バトルオブロード

第１３話「立ち上がりはお早めに」

英二は横目で宗斗がここを立ち去っていくのを眺めていた。

残ったＤクラスは静かに待っている。英二がどう動こうとも彼を敵から守ることだけを考えているのだろう。

彼は路地裏から少しだけ見えている空を見上げる。

「大きい空が建物であんまり見えないな。」

今日は天気予報の通りの快晴だった。雲ひとつない晴天のはずなのだが建物が邪魔をして空を見る視野が狭まっている。

英二はしばらく空を眺めていると今の自分の状況と視野が似ていることに気がつきおかしくなってきた。

彼が言っていたことを正しいとを認めたくはないのだが、今の自分自身の状況は過去の自分が見ていたら恥ずかしくて外を歩けなくなっていただろう。

「あーあ。何をしていたんだろうな。これが本当の大会ならこの醜態も晒されていただろうな。」

「佐藤、そろそろ行くか。」

樋田は口元のよだれを拭いながら立ち上がる。

「ああ、遅れた分を取り戻しにな。」

英二は刀をしっかりと握りしめて行く先を定める。そして、走り出す。

（行くのはいいけど、樋田のやつ俺を守るわけでもなく寝ていたよな。今後協力してもらうときには酷い作戦にぶちこもう。）

英二は少しショックを受けていた。

「とりあえず、最初敵チームがいたであろう所に向かって行くぞ。」

「そういうことなら私たちがいたところの反対側ですか。」

俺の提案を置野さんは理解する。

考え的には浅はかにはなるのだが、敵は試合開始からあまり時間が経たないうちにこちらへと攻め込んできていた。それもそれなりの人数を使って。この試合は仲間同士の連絡を取る能力をもった人がいなければ防衛するための人員を迅速に戻すことが出来ない。

つまりは最初の位置から俺たちの様にあまり移動せずに待ち構えていると考えたわけだ。

「俺もなんとなく考えはわかったが、安直すぎないか。」

「安直だが、俺の考えは当たっていても外れていても関係はない。俺たちは囮にさえなればいい。あとは残りのやつらに任せれないい。」

若松は俺の提案には否定的だがその理由が敵のリーダーがいない可能性があるとのこと。

しかし、俺の考えは敵にこちらはもう特攻しかなくあがいていると見せかけることで本丸を油断させることだ。

「もしかして、佐藤のやつがやってくると思っているのか。かなりまいった状態になっていたが無理じゃないか。」

「大丈夫、大丈夫。なんとかなるよ。あ、ちなみにさっきを遭遇したかなり強い騎士は俺が相手するからそこはよろしく。」

そう言って路地から飛び出して目的地まで走って行く。

みんなは少し不安げになりながらも切り替えてついてくる。

（みんなが不安になるのは仕方がない。けど、俺があの騎士を相手にしなければいけない。他の人が相手するのは意味がない。俺がどうにかしなければいけない、俺がレベルアップするにはな。）

あの騎士はあいつが派遣してきた選手で、恐ろしい強さを持っている。今の俺が勝てる可能性は極めて低い。

見ただけで負けてしまう想像をする。どうしても勝つためのビジョンが消えてしまう。

だけど、あの騎士を倒すのは勝つための必要条件ではない。

まっすぐ目的地があるのであろう道を走って行く。

敵は一切見当たらないのでおかしいと思うが不安が頭の中を掻き乱しているので余計なことを考えないようにする。

そうこうしていると敵が最初にいた位置であろうところ、フィールドの端っこにたどり着いた。

俺たちのスタート位置とは違い駅前の広場でありバスやタクシーなど車の通り道と駐車場所があり開けている。

ここは敵から簡単に見つかり遮蔽が少ないので遠距離からの攻撃には無防備となり敵の数がこちらの数よりも多ければさらにだ。

ここまで説明したらここで戦おうとはだれも考えはしないだろう、罠に使用することを除いては。

「おいおい、最近の高校生は馬鹿なんだな。入ってしまえば抜け出すことが出来なくなるあり地獄に自ら入って行くんだからな。」

「何を言っているんだ。彼らはそれぐらいしか出来ないぐらい追い込まれているんだ。おい、君たち降参しないか。こっちには協会からの選手もいるんだ。ロードを始めたばかりの君たちには勝てない相手だ。だろ、君たち。」

