怪盗紳士ルヴェールと零番線クラブ ―蒸気都市の少年少女探偵団―

第１話 機械王の黄金列車

第8節 最後まで手放さなかった者

　エレノアは、白い外套をつかんだまま振り返った。

　通路の奥。

　開いた鉄扉の向こうに、ひとつの人影が立っている。

　古い後部記録庫へ差し込む青緑色の灯りが、白い外套の端だけを照らしていた。顔は帽子の影に隠れ、目元さえ見えない。

　けれど。

　姿を見なくても、エレノアには分かった。

　怪盗は、逃げるために三歩だけ後ろへ下がった。

　その歩幅。

　狭い場所で身体の向きを変えるとき、肩が半拍だけ先に入る癖。

　低い天井と鉄扉から返ってくる声の響き。

　時計塔で会った、あの技師と同じだった。

　あのときは油に汚れた作業着をまとい、時計機構へ誰より詳しい顔をしていた。

　エレノアは保守人形の外套から手を離した。

「時計塔では、ずいぶん親切な技師だったわね」

　白い帽子のつばが、わずかに傾いた。

「時計技師は、狂った時刻を直す者だ。怪盗は、予告した時刻どおりに現れる。似ているようで、仕事は違う」

「否定はしないのね」

「君の兄上なら、否定する必要がないところまで証拠を並べてから尋ねる」

「私は、兄さんじゃないわ」

「知っているとも」

　返事が、わずかに早かった。

　エレノアは目を細めた。

　認めたわけではない。

　それでも、偶然だと退けるつもりもないらしい。

「それで？」

　エレノアは、怪盗が立つ鉄扉を示した。

「人を偽物の外套へ走らせてまで、ここで何をしていたの」

「待っていた」

「私を？」

「この列車に入って、壁を見て、それでも私を追ってくる者を」

　ルヴェールは記録庫の中へ下がった。

　逃げたのではない。

　招いている。

　それが気に入らなかった。

　エレノアは扉の前で一度立ち止まり、床と天井を見る。足元には保守用の細い轍。天井には索を通す滑車。室内の反対側には黄金列車の後部車へ通じる連結扉がある。

　逃げ道は一つではない。

　それを確かめてから、中へ入った。

　記録庫の壁には、薄い書類棚が並んでいた。

　紙の大半は湿気で波打ち、背表紙の文字も消えている。その間に、黄銅板が何枚も打ちつけられていた。

　三本線。

　針目。

　欠けた円。

　古いエルフ文字。

　新聞活字を裏返した印。

　部品を取り替えた者たちが残した《手の壁》は、ここまで続いていた。

　ルヴェールは、その壁へ背を向けている。

「機械王アルド＝ケッセルは、死ぬ前に黄金列車を手放していた」

　白い手袋が、棚の一角を示した。

　細長い保管筒が、二本の留め金で固定されている。

「特定の相続人へではない。この機関を保守し、事故現場から人を帰還させてきた者たちへ、共同で寄託した」

「補記の断片なら読んだわ」

「断片では足りない。鉄道局は、欠けた文章なら都合よく読める。名簿がない。法人名がない。工具印しか残さない者は、所有者として認められない――そう言ってね」

　声は穏やかだった。

　けれど、その奥には、抑えた怒りがあった。

「ギデオン＝ヴァルツは、今夜この列車を鉄道局の管理線へ出す。そこで回収標を打ち、機械王の遺産として地上へ運ぶつもりだ」

「だから、あなたが先に盗む？」

「鉄道局より先に黄金列車を頂戴する。共同寄託補記を、誰の目にも触れる場所で公開する。そして、機械王が手放したものを――百年間、最後まで手放さなかった者たちへ返す」

　よくできた筋書きだった。

　鉄道局の偽装を暴く。

　歴史から消された手を、地上の人々へ見せる。

　奪われた者へ、宝を返す。

　物語として聞けば、怪盗のほうが正しく思える。

　だからこそ、エレノアは尋ねた。

「返す相手へ、返してよいか聞いたの？」

　ルヴェールは、答えなかった。

　青緑色の灯りが、二人の間で揺れた。

　遠くから蒸気の流れる音がする。

　エレノアは、返事を待った。

　怪盗が黙ること自体が、答えだった。

「補記を公開すれば、列車が百年間どこを走っていたか調べられる。誰が直したかを追えば、部品の運び道も分かる。その道をたどれば、列車だけではなく、そこにいる人たちまで見つかるわ」

