いなくなった弟が帰ってきた

森いっぱいのおやつ

「…………そもそも、人間は変質しないでしょう……」

　呆れるように言った“にんふさま”に、「そうだっけ？」と小さな少女は首を傾げた。

「変質するのは、妖精だけ。人間は変質ではなく、変化よ。例えば、この森のものを口にすれば、その瞬間から人間ではなくなる、ただそれだけ」

　“にんふさま”の説明に、小さな少女は「なるほど」と笑い、“にんふさま”は小さな溜息を吐いた。

「──まあ、もっとも、妖精になったなら、この森の歓迎の宴が必要だけど……」

　“にんふさま”は、真正面からシェリアの瞳を覗き込むように見つめた。

「その心配もなさそうだし……」

「そっか。良かったー！さすが、にんふさま！」

　無邪気に笑う小さな少女に「相変わらず、はやとちりなんだから」と