突然、駅から人が出てきて話しかけてくる。

無精髭を生やした小汚いおじさんと七三分けをして隣の男とは真反対に小綺麗な男が歩いてこちらに向かってきた。

「何を言っているんだ。まだ試合は終わっていないのに諦めることはしない。黙っていろおっさん。」

若松はしっかりと言い返す。俺よりリーダーとして見られていそうだし俺は何も言わないほうがボスらしく見えるかな。

「それなら遠慮なく潰させてもらうよ。逃げ場は全て塞いでいるからな。」

小綺麗な男が片手を挙げると俺たちが先程走ってきた道は２人組が塞がれる。他の逃げ道はと思い見てみると全て塞がれていた。

その中で一番広い道から金属音と共に白銀の騎士が取り巻きを連れてやってくる。

取り巻きたちはニタニタと笑っていて勝利を確信しているようだ。

「藍田、敵のリーダーはいないらしい。どこかでこちらの様子を見ているよな。」

「たぶんな。ここでやられるわけにはいかないぞ。俺たちがここにいることで敵に戦力をこっちへとたくさん注ぎ込んでもらわないといけないからな。」

盾を構えて白銀の騎士を睨む。

「さっき言った通り俺が騎士を倒す。だから、取り巻き共を俺の邪魔をしないように消してくれ。」

「「本当に大丈夫？」」「、、、、」

期待していた勇気の出る返答を英二の部隊のやつはしないし、今田は黙っているし俺のチームのやつらは笑いを堪えるの必死だ。この状況では力がぬけてしまいそう。

「お前ら、本当に頼むからな。」

「「「はーい」」」

「いい返事ありがとう。さっさと行ってこい。」

みんなは気の抜けた返事をし武器を取って取り巻きへと向かって行く。

敵も同時に動いて行くが騎士だけはこちらを見て動かない。

「あのー、俺とのタイマンに付き合ってくれるとのことですよね。」

「、、、、。」

返事がないのでこっちもいきなり仕掛けるのは気持ち悪いので動こうにも動けない。どうしたものだろう。

「あのー、起きてます。寝てるわけではないよね。」

「、、、すまない。私は起きている。ただ、君を見ていただけだ。」

騎士はカブトを取り素顔を晒す。

緋色の長髪で褐色肌の女性の可愛さではなく凛々しさがかなり極まっている顔つきだ。

「私は東堂アリサ。君を倒すように言われこのチームに派遣された選手だ。正直に言って高校生であり初めて間もない人を一方的に倒すのは気が引けると思っている。降参しなくてもいいのか。」

