第7話 登城と両陛下への謁見
辺境で静かな日常を取り戻していたリゼットのもとに、再び王都からの使いが訪れたのは、初冬の冷たい風が吹き抜ける頃だった。
今度は手紙ではなかった。エドワードの側近の一人、カーライル公爵子息のダグラス本人が訪ねてきたのだ。彼は深々と頭を下げ、こう告げた。
「陛下より勅命が下りました。リゼット様、一度だけ王宮におもむき、国王陛下と王妃殿下のお言葉を直接お聞きいただきたいのです」
手紙ではなく、直々の勅命だった。無視を決め込むわけにはいかない。
リゼットは「やれやれ」と小さく息を吐き、馬車に乗り込んだ。
アーヴィンからは「面倒なことになったら、いつでも逃げ帰ってくればいい」と送り出された。その不器用な気遣いに背中を押され、彼女は再び王都の土を踏むことになったのだった。
◇
王宮にある、王太子の執務室。
そこには、酷くやつれ、どこか縋るような目をした王太子エドワードがいた。
その傍らには、青い顔をした異母妹メアリーが、不安げな表情で寄り添っている。
「リゼット！ ……来てくれたのだね」
エドワードは掠れた声でそう呟くと、王太子としての体面も忘れたように、その場で深々と頭を下げた。
「すまなかった、リゼット。あのときの私の選択は、あまりにも身勝手で、君の心を無視したものだった。深く、深く反省している」
王太子からの謝罪の言葉に、周囲の側近たちが息を呑む。
エドワードは顔を上げ、すがるような目でリゼットを見つめた。
「頼む、リゼット。メアリーを指導する名目で構わない。再び私を支え、執務を補助してくれないか？ 君がいなければ、僕の執務は本当に回らないのだ……！」
メアリーも、涙を浮かべながらプルプルと首を縦に振った。
「お姉様、お願い！ ……私、どうしてもお仕事についていけなくて……。お姉様のお力を貸してほしいの！」
かつてのリゼットなら、その言葉にほだされ、「仕方ありませんわね」と再び頷いていたかもしれない。
だが、今の彼女の心は驚くほど静かだった。
「……殿下」
リゼットは、憐れむことも責めることもなく、ただ事実を伝えるように、まっすぐエドワードを見つめた。
「殿下が私を嫌っていなかったことは、いただいた手紙や今日の様子でよく分かりました。私も、殿下には愛されていたのだと思います。でも、私を選んでくれなかったこともまた、厳然たる事実です」
エドワードの顔が真っ青に染まる。
「私はもう、誰かのために自分の人生を投げ打つのはやめました。あの日の婚約解消を受け入れております。今さら、私の居場所はここにはありませんわ」
毅然と言い切ったリゼットの顔には、かつての『都合の良い人形』の面影は微塵もなく、誰にも縛られない確固たる誇りがあった。
「そんな……お姉様、冷たいわ！ 私たち、家族でしょう？」
メアリーが耐え切れず、すがるような声をあげる。
かつては『無邪気で愛らしい妹』としてリゼットに甘え、姉の善意や優しさを当然のように受け取ってきた少女の面影は、そこにはない。あるのは、自分の無力さと、これまで当たり前だった立場を失うことに怯える、ただの我が儘な娘の姿だけだった。
「家族……ですって？」
リゼットは、静かに息を吐いた。もう、憐れむ気持ちすら湧かなかった。
「私が『お姉様だから』と、何もかも我慢して当然だと思っていたでしょう？ 私なら何を言っても、何を頼んでも受け入れてくれると……。あなたたちは、それを『リゼットだから当然だ』と思っていた。でも……私だって、傷つくし、一人の人間だったのよ」
リゼットの言葉に、メアリーは何も言い返せず、ガタガタと震えながらエドワードの袖を掴んだ。
「で、殿下……何とか言ってよ……！」
しかし、エドワードはもう、メアリーを庇う余裕すらなかった。彼は青ざめた顔のまま、崩れ落ちるように椅子に腰を落とした。
「すまない……私が愚かだった。君の言う通りだ。私は、君の背負っていたものの重さから目を背け、楽なほうへ逃げただけだ……」
自らの手で最高の婚約者を切り捨て、その結果として自身の力量不足を世間に晒すことになった王太子。
そして、「愛されればすべてがうまくいく」と甘い幻想に浸っていた結果、厳しい現実に押し潰されているメアリー。