「真実を隠したままでは、鉄道局が所有者を名乗り続ける」

「だから、あなたが代わりに決めるの？」

「私は――」

「記録へ載せれば救える人もいる。けれど、載せられた瞬間に逃げ道を失う人もいるのよ」

　エレノアは、壁の欠けた円を見た。

　リラが、その印を見たときの顔を思い出す。

　意味を説明しなかった。

　祖母の印かもしれないとも、違うかもしれないとも言った。

　エレノアは、リラが守ろうとしているものを完全に理解したわけではない。

　それでも。

　他人の秘密を、自分の正義で開いてよいわけではない。

　そのことだけは、もう知っていた。

「あなたの計画には、返される側の返事がない」

　ルヴェールの白い手袋が、ゆっくりと下がった。

「……君は、以前より難しい質問をするようになった」

「答えられないだけでしょう」

「答えがない質問ほど、よい質問であることが多い」

「怪盗の負け惜しみとして、覚えておくわ」

　そのとき。

　通路の向こうから、三人分の足音が近づいた。

　一人は床の継ぎ目を選ぶように軽い。

　一人は鉄扉の前で必ず速度を落とす。

　残る一人は、急いでいても足音の間隔がほとんど変わらない。

　エレノアは眉を寄せた。

　最初に記録庫へ入ってきたのはリラだった。

　青緑色の案内灯を掲げ、ルヴェールではなく、部屋の奥と二つの出口を確認する。

　続いてテオ。

　探り棒を片手に、壁を走る蒸気管を見上げた。

　最後にニコが姿を見せた。息を切らしているくせに、手帳だけはきちんと上着の内側へ収めている。

「待つよう言ったでしょう」

　エレノアは三人を正面から叱った。

　ニコは肩で息をしながら、片手を上げた。

「状況が変わった。団長に報告しようにも、団長がいなかった」

「誰が団長――」

「待てと言った本人が、いちばん先にいなくなった」

　テオが言った。

「伝言は残したわ」

「《確認して戻る》」

　リラが短く読み上げる。

「戻ってない」

「いま戻るところだったのよ」

「怪盗と一緒に？」

　ニコが尋ねた。

「捕まえてからよ」

「捕まってるようには見えないね」

「まだよ」

「では続報。捕縛は予定より遅延」

「記事にしないで」

「手帳にも書いていない。いまのところは」

　ニコの手は、上着の内側へ入ったままだった。

　エレノアは言い返そうとした。

　しかしリラが、三人の間を抜けた。

　ルヴェールの正面へ立つ。

　白い外套を見上げても、怯えた様子はない。

「その人も、ここに住んでない」

　記録庫から、音が消えた。

　ルヴェールはリラの服や靴を見て、哀れむような言葉をかけなかった。

　地下のどこに住んでいるのかを言い当て、自分の知識を誇ることもしなかった。

「住んでいない者には、口を出す資格がないと？」

「返す相手を決める資格がない」

「では、ここで守られてきたものは、すべて正しいのかな」

　リラの目が、わずかに細くなる。

「秘密は、ここへ暮らす者だけでなく、ここを利用して利益を得る者も守る」

　ルヴェールの声から、芝居がかった響きが消えていた。

「記録されない道は、追われる者の逃げ道になる。同時に、追う者から荷を隠す道にもなる。黄金列車が百年間、救難にしか使われなかったと、誰が証明できる？」

　リラはすぐには答えなかった。

　否定するだけなら、簡単だった。

　けれど、そうしなかった。

「帰路番の全員を知ってるわけじゃない」

　案内灯の取っ手を、細い指が握り直す。

「列車を密輸に使おうとした人も、いたかもしれない。道を売った人も」

「リラ」

　ニコが呼んだ。

「秘密だから正しいんじゃない」

　リラはルヴェールから目を逸らさなかった。

「でも、悪い人も隠れるからって、住んでる人まで勝手に見せていいことにはならない」

　ルヴェールは答えなかった。

　帽子のつばを指で押さえ、ほんの少しだけ頭を下げる。

　降参ではない。