「ほう、俺は弱いというわけですか。」

「そうだな。このチームの雑兵と比べると強いのだろうが私と比べると弱いな。」

この人は俺を倒すことを依頼としてこのチームに来たが、その標的が弱すぎて戦いたくないから降参してくれと哀れまれている。

「そうかそうか、わかったよ。降参はしない。戦うよ。」

「無謀だがその思いは確かだ。いいぞ。」

「俺がお前との勝負に勝ち、この試合にも勝ったら一つ俺のいうことを聞いてもらおう。」

「いいだろう。私という強者のハンデを背負っているんだ。個人的な賭けぐらい楽しむことはさせてやろう。お前の望みはなんだ？」

「弱いと侮っていた相手に敗北をしそいつに付き従うのが一番の嫌がらせになるだろう。そうだ！俺が学生のうちはコマ遣いになってもらう。」

「、、、私にそのようなことを言えるのは一部の人だけなんだが。いいだろう。万が一にも負けることはないのだからな。いくぞ。」

バトルアックスを両手で持ち構えている。

こちらも盾を構えて攻撃がくるのを待つ。

彼女の攻撃はあの時に見ただけなのだが特別に強いというわけではないことがわかっている。だから、基本的には攻撃を待ってカウンターを狙うことを心がけるべきだ。

彼女の鎧は普通の攻撃だと効き目がなさそうだ。なら、鎧を狙うのではなく中の肉体へ衝撃が通るような打撃で攻めること。

そう思っていると騎士は大きく斧を振りかぶりながらまっすぐ向かってくる。

（小細工はなしか。なら、避けることに専念することにして反撃の機会を狙うか。）

相手の攻撃圏内に入ったところでバトルアックスを振り下ろしてくる。その獲物の棒の部分がしなって見える。

マズイ、と思って盾で受けようとしていたが後ろに飛んで避ける。

先程まで立っていた場所の地面はバトルアックスで大きく砕かれた。威力はやはり高い。

しかし、避けると判断するのが遅く十分距離を取ることが出来なかったためすかさず追撃が来る。今度は下からの突き上げだ。

着地して間もなく再度飛ぶことは出来ない。

（踏ん張ったらダメだ。）

バトルアックスが迫ってくる所に向けて盾を移動させて攻撃だけは直にもらわないように防ぐことに成功する。

そして、威力に対して踏ん張ることをせずにそのまま飛ばされる。後ろにあった電柱へと背中から思いっきり激突をする。こうでもしないとあの強い攻撃をふんばりも効かずに受けると防ぎきれずに大ダメージを受けてしまう。

通常、アバターの体では痛みを感じることがないのだが、背中だけでなく頭を強打して視界がぼやける。ぶつかった時に視界がぐわんぐわんと揺れまくった。

「なんだ、二撃目でもう終わりか。（君は飛ぶことが好きなんだな。）」

騎士から別の声が聞こえる気がする。視界がぼやけているからか２人いるような気がするが声の主の１人は昔から聞き覚えのある声だ。誰だったけ。

「アバターでも意識が（なら、体や意識が飛んでも身体さえ反射的動けるようにしておくべきか。）」

もう１人の声が大きく、内容が怖くて聞きたくなくても声が耳に届いて騎士の声が聞こえてこない。意識がなくても戦えるようにしておくってあの地獄をまた味わうのか。彼女が満足いくぐらい動かないと終わらないな。

「さぁ、終わりだ。（さぁ、始めるよ。立ち上がって。）」

彼女はいつもと違う武器のバトルアックスを振り下ろしてくる。

教えてもらったのは威力の高い武器の攻撃をまともに受けるのはこちらが反撃する用意ができているとき。だから、攻撃のベクトルが勝手に曲がってくれるように豪快にかつ繊細に誘導してあげること。

振り下ろされたバトルアックスは盾を無駄に傷つかないように滑るように軌道を変更して地面を叩きつけられる。

（今度は相手に急接近をすること、顔を近づけるように。そうしたら。）

彼女は不意を突かれて間合いに入られたことに焦ったのかバトルアックスを大ぶりで振り突き放そうとする。

（そうするのはわかっていたから、軽くしゃがんで避けることが出来る。）

大ぶりで頭のある位置に近いところをバトルアックスがやってくるので簡単に躱わすことが出来る。

さらに、大ぶりの後は次の動作に繋げづらいので今度はこちらが盾を大きく振りかぶって彼女の鎧に向かって叩きつける。

彼女は大きく後ろに引きずられるように後退する。鎧には小さい傷だけがついている。

「面白くなってきたな。（そうそう、反撃の仕方はそういうふうにやるんだ。）だが、私の鎧はその程度だと砕けはせんぞ。（硬い敵には内部を破壊するか、気合いで砕け。）」

彼女は無茶振りをいうタイプだが出来ないことは言うことはない。つまりは、俺にはこの鎧を破壊することが出来る。

（やることはここで技を作り上げることだ。じゃないとこの地獄は終わらない。）

この見ている光景が自分の作り上げた幻覚ということがようやく気がついたが地獄であることは変わらない。完成させる技は今は一つしかない。

（全力カウンターの武技しかない。）

相手の攻撃を見極めてタイミングとその動作を今から組み立てるという荒技をしなければならない。

「テイヤァ‼︎」

騎士は先程の威力よりは弱いが連続攻撃を繰り出してくる。威力が弱いのであるのならきっちりと防ぐこと、受け流すことを組み合わせて連続攻撃という一方的に攻撃を受けることを避け反撃があることを意識させてイメージの組み立ての時間を稼ぐ。

何度か攻撃を受けることでわかったことがある。騎士は強い攻撃を繰り出す際には一歩だけ大きく踏み出すことをしている。かなりわかりやすい動作なのでこちらの反撃を誘い出している罠の可能性が大きい。

