ラビッツ

一四三 別れのとき

　その日の仕事が終わると、ラーラは食事の準備を始めた。

　タムネギとキャブツをネンニクと一緒に鍋で炒め、それに軽く火が通ったところでデンズ豆とたっぷりの水を入れる。鍋を煮ながら塩と香辛料で味を整え、最後に隠し味のハチミツを入れると、部屋の中に美味しそうな匂いが漂ってきた。

「あー、お腹空いたー」

　タヌが腹を空かせて台所を覗き込むと、

「できたわよ」

　ラーラはそう言いながらスープを運んで来て、テーブルの上に並べた。

「いい匂い」

　タヌは喜び、ラーラを手伝った。

　テーブルの上にラーラの手料理が揃うと、四人は和やかに食事を始めた。

　タヌは早速スープを口にし、

「やっぱり、おばさんのスープは最高だね」

　そう感想を言い、喜んでもう一口スープを啜(すす)った。

「ありがとう」

　ラーラは嬉しそうに微笑む。

　ラウルもスープを啜ると、

「おばさんの料理、忘れられない味だ」

　寂しげにしみじみと呟いた。

　そのいつもと違う様子にテムスが気づいた。

「ラウル、元気がないように見えるが、何かあったのか」

　テムスは心配そうに声をかける。

　テムスに自分の気持ちを見透かされ、ラウルは黙って俯いた。

　テムスとラーラの視線がラウルに向けられたそのとき、

「おじさん、おばさん」

　タヌが二人に声をかけ背筋を伸ばした。

「なんだい」

　テムスは突しかしゃんとした姿勢で真顔になるタヌに、何か感じるものがあった。

「どうしたの」

　ラーラは何か嫌な予感がした。

　タヌは二人を交互に見て、

「実は俺たち、三日後、ラドリアに発つんだ」

　と告げた。

　テムスとラーラは唐突にそう告げられ驚いた。

「どういうことだ」

　テムスが険しい表情でその理由を尋ねると、タヌは静かに息を吸い、

「一週後、ラドリアで服従の儀式が行われるだろ」

　と穏やかに投げかける。

「ああ」

　テムスは相槌を打ちながら〝ついに来たな〟と思った。

　タヌはテムスから目を逸らし、

「俺たち、その儀式に参加するんだ」

　と、静かに告げた。

「えっ」

　驚きの声を上げたのはラーラだった。

「どういうこと？」

　ラーラは不安で一杯の眼差しでタヌを見つめる。

「その儀式で、俺たちはこの世界を変えるために立ち上がることになってるんだ」

　タヌはそう答え、それから何かを確認するようにラウルに視線を向ける。

　ラウルはしっかりとタヌに頷き、タヌはラウルに頷き返すと改めて背筋を伸ばし、

「実は、俺とラウルは、ラビッツなんだ」

　真顔でそう打ち明けたのだった。

　ラーラは目を見開いて顔を強張らせる。

　テムスは眉間に皺を寄せ、何も応えずじっと宙を見つめた。

「おじさん、おばさん、今まで隠してて、ごめん」

　タヌは申し訳なさそうに頭を下げる。

「本当にごめん」

　ラウルも真剣な面持ちで頭を下げた。

　ラーラはどうしていいかわからず、俯いたまま黙ってしまう。

　しばしの沈黙の後、テムスは小刻みに何度も自分を納得させるように頷くと、

「うん。でも、なんとなくわかってたよ」

　そうポツリと言い、それからラーラに顔を向け、

「なぁ、ラーラ」

　と、寂しげに声をかけた。

　ラーラは顔を上げ、それに応える。

「そうね。あなたたちが市街地へ慌てて行った日から、何かがおかしいって、胸騒ぎがしてたのは事実よ」

　その顔に悲しみの色を浮かべ、ラーラはそう言って二人を見る。

　ラーラのその眼差しは、不安と諦めが入り混じったものだった。

　テムスはラーラの言葉に頷き、そして、言葉を繋いだ。

「お前たちには背負っているものがある。ずっとそう思っていた。だからお前たちがラビッツだとしても、私はそれを受け入れるつもりでいたよ」

　テムスは自分を納得させるようにそう言って寂しく微笑んだ。

　タヌは今まで二人と過ごしてきた時間を思い、胸に込み上げてくるものがあった。

「おじさん、おばさん」

　そう呼んではみたものの、何も言葉は出て来ない。

　ラウルも二人に対する感謝の思いで胸が一杯だった。

　テムスは真顔になり、何かを決心するように頷くと、

「お前たちが立ち上がるなら、私も立ち上がる。お前たちがラドリアで戦うなら、私はここイスタルで戦う。私もラビッツと一緒にこの世界を変えるぞ」

　そう力強く宣言し、胸を張ってみせるのだった。

　テムスのその宣言に、二人は目を丸くして驚いた。

「おじさん・・・」

　唖然とする二人に、

「ナーラの為に私ができることは、それぐらいしかないんだ」

　テムスはそう言って寂しく微笑むのだった。

「あなた・・・」

　ラーラはそう呟いてテムスを見つめる。

　ラビッツの存在を知ってからというもの、テムスはずっと苦しんでいた。

　ナーラを想う気持ちと、ナーラを喜んで差し出した自分を許せない気持ち。

　その二つの想いが、テムスを突き動かしているのだとラーラは思った。

「うん」

　タヌは笑顔で頷き、

「うん」

　ラウルはナーラを思い出し涙ぐんだ。

　テムスはそんな二人に、

「ありがとう」

　しみじみと感謝の言葉を伝えた。

　この二人がいなければ、私はただ流されて生きるだけの愚かな人間だった・・・

　テムスは胸に詰まっていた思いを吐き出し、久しぶりに心が軽くなった。

　そして、その場の空気を変えるように、手をパンッと叩くと、

「ということは、あと三日あるということだな」

　テムスはそう言って陽気な笑顔をみせた。

「それじゃ、二人の好きな料理をたくさん作るわね」

　ラーラは寂しさを堪え、二人に温かな眼差しを向けるのだった。

「おばさんの料理はどれも御馳走だからね」

　タヌは笑顔でそう言うと、小皿に取り分けた野菜炒めをむしゃむしゃと食べるのだった。

「うん。忘れられない母親の味ってやつ」

　ラウルはスープを飲み、

「うん、美味い！」

　そう言って幸せそうな顔をする。

　そんな二人に、

「嬉しいこと言うじゃない」

　ラーラはそう言って笑い、目尻の涙を拭う。

「死ぬんじゃないぞ」

　テムスは二人にそう言った。

　その優しい眼差しに、二人はただ黙って頷くだけだった。