悪役王女は筆を取る――物語で運命を書き換えます

その境界を越えていく

数日ぶりに触れた外気には、もう冬の匂いが薄れていた。

石畳の隙間から伸びた草が風に揺れ、頬を撫でる空気も冷たさの奥に温かみを含んでいる。

春は、もう始まっている。

空を横切る鳥の影を見上げながら、エレオノールはそう思った。

だが、季節の移ろいとは裏腹に、王城の裏門は不自然なほど静まり返っている。

見送りの列も、別れを惜しむ声もない。

最低限の兵士だけが配置され、互いに目も合わせずに淡々と準備を進めている。

ヴァレルは兵士に一言だけ告げて、この場を去っていった。

まるで、ここから一人の人間が消えることを、誰の記憶にも残したくないかのようだ。

エレオノールは足を止め、用意された馬車を見上げる。

小型の馬車は、艶を押さえた濃灰色で塗られ、王家の紋章はどこにもない。装飾らしい装飾もなく、窓へはめ込まれた細い格子だけが、はっきりと存在を主張していた。

王女を運ぶにはあまりにも簡素で、罪人を護送するには丁寧で、その中途半端さが、かえって今の自分をよく表している気がした。

「こちらへ」

兵士に促され、エレオノールは踏み台へ足をかける。

彼らの装いも、見慣れたレガリア王宮兵の制服ではない。

色味も模様もばらばらで、武装もわざと統一感を崩している。一見すれば、地方で雇われた傭兵の寄せ集めにしか見えない。

おそらく、それが狙いなのだろう。

誰を、どこへ運んだのか。その痕跡を曖昧にするための偽装。

陽光を受け、右手首の銀がきらりと光った。

飾り気のない細身の腕輪は、一見すれば装身具にも見えたが、中身はまるで可愛げがない。

逃走、攻撃、一定以上の魔力行使――そうした行動を感知すると、内蔵された術式が発動し、雷撃に似た衝撃を流し込む仕組みだという。

説明した兵士は終始無表情だった。

「試さぬことです」

――ご親切にどうも。試すわけがない。

扉が閉ざされると、ほどなくして車輪が軋み、馬車はゆっくりと動き出した。

狭い車内には、革具の擦れる音と馬の蹄の音がかすかに響いた。

小窓の格子越しに、城壁が少しずつ遠ざかっていく。

通常、アンフェルス国へ向かうなら、フォルタ王国を経由する河川航路が使われる。

流れは安定し、山を越えるより安全で、監視の目も行き届いているからだ。

だが、今回の経路は違った。

フォルタには入らない。

レガリア北部方面に位置するバイス公国を抜け、山脈地帯へ続く旧道を進む。その先に残された古い隧道を越え、アンフェルス側へ抜ける。

出発前に知らされたのは、それだけだった。

外交上の配慮か、奪還を恐れてのことか。

故郷へ帰る道だけは、最後まで閉ざされたままだった。

馬車は王都を抜け、整備された石畳を離れていく。

規則正しかった振動が乱れ、やがて車輪はむき出しの土を踏みしめた。

格子の隙間から見える景色も変わっていく。

手入れの行き届いた街並みは消え、低い石垣に囲まれた畑地が広がった。

芽吹き始めた麦、まだ裸に近い果樹、煙を上げる農家の屋根。

洗濯物が風に揺れる穏やかな景色を横目に、馬車だけが急き立てられるように走り抜けていく。

昼を過ぎる頃には、道はいっそう荒れた。

舗装は完全に途切れ、車輪が地面のくぼみを拾うたび、車体が大きく跳ねる。

肩が壁へ叩きつけられ、次の瞬間、とっさに頭を庇った手ごと天井へぶつかった。眼鏡がずれ、鈍い痛みにうめき声が漏れる。息を整える間もなく、次の揺れがやってくる。

――随分と急ぐのね。

馬を替える時ですら、兵士たちは必要最低限の言葉しか交わさない。

自分を一刻も早く国外へ追い出したいのか。

それとも誰かに動かれる前に、この件を終わらせたいのか。

日暮れ近くになって、ようやく馬車の速度が落ちた。

窓から外を覗くと、小さな宿場町が見えた。

煤けた木看板に、荷車の轍で泥濘んだ通り。

石積みの共同厩舎には、旅商人のものらしい馬が何頭も繋がれている。

街道沿いの宿からは、酒と焼いた肉の匂いが漂ってきた。

賑わいというほどではないが、人が生きている音がそこにはあった。

王女として生きていた頃なら、まず足を踏み入れることもなかった場所だろう。

もっとも、今のエレオノールには、その宿へ入る自由すらない。

馬車の扉が半分だけ開かれた。

「食事です」