（まだ俺のことを舐め切っている気がする。高校生であるという。なら、こっちが段々と不利になってしまえばより弱い高校生ということを意識させることが出来るな。）

攻撃の速度自体は変化していないのだが威力が弱くとも他の人と比べると十分威力は高いので気を抜いたりわざと攻撃を受けるわけにはいかない。簡単に終わってしまう。

こちらは少しずつ押されているというよりは前に推していき攻撃が出来るぞ、攻撃をするぞと。もしくは防御しかないぞと見せかける。

少しだけ騎士は踏み込んでくる。それと合わせてこちらも少し前に踏み込む。そして攻撃の威力が最大限になる前に盾で受け止める。相手は距離を取ろうとして下がっていくので蹴りを入れてみるがよろめきもしないし足がしびれる。

騎士は間合いを詰められることが苦手のようだ。それもそのはず兜をつけているので視界が悪くなっているので近くほど見えなくなるのだろう。

距離を離したはずの騎士は今まで見た来た中で最高速度で急接近をしてきた。バトルアックスは振りかぶっている。斜めからぶった斬られる。

（ここしかない。）

いつも強力な攻撃を受け流すことに失敗して何度も回転しながら吹き飛ばされている。

先程と同様に威力が弱いところで受けることは今は出来ない。

片足を一歩だけ引いてその攻撃を受け止めるような姿勢を取る。

「武技を真っ正面から受け止めようとする心意気よし。」

振りかぶってくる速度は変わりはしないが今まで以上の威力を秘めているのだろう。だからこそ、正面から負ける必要がある。

高威力の斧が盾と激突する。受ける際にはタイミングを遅らせて体の外側へと飛ばされるように引きつける。すると、攻撃に対して盾は吹き飛ばされそうになるがその勢いを借り受け回転力に変換する。

不思議なことに体の奥の方から力を適切な方へと制御してくれているような気がする。しかし、盾が遠心力で手から離れそうになるのでグリフォンの足に変化させてガッチリと補強をする。

敵の攻撃力と自信の攻撃力を合わせた攻撃を狙いである胸の辺りへと叩きつける。

武技『ガスト・ウィンド』

盾の先端が的確に鎧の小さな傷から大きな穴へと変貌させる。生半可な攻撃を決して受け付けない鉄壁の鎧を打ち砕くことに成功する。

「ここで堕ちろぉ‼︎」

すぐさま、腰にある短刀を抜き盾を放り捨てて鎧に出来た穴へと全体重を乗せて刺しこむ。

白銀の騎士は地面に背を向けながらバッタリと倒れる。自分も一緒に倒れ込む。

すると、頭に若干暖かい手が置かれたのが伝わってくる。

「君の、いや君たちの勝利だ。約束は必ず守ろう。これから幾度も障害が立ち塞がるが焦らず乗り越えて見せるんだ。」

突如として金属の鎧からコンクリートの地面に落ちた。

騎士はこの試合から退場した。

『試合終了‼︎勝者はＥクラス。お疲れ様でした。大勝利ですー。』

なんと俺のクラスが勝利をしたらしい。やっぱり英二は立ち直って敵主将を倒してくれたんだ。初めての友達を信じていてよかった。

「勝ちましたよ。勝ちました〜。」

置野さんがこちらに走ってやってきて俺の手を握ってぶんぶんと振っている。次に背中を誰かから思いっきり叩かれる。叩いてきた方を見ると若松たちだった。

「藍田、まさかあれに勝つとは思わなかったよ。すごいな。敵のリーダーを倒したのって佐藤なのか。」

「そうですわね。あんなにへこたれていたのがどうやってなのかしら。」

「まぁ、なんか吹っ切れたんじゃない。ほら、きたよ。」

段々と消えていく建物の中から英二はＤクラスの連中を引き連れてこちらにやってきた。

「意外と早かったじゃん。もういいのか反抗期は。」

「それに関してはリーダーを倒してチャラだ。許せ。」

なんだか面白いな。同時に手を上げてハイタッチをして勝利を噛み締める。

最高の第一歩目だ。

「そういえばすんなりと敵リーダーを倒せていたけど。」

「ああ、それはな。」