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その日の午後である。
ここでの生活がどんなものかと不安もあったのだがどうも杞憂のようだった。
もともとが民家を間借りしているだけの場所だから、五人もメイドがいれば手は行き過ぎるほどで、オリヴィエさんの説教を横目で聞き流した後は特に仕事もなくなった昼過ぎの主婦のように、各々がくつろいでいる。
俺はといえば、裁縫を得意とするらしいジョセリンさんに採寸をしてもらい、執事服を作ってもらっているところだ。ニーナはといえば、やっぱり裁縫はできなかったらしい。できたとしても破れたところを繕ったりボタンをつけたり。
今は買いすぎた果物類を保存のきくジャムにすべく、台所の鍋の前でじっと煮えるのを見つめている。
ところで今晩の晩御飯はどうなるのだろう。
「ジョセリン様。この男はどうしてここにいるのですか？」
と、器用にハサミを通らせ針で縫うジョセリンさんの手捌きに見とれていると、赤毛ポニーテールのシエナが俺を指さして質問してきた。
「詳しくはまだ聞いていないけど、ペルゼス伯爵様のご意志だそうよ？」
「そんな方がどうして私共の家にと……」
シエナはそういって俺に胡散臭げな視線をよこしてくる。
まあ、女性ばかりの住処に出自もしれない男が転がり込んで来たら、怪しむのも無理はない。
「よ、よろしくね」
なんとか愛想笑いで返すけど、あまり好印象ではないようだ。手厳しい。
「変な気だけは起こさないでくださいね」
捨て台詞を吐くようにして、その場から去っていった。
「ごめんなさいね。マーキス家は男性の働き手があまりいないから、自然とこんな風になっちゃってね。別にあなたが当家に来るのは構わないのよ？ 男手が増えるのは私たちにとってもいいことだし」
「そういえば、成り行きみたいな感じでお邪魔になっちゃってますけど、このマーキス家ってのはどういう立場の貴族なんですか？」
ジョセリンさんは「そんなことも知らないの？」と驚いたような顔で、さらにはオリヴィエさんから「文字も読めないのよ」と言われ、本当になんで招き入れたのかしら……と頬に手を当てていた。
それから、マーキス家の事情――先代当主がトラロルガから戻らなかったとか――を知った。
護衛の兵士やらの男たちもほとんどその出兵のときにいなくなってしまったらしく、本当に女性ばかりの組織になっているそうだ。
「それじゃあ縫っているのを見ていたってしょうがないし、お勉強の時間にしましょうか」
ニーナにひとしきり語り終えたらしいオリヴィエさんがやってきて、読み書きを教えてくれるという。その隣にはフェルトもいて、どうやら彼女も座学を教わるそうだ。
正直、英語でさえ優秀な成績と言えなかった俺が、初めて目にする文学を習得することができるのだろうか……
そうして、夜の勉強会が始まったのだった。
エロい意味ではない。
