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第19話：対価は高くつく

『滅びの古竜』の口腔内で、紅蓮の炎が渦を巻く。熱波だけで皮膚が焼け焦げ、空気中の酸素が燃え尽きる。それは、生物が抗うことを許されない、絶対的な死の宣告だった。

「ひっ、あ……ぁ……」

　勇者アルスは腰を抜かしたまま、迫りくる終焉を見上げていた。動けない。声も出ない。ただ、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして、死を待つしかなかった。

　ドラゴンの喉が大きく膨らむ。放たれる。全てが終わる――。

　その時だった。

　ヒュンッ。

　どこからともなく飛んできた「小石」が、ドラゴンの鼻孔へと吸い込まれた。

『――！？』

　ほんの数センチの石ころ。だが、それは恐ろしいほど正確に、ドラゴンの鼻の粘膜にある敏感な一点を刺激した。

『ブ、ブエッ……クションッ！！』

　盛大なくしゃみ。その反動で、ドラゴンの首が大きく上空へと跳ね上がった。

　ゴォォォォォォォォォッ！！

　放たれたブレスはアルスたちの頭上を通過し、ドームの天井を直撃した。岩盤が溶け、マグマのような雨となって降り注ぐ。だが、直撃コースからは逸れた。

「……え？」

　アルスが呆然と口を開ける。熱風に煽られながら、彼が見たのは――煙の中から現れた、二つの人影だった。

「やれやれ。世話の焼ける元上司だ」

　瓦礫の上に立ち、埃を払いながら現れたのは、ジンだった。その隣には、投石のフォロースルーの姿勢のまま、冷ややかな視線を送るリリがいる。

「ジ、ジン……！？」

「勘違いするなよ。助けに来たわけじゃない」

　ジンはアルスを一瞥もしない。その視線は、真っ直ぐにドラゴンへと向けられていた。獲物を品定めする、商人のような目で。

「Ｓランク相当の古竜素材……。鱗一枚で金貨１００枚、牙なら１０００枚。心臓に至っては国家予算クラスか」

　ジンはニヤリと笑った。

「悪くない商談だ。拾ってやるか」

『貴様ラ……何ヲシタ……！』

　ドラゴンが怒りの形相でこちらを睨む。鼻を刺激された屈辱に、黄金の瞳が血走っている。

「リリ、プランＣだ。ヘイトを稼げ」

「はいっ！　お任せください！」

　リリが地面を蹴る。その速度は、先ほどまでの比ではなかった。銀色の閃光となり、ドラゴンの懐へと飛び込む。

『小賢シイ！』

　ドラゴンが前脚を薙ぎ払う。城壁をも砕く一撃。だが、リリはその軌道が見えているかのように、紙一重で身を屈めた。風圧が彼女の髪を揺らすが、体には触れることさえできない。

「遅いです」

　リリはドラゴンの腕を駆け上がり、その鼻先へと肉薄する。彼女の手にあるのは、いつもの刃こぼれした短剣ではない。あれはジンから貰った大切な「宝物」だ。こんな鋼鉄より硬い鱗を持つ化け物に突き立てて、万が一にも折るわけにはいかない。

　だからこそ、彼女は腰のホルスターからもう一本の武器を抜いていた。ジンが『予備（リスク管理）』として買い与えてくれた、新品の業物。

「貫けッ！」

　手にしたミスリルの短剣を、ドラゴンの瞼（まぶた）の隙間に突き立てた。

『グオオオオオッ！？』

　ドラゴンが悲鳴を上げて暴れる。硬い鱗に覆われたドラゴンにとって、眼球や粘膜は数少ない弱点だ。リリはそこを正確に、執拗に狙っていた。

「す、すげぇ……」

　ガイルが口を開けて見上げていた。勇者パーティの誰も反応できなかったドラゴンの攻撃を、あの少女は完全に手玉に取っている。

「ジン！　あいつを止めろ！　怒らせたら終わりだぞ！」

　アルスが叫ぶ。だが、ジンは無視してポケットに手を入れた。

「怒らせる？　逆だ。冷静さを欠いた獣ほど、御しやすいものはない」

　ジンが指を鳴らす。

　パチン。

　その音は、戦場の轟音にかき消されるほど小さかった。だが、世界はその音に呼応した。

　暴れるドラゴンが、リリを振り払おうとして大きく尾を振るう。その尾が、「偶然」天井から垂れ下がっていた巨大な鍾乳石を叩き折った。

　ズシンッ！！

　数トンの岩塊が落下し、ドラゴンの背中の翼を直撃する。

『ギャアアアッ！？』

　翼の骨が砕ける生々しい音が響く。ドラゴンはバランスを崩し、巨体を揺らした。そこへ、さらに追い打ちがかかる。

　ドラゴンの踏み出した足元の岩盤が、「偶然」脆くなっていた。ズボッ。巨大な足が地面にめり込み、抜けなくなる。

『ヌ、ヌグッ……！？』

「ほらな。デカい図体ってのは、それだけでリスクの塊なんだよ」

　ジンは冷酷に告げる。彼が行っているのは、魔法による攻撃ではない。「足場が崩れる」「岩が落ちる」「関節が変な方向に曲がる」といった、環境を利用した確率の偏り。それを意図的に引き起こし、ドラゴンの動きを封じているのだ。

「た、助けてくれ……！」

　アルスが這いずりながらジンにすがりついた。

「金なら払う！　なんだってする！　だから俺たちをここから出してくれ！」

　プライドもかなぐり捨てた懇願。ジンは冷ややかな目で見下ろした。

「契約成立だ。……ただし、対価は高くつくぞ？」

　ジンはドラゴンの攻撃範囲からアルスを蹴り飛ばし、安全圏へと転がした。救助ではない。邪魔だから退かしただけだ。

「リリ、仕上げの準備だ。こいつの『運』を底まで叩き落とす」

「はい、ジン様！」

　リリがドラゴンの頭上から飛び降り、ジンの隣に着地する。二人の前には、片翼を潰され、足を封じられ、怒り狂う最強の怪物がいる。だが、二人の背中に恐怖の色はない。

　これから始まるのは、狩りではない。一方的な「解体作業」だ。

おはようございます！

ジンたちが到着しました。

助ける義理はないけれど、「素材が高く売れるから」という理由で介入するドライさが彼らしいですね。

（リリもやる気満々です）

さて、次回はいよいよ本作最大の見せ場。

ジンの奥義【確率操作：不運の強制入れ替え（スワップ）】が炸裂します。

勇者パーティの運命が決まる瞬間を、ぜひ見届けてください。

本日【20:00】頃更新です！