　リラの言葉を、聞いたという合図だった。

　テオは二人の横を通り、《手の壁》へ近づいた。

　黄銅板の一枚を、指の節で軽く叩く。

　硬い音。

　その下にある外板からは、少し鈍い音が返った。

「ここ、三回替えてる」

　テオは壁の継ぎ目を指した。

「最初はドワーフの鋲。次はエルフ式の樹脂。いま入ってる補強板は、ヒト族の工房規格だ」

　隣の印へ移る。

「こっちは軸受を替えた印。あっちは制動管。機関のほうには、もっと新しい傷がある」

　テオはルヴェールを見た。

「これは機械王のまま残ってない」

「だから、歴史として見せる価値がある」

　ルヴェールは答えた。

「一人の天才が作った標本ではない。百年の間に、名も残されなかった者たちが直し続けた機械だ。その事実を地上へ――」

「見せるために走らせる機械じゃない」

　テオの声が、言葉を断ち切った。

　ルヴェールが黙る。

「これは、帰れない人を帰すための機関だ」

　テオは《手の壁》から手を離した。

「博覧館へ置くためでも、新聞へ載せるためでもない」

「ぼくの記事まで一緒に否定された気がするんだけど」

　ニコが小声で言った。

「おまえは見出しに金色って入れるだろ」

「目立つ色は見出しへ入らない」

「じゃあ書くな」

「色を書かなくても、黄金列車という名前は書ける」

「同じだろ」

「まったく違う」

「二人とも」

　エレノアが止める。

　その声と重なるように。

　通路の奥で、鉄靴が鳴った。

　一足ではない。

　一定の間隔。

　同じ鋲を打った靴底。

　リラが案内灯を消した。

　記録庫が暗くなる。

　だが、遅かった。

　通路の角から、白い保守灯がいくつも現れた。

　強い光が記録庫へ入り、《手の壁》の黄銅板を一斉に光らせる。

「全員、その場を動くな。出口を塞げ。許可なく、誰もここから出すな」

　低く、よく通る声だった。

　ギデオン＝ヴァルツが、六人の回収員を率いて立っていた。

　厚い外套。

　金属で補強した靴。

　胸には、鉄環鉄道局の資産回収章。

　その後ろから、二人の回収員が左右へ分かれ、出口を塞ぐ。

　ルヴェールが半歩下がった。

　エレノアは、その歩幅を見逃さない。

　ギデオンの視線が、白い外套へ向く。

「怪盗まで入り込んでいたか。ちょうどいい。黄金列車と一緒に回収してやろう」

「鉄道局では、怪盗も資産へ分類するのかな」

「黙れ」

　前部車との連結扉が開いた。

　ホルン＝ペグが入ってくる。

　片手には古い工具。

　その後ろに、帰路番の男たちが二人いた。

「ヴァルツ」

　ホルンの声が、低く沈んだ。

「ここは局の線じゃない」

「まもなく局の線へ入る」

　ギデオンは革鞄から、一枚の文書を取り出した。

　折り目の深い、黄ばんだ厚紙。

　下部には、鉄環鉄道局の古い印章が押されている。

「鉄環鉄道局資産回収部の命令により、廃車資産《アウレア零号》を安全保全区域へ移送する。機関、付属車、保守記録、設計資料のすべてを回収対象とする」

　ホルンの足が止まった。

　文書の内容ではない。

　印章を見ていた。

「その印……」

「本物だ。あなたも局にいたなら分かるだろう」

　ギデオンの腰には、平たい古い鍵が下がっていた。

　左右で異なる歯を持ち、柄には旧鉄環線の環状印。

　テオが小さく息を呑む。

「《旧線共通鍵》」

「何を開ける？」

　ニコが尋ねる。

「十三番線の転轍器。後部制動器の保護箱。非常扉」

「十分に共通だね」

「機関を動かす鍵じゃない」

　テオはそう言いながらも、鍵から目を離さなかった。

　ホルンが工具を下ろしかける。

　本物の印章がある。

　かつて鉄道局で働いた者にとって、それは単なる模様ではない。命令を止めるにも、拒むにも、相応の理由が必要になる。

「待って」

　エレノアはギデオンの前へ出た。

「その命令書を見せて」

「子どもへ提示する義務はない」