差し出された木椀から湯気が立っている。スープを口へ運ぶと、温かくはあったが、何度か温め直された匂いがした。

黒パンも固いけれど、食べられないほどではない。

粗末というほどではないが、歓迎される客に出されるものでもなかった。

「外へ出ることは？」

「申し訳ありませんが控えてください」

丁寧な口調だが、拒絶に迷いはない。

用を足す時ですら兵士が付く。

「この拘束具があるなら、逃げる心配なんていらないでしょうに」

銀の腕輪を軽く持ち上げてみせても、返答はなかった。

無視というより、最初から会話の対象に含まれていないような沈黙。

エレオノールは肩を落とし、背中を座席へ預けた。

外から見られないように、荷物の中から日記帳を取り出し、頁を開く。

――着いたら、絶対に連絡してね。

ハルカの声が蘇る。

まだ、着いてはいない。

白紙の頁をしばらく眺めたあと、エレオノールは表紙をひと撫でして閉じた。

渡された毛布はごわついていて、牢の中を思い出させたが、かすかに残る香草の匂いが冷えた空気をやわらげてくれる。

目を閉じたけれど、眠れた気はまったくしなかった。

そんな日が、その後も二日続いた。

浅い眠りの中、外で人の動く気配に意識が浮上する。

馬具の金属音。低い合図。

まだ夜の色が濃く残る時間帯に、馬車が再び動き出す。

どれほど進んだ頃だろう。馬車が一度、大きく速度を落とした。

外を窺うと、高い柵と見張り台が見えた。

厚手の外套を羽織った役人たちが、眠たげな顔で書類をめくり、旅人の荷を改めている。

レガリアとバイス公国を隔てる国境検問所だ。

隊長格が封蝋付きの書類を見せただけで、あっさりと馬車が通される。

いつの間にか景色も変わっていた。

なだらかな丘に広がっていた広葉樹林は姿を消し、代わりに背の高い針葉樹が斜面を埋めている。

さらに数時間後。

馬車が止まり、扉が開いた。

「降りてください」

外へ出ると、鼻の奥に入り込む冷気が鋭くなった。

長時間揺られ続けたせいで、足裏の感覚が鈍い。

軽く肩を回すと、固まっていた筋肉が軋んだ。

顔を上げると、目の前に広がっていたのは、深い峡谷だった。

エレオノールは思わず息をのんだ。

切り立つ岩壁が左右から迫り、谷底では雪解け水の激流が白い飛沫を散らしている。

道幅は狭く、馬車が通れるような余裕はない。

兵士たちに囲まれたまま、山道を進む。

――この山の向こうが、アンフェルス。

見慣れぬ植物が岩肌へへばりついている。銀色の葉、濃紫の花、低木に実る黒い果実。

いずれも高山帯にしか育たぬ植物なのだろう。

足場は悪い。それでも兵士たちは、誰一人として歩調を落とさなかった。

エレオノールは息を切らしながら、その背中についていく。足首にかかる小石が崩れ、何度も体が傾く。そのたびに、誰かの視線だけがこちらを向いたが、手が差し出されることはなかった。

雲越しの明るさが頭上へ差しかかる頃、ようやく目的地が見えた。

山肌を縦に長く裂く亀裂。

人が二人並んで通れるかどうかというほどの入口は、不自然なほど歪んでいた。

人の手で掘られたというより、岩山そのものが口を開けているようにも見える。

その脇に、古びた石碑が立っていた。

風雨に削れた文字を、エレオノールは目で追う。

――カント隧道。

この先が、アンフェルス国。

兵士の一人が前へ出た。

右手首へはめられていた銀輪が外される。

拘束が消えた右手首だけが、不自然なほど軽い。

「隧道を抜けた先に、アンフェルス側の迎えが待っています。我々が同行できるのはここまでです」

そう言ってランタンと、水筒を差し出した。

「ここから先は、お一人でお進みください」

つい笑いそうになった。

「最後まで親切ね」

返事はない。

風が峡谷を吹き抜け、低く唸った。

エレオノールは水筒を布袋にしまい、ランタンを受け取る。

隧道の奥へ目を向けると、そこには光を飲み込むような闇があった。

奥から吹きつける風は、冷気というより刃物に近い。頬を撫でるたび、皮膚の感覚が削がれていく。指先まで痺れるような寒さに、エレオノールは手袋を引き上げ、外套の留め具をきつく締め直した。

張り詰めていた呼吸が、少しだけ落ち着く。

エレオノールはランタンを握り直すと、揺れる灯りを連れ、そのまま闇の中へ踏み込んだ。