かつて彼らは、リゼットの善意を踏みにじってでも、自分たちの恋心を貫くことが正しいと信じて疑わなかった。
だが、その結末がこれだ。執務は滞り、これまで黙って従っていた者たちからも、「この二人に任せて大丈夫なのか」と疑問の声が上がり始めていた。
「泣き言なら、お二人でどうぞ」
リゼットはもう二度と振り返ることもせず、背筋をピンと伸ばしたまま、王太子の執務室を後にした。
その足取りはどこまでも軽やかで、かつて王宮に縛られていた頃の息苦しさは、綺麗さっぱり消え去っていたのだった。
◇
その後、リゼットは王太子との面会を終え、そのまま国王と王妃が待つ謁見の間に通された。
玉座に座る国王夫妻の表情には、王太子をめぐる一連の問題への深い疲労と、国家の舵取りに対する焦りが滲んでいた。
「リゼットよ、エドワードがすまなかったな」
国王が重々しく口を開く。
「そなたを失った痛手を、我らも痛いほど思い知らされている。そこでだ……率直な意見を聞かせてほしい。エドワードの統治者としての能力を、そなたはどう見ている？」
それは元婚約者に聞くべき質問としては酷なものだったが、リゼットは静かに一礼した。
「……失礼ながら。エドワード殿下がこの国を治める器としては、非常に厳しいと存じます。例えば、我が実家のような侯爵家の領地であれば、十分に手腕を発揮できるお方だと思われます」
そこまで言って、リゼットはちらりと王妃の顔を見た。
王妃の表情が、わずかに強張っている。
当然だろう。エドワードは王妃にとって、何より大切な我が子なのだから。
それでも王妃は何も言わず、リゼットを見つめ返した。
「ほお。それは、何故じゃ？」
王妃の声には、息子を庇おうとする色が滲んでいた。
国王もまた、王妃の顔色を気にするように一瞬だけ視線を向ける。
エドワードを王太子に据えたとき、国王が期待していたのは、王妃の後ろ盾だけではなかった。ローゼンバーグ侯爵家の嫡子であり、優れた才覚を持つリゼットが婚約者として支えることもまた、立太子を後押しする大きな要因だったのだ。
そのリゼットが、エドワードには国を治める器がないと言っている。
国王はそこで初めて、エドワードの統治者としての資質に、本格的な不安を覚え始めていた。
「おそらくですが……殿下は書類仕事が苦手なのではないでしょうか。お好きな方は少ないでしょうが、特に長時間の書類仕事には向いておられないのだと思います。普段は上手に隠しておられますが、長期的な激務には集中力が続きません。領地の執務であれば、周囲の力を借りて短時間で要点を押さえてこなせるでしょうが、国家規模となりますと……絶え間ない判断力と、重大な場面で決断を下す力が必要となります。……それこそが、エドワード殿下に最も欠けているものです」
包み隠さぬ直言に、謁見の間の空気が凍りついた。
かつて王太子妃としてエドワードを支えるはずだった、ローゼンバーグ侯爵家の嫡子が、彼には国を治める器がないと断じたのだ。
国王と王妃は、疲れた顔のまま黙り込んだ。
王妃は何か言いかけたものの、言葉が出てこない。
怒ることも、反論することもできなかった。リゼットの言葉が、これまで目を逸らしていた現実を突きつけていたからだ。
「……あいわかった。ご苦労であった」
国王は重い溜息をつく。王妃もまた、ため息と共に呟いた。
「……エドワードと共に、この国を治めてほしかったわ。本当に……残念よ」
国の中枢が抱える致命的な問題を突きつけられた両陛下を残し、リゼットは静かに退出した。
王城の廊下を歩きながら、リゼットは深く息を吸い込む。
すべてが終わった。これで完全に、自分は自由になれる――そう思った矢先だった。
「――随分と、率直になったものだね、リゼット嬢」
廊下の陰から、騎士のように鍛えられた長身の青年が姿を現した。金色の髪に縁取られた美しい顔には、柔らかな笑みが浮かんでいる。
人当たりのよさそうな笑顔なのに、どこか隙がない。何を考えているのか読めない、食えない男だった。
王位継承権を持ちながらも、普段は権力争いから距離を置いていると噂される第一王子――マクシミリアンだった。
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