……！？）
なにか、助けになるようなものはないだろうか。
グルッと見回した周囲には、ただただ暗闇だけしか見えない。
――いや、違う。
まっくらな暗闇の向こうに、赤い光が二つ、光っている。
「あっ……もしかして、アレが原因……！？）
さっきも、アレを目にしてから地震が起きたのだ。
こうなったら、動ける私がどうにかするしかない！！
「エリアスさん、ちょっとたいまつ借りますね！！」
「あっ、ハナ！？ ちょっと、どうするつもり……！？」
しゃがんでいたエリアスの手からたいまつを拝借して、暗闇の奥、赤い光に向かって駆け出した。
光は、まるで驚いたようにブルッと揺れたが、【それ】がどこかへ逃げ出す前に、私がたいまつの光で照らす方が早かった。
「……ん、んん？」
ぼうっ、とうす明かりで照らされたなにか。
それは、まるでアドバルーンを三倍に巨大化させたような、非常に大きくふくらんだ――カエル、だった。
「っぎゃーーっ！？」
今生、一番の悲鳴。
全身に力が入って、たいまつがバキッと手元で折れた――瞬間。
ぼぼぼふんっ
「えっ！？ なになにっ！？」
「ぅおっ、なん……っ、おぉ！？ 揺れが……消えた！？」
まっ白い光が洞窟内にほとばしり、赤いもやが一瞬で吹き飛んだ。
たいまつはバッキリと割れて壊れてしまったものの、白い光が洞窟内に拡散されて、ほんのりと明るくなった。
「うわっ！？ 明るくなって、なお気色悪ッ！！」
洞窟内が見渡せるようになったことにより、赤い目をもった異形のなにか――とても巨大なカエルの全貌が、ハッキリと目の前にさらされた。
「ちょっ、揺れの次は巨大カエルなんて……！？」
正気を取り戻したエリアスが、背中の剣を両手に構えた。
表情は、戦闘の気配のためか厳しかったものの、唇の端には嫌悪感がにじんでいる。
それもそのはず。
目の前の巨大カエルは、ただの両生類ではなかった。
全身がうっすらと深みどり色なのは、ふつうに想像するカエルと同じ。
しかし、ギョロリと赤く光る目は触覚のように頭の上に飛びだしていて、キョロキョロと三百六十度回転している。
オマケに、口から飛び出た舌はまっ黄色で、ねちゃねちゃと不気味にだし入れてされていた。
肌の表面からは、体液なのか、うっすらと赤い粘液がにじんで、そのおぞましい外見とも相まって、いかにも醜悪、といわんばかりだった。
「カエルのバケモノか……コイツ、この洞窟の主だな？」
と、気を持ち直したヴィルクリフが、スッとふところからナイフを取り出した瞬間、カエルの赤い目が再び光った。
「ダメ！ ヴィルクリフさん、あいつ、幻覚を……！！」
「げ、幻覚！？ そんな高度な術を……グッ！？」
彼はふいにナイフを取り落とし、再び地面にうずくまってしまった。
「く、そ……！ また、じめんが……揺れ、て……！！」
「揺れてない！ 揺れてないですよ、ヴィルクリフさん！！」
私たちが立つ場所は、まったく振動もせずそのままだ。
しかし、ヴィルクリフの体の周囲には再び赤いもやがまとわりついて、手で払おうとしても、すぐに彼の体に戻ってしまう。
「く……そういわれても、足が……！！」
両手を床について身を震わせる彼の目は、たしかに左右にグラグラと揺らいでしまっている。
「ってことは……アレの目を見ないようにして、攻撃するしかないってことね……！！」
となりでしゃがみこむヴィルクリフを見て、エリアスがぐっと剣を握りしめた。
「そ、そんなことできるんですか、エリアスさん……！？」
正面を見れば、いやおうなくあの赤い瞳と目が合ってしまうだろう。
ギリギリ、足場に視線を向けて立ち向かうしかない。
それだって、今はカエルが動かないからいいものの、ヤツが積極的に襲ってきたら、どうなるか――。
