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第17話：収束する確率と、英雄の落日

「オオオオオッ！！　くたばれぇぇぇッ！！」

　剣聖ガイルの絶叫が、石造りの回廊に木霊した。彼の手にある大剣が、最後の一体となったリビングアーマーの兜を叩き割る。甲高い金属音と共に、動く鎧はガシャンと崩れ落ち、黒い霧となって消滅した。

「はぁ……はぁ……！　や、やった……か……？」

　ガイルはその場に大の字に倒れ込んだ。自慢の重装鎧は見る影もなくひしゃげ、愛剣の刀身には無数の亀裂が走っている。

「痛い……足が、動かない……」

　聖女マリアが壁に寄りかかり、涙目で足首をさすっていた。乱戦の最中、逃げようとして瓦礫につまずき、酷く捻挫してしまったのだ。治癒魔法（ヒール）をかけようにも、魔力はとっくに底をついている。

「最悪よ……私のローブ、ボロボロじゃない……」

　大魔導士カレアもまた、煤（すす）と泥にまみれ、髪を振り乱していた。杖の魔石はひび割れ、これ以上魔法を行使すれば暴発しかねない状態だ。

　勇者パーティは、辛うじて勝利した。だが、その代償はあまりにも大きすぎた。ポーションは空。食料も戦闘の余波でリュックごと潰された。満身創痍（まんしんそうい）。それが今の彼らの現状だった。

「……立つんだ。まだ終わってない」

　勇者アルスが、剣を杖代わりにして立ち上がった。彼もまた、全身傷だらけだったが、その瞳にはまだギラギラとした欲望の火が灯っていた。

「ボスだ。ボスを倒せば、全部チャラになる」

　アルスは自分に言い聞かせるように呟いた。

「この奥には、狂王の遺産があるはずだ。強力な武具、金銀財宝、そして莫大な名声……。それを手に入れれば、ポーション代なんて安いもんだ」

「で、でもアルス……今の私たちじゃ、ボスなんて……」

「大丈夫だ！　俺は勇者だぞ！？」

　アルスはマリアの不安を怒鳴り声で遮った。

「ここまで来て帰れるか！　ジンみたいな負け犬と同じ選択ができるかよ！　俺たちは進むんだ！」

　彼の気迫（という名の執着）に押され、仲間たちは重い体を起こした。そうだ。ここで帰れば、ただの「泥だらけの敗走」になってしまう。勝利の栄光を手にして凱旋しなければ、英雄のプライドが許さない。

　一行は足を引きずりながら、最深部への扉を目指した。

　　　　　　　　　　◇

　重厚な扉を開けた瞬間、彼らを迎えたのは――「虚無」だった。

「……は？」

　アルスが間の抜けた声を上げた。そこにあるはずの「絶望的な威圧感を放つボス」も、「山のように積まれた財宝」も、どこにもなかった。

　あるのは、部屋の中央に穿たれた巨大なクレーターと、破壊された壁の残骸。そして、奥にある宝物庫の扉は無惨にこじ開けられ、中身は塵一つ残さず持ち去られていた。

「な、なんだこれは……？」

　ガイルが足を引きずりながら宝物庫の中を覗き込む。空っぽだ。棚には埃の跡だけが四角く残り、そこにあったはずの宝箱や武具が根こそぎ消えている。

「誰だ……？　誰がやったんだ！？」

　カレアが金切り声を上げる。

「私たちより先にここに来た奴がいるの！？　ありえないわ、一本道だったはずよ！」

「ま、まさか……ジンさんたち？」

　マリアが震える声で呟いた。その名が出た瞬間、アルスの顔色が蒼白から朱色へと変わった。

「あいつらか……ッ！　あの時、脇道に隠れて俺たちをやり過ごし、先回りしたのか……ッ！？」

　アルスはクレーターの縁に立ち、歯ぎしりをした。そうだ、あいつらは無傷だった。俺たちがリビングアーマーと殺し合いをしている間に、あいつらは悠々とボスを倒し、お宝を独り占めして帰ったのだ。

「ふざけるな……ふざけるなァァァッ！！」

　アルスは空っぽの台座を蹴り上げた。だが、何も変わらない。得られたのは、徒労感と、惨めな敗北感だけ。

「か、帰るぞ……！　あいつらを追いかけて、ふんだくってやる……！」

　アルスは血走った目で踵を返した。もうダンジョン攻略などどうでもよかった。ただ、自分をコケにした元仲間への殺意だけが、彼を突き動かしていた。

　　　　　　　　　　◇

　だが、彼らは知らなかった。ダンジョンにおいて、「行き」よりも「帰り」の方が遥かに危険であることを。そして、今の彼らにはもう、「幸運」という名の守護がないことを。

　悲劇は、帰路の途中で唐突に始まった。

「くそっ、なんでこんなに長いんだ、この道は！」

　アルスが苛立ちながら歩いていると、天井から小さな石ころが落ちてきた。パラパラ、という乾いた音。

「痛っ！」

　小石がアルスの肩に直撃した。普段なら、無意識に避けるか、あるいは兜で弾いていたような些細な落下物だ。だが、今の彼は疲労で反応が遅れ、装備も破損して隙間だらけだった。