「正式な命令なら、見られて困る理由もないでしょう」

「クラウス家の名を使うつもりか」

「私の目を使うだけよ」

　ギデオンは顔をしかめた。

　だが、ホルンや帰路番の前で文書を隠せば、かえって疑われる。

　命令書を広げ、エレノアの目の前へ突き出した。

「触れるな」

「触らなくても読めるわ」

　紙は古い。

　縁が乾き、繊維の中へ煤が入り込んでいる。

　透かしも、百年前に鉄道局で使われた移動書式のものだった。

　印章も本物だ。

　摩耗した外周。

　一部が欠けた文字。

　長年使われた印面にしか生じない潰れ方。

　けれど。

　エレノアの視線は、重なった二つの印で止まった。

「順番が逆ね」

　ギデオンの眉が動く。

「何の話だ」

「この承認印は、移送確認印よりあとに押されるものよ。でも紙の繊維を見ると、承認印が下にある。先に古い印だけを押して、あとから現在の命令へ仕立てた」

　エレノアは文字の列を追った。

　古い書式の活字とは別に、均一な複写圧で転記された行がある。

「それに、この資産分類は現行台帳の用語よ。百年前の移動書式には存在しない。古い紙へ、現在の文面を入れている」

　ホルンが顔を上げた。

「偽物か」

「紙と印章は本物。でも、命令は偽装よ」

　ギデオンは文書を引いた。

「子どもの鑑定に、鉄道局が従うとでも？」

「従わなくても、明るい場所で調べれば分かるわ」

「その機会が来ればな」

　ギデオンは部下へ目を向けた。

「命令は有効だ。列車を――」

　白いものが、灯りの前を横切った。

　外套だった。

　一瞬だけ、六つの保守灯がすべて覆われる。

　暗闇の中で、紙の鳴る音。

　金属環が、短く鳴った。

　エレノアは反射的に手を伸ばした。

　指先が白い布へ触れる。

　けれど、つかめない。

　灯りが戻る。

　ギデオンの手から、命令書が消えていた。

　腰に下げていた《旧線共通鍵》もない。

　ルヴェールは、後部車の扉の上へ立っていた。

　片手に折り畳んだ回収命令。

　もう一方の指で、古い鍵を回している。

「本物の印章を使った偽物とは、なかなか趣味がいい」

「捕らえろ！」

　回収員が動いた。

　ルヴェールは扉から身を翻し、後部甲板へ降りる。

　エレノアも追おうとした。

　その前へ、回収員が二人入る。

「退きなさい！」

「列車を押さえろ！」

　ギデオンの怒声が、狭い記録庫を震わせた。

「怪盗へ渡すな！　機関室と後部制動器を確保しろ！」

　回収員たちが前部車へ走る。

　ホルンが止めようと工具を上げた。

　帰路番の二人も扉へ入る。

　ニコは壁際へ身を寄せながら、通過する人数を数えた。

「四人が前。二人が後ろ。ギデオンはここ」

「実況してないで、止める方法を考えて」

　エレノアが言う。

「事実の共有だよ」

「右！」

　リラの声。

　エレノアは振り向いた。

　一人の回収員が、機関側の連結扉へ手を掛けている。

　テオが、その腕をつかんだ。

「そこを開けるな」

「放せ、小僧」

「圧が入ってる」

「だから動かすんだ」

「動かせるか分かってないだろ」

　回収員がテオを振り払う。

　テオの背中が《手の壁》へ当たった。

　黄銅板が、一斉に震える。

　その震えが止まらない。

　テオの顔から、怒りが消えた。

　床を見る。

　耳を澄ます。

「違う」

「何が？」

　ニコが尋ねた。

「いまの振動じゃない」

　記録庫の床下から。

　低い作動音が響いた。

　ご。

　音というより、巨大な金属の塊が、百年ぶりに重みを預け直す気配だった。

　テオが前部車を見る。

「補助圧調整器……」

　零番線へ残した機関。

　構造を見るために、ほんの少しだけ圧を通した場所。

　その奥で。

　歯と歯が噛み合った。

　蓄積した煤が、黒い雨となって機関室の床へ落ちる。

　《王冠差動機》が、百年分の煤を落としながら回り始めた。