　鋭利な小石は、鎧の継ぎ目から肩の肉に深く食い込んだ。

「ぐあっ！？　な、なんだ！？」

「アルス！　大丈夫！？」

　マリアが駆け寄ろうとする。その瞬間。

　バキッ。

　嫌な音がした。マリアが履いていたブーツのヒールが、経年劣化で折れたのだ。

「きゃああっ！？」

　バランスを崩したマリアは、そのまま前のめりに転倒した。運の悪いことに、そこは下り階段の目の前だった。

「マリア！」

　ガイルが手を伸ばす。だが、彼の手甲（ガントレット）の留め具が「偶然」外れ、手甲だけがすっぽりと抜けた。ガイルの手は空を切り、マリアは階段を転げ落ちていく。

　ドカッ、バキッ、ゴロゴロゴロ……！

「うぐっ、あぁっ……！」

　階段の下でうずくまるマリア。頭から血を流し、元々痛めていた足をさらに酷く挫いたようだった。

「なんでだ……！」

　アルスは頭を抱えた。

「なんでだよ！　いつもなら、こんなこと起きないはずだろ！？」

　いつもなら、落石は数センチ横に落ちていた。いつもなら、ブーツの底が抜ける前に街で買い換えていた。いつもなら、間一髪で手が届いていた。

　それが「当たり前」だった。そうなるように、誰かが確率を操作してくれていたからだ。

「くそっ、くそっ、くそぉぉぉッ！」

　アルスは剣を壁に叩きつけた。

　パキン。

　甲高い音と共に、彼の黄金の聖剣が半ばから折れ、刃先が床に転がった。

「あ……」

　アルスは折れた剣を呆然と見つめた。王様から賜った、勇者の証。最高級のオリハルコン製が、ただ壁を叩いただけで折れるなんて。

「嘘だろ……」

　カレアが震えながら後ずさる。彼女の足元で、何かが踏まれる音がした。

　パリッ

　それは、彼女が予備として持っていた最後の魔力回復薬（マナポーション）の瓶だった。自分の足で、最後の希望を踏み砕いてしまったのだ。

「いやぁぁぁッ！！」

　カレアが頭を抱えて悲鳴を上げる。

　不運。不運。不運。

　今まで彼らが無視してきた「確率の揺り戻し」が、一気に押し寄せてきていた。装備は壊れ、アイテムは尽き、体は動かない。

　ここはまだダンジョンの深層。出口までは、遥か遠い。

「……ジン」

　アルスの口から、その名が漏れた。憎しみではない。それは、初めて感じた「後悔」に近い響きだった。

「あいつが……あいつがいないと、俺たちは……」

　認めなくなかった事実が、暴力的なまでの現実として突きつけられる。彼らの「英雄譚」は、薄氷の上に成り立っていたのだと。

　グルルルルッ……。

　暗い回廊の奥から、再び魔物の唸り声が聞こえてきた。

「な、なんでだ！？」

　アルスが叫ぶ。

「ボスは倒されたんだろ！？　だったらダンジョンは沈静化して、魔物は散っているはずだろ！？」

　本来なら、その通りだ。主を失ったダンジョンの魔物は、統率を失って霧散するか、物陰に隠れてやり過ごすのがセオリーだ。安全に帰れるはずだった。

　だが、今の彼らに「本来なら」という理屈は通用しない。確率の収束。それは、１％でも「残党と遭遇する可能性」があるなら、それが「１００％の必然」として牙を剥くということだ。

　主を失って暴走した個体か、あるいは逃げ遅れた凶暴なはぐれ魔物か。普段なら絶対に遭遇しないはずの「最悪のタイミング」で、血に飢えたハイエナたちが彼らを捕捉していた。

「た、戦え……！　構えろ……！」

　アルスは折れた剣を震える手で構えた。だが、その背中にはもう、かつての威光は欠片も残っていなかった。

あけましておめでとうございます！

2026年の初更新です。

勇者パーティの装備が壊れ、アイテムが尽きる。

これぞ「確率の収束」。今までツケを払わせていた分が、利子をつけて返ってきましたね。

（ざまぁの予兆です）

次回は【20:00】頃更新。

功を焦った勇者が、ついに禁断の扉を開けます。

最強ドラゴンの目覚めと、絶体絶命のピンチ。お楽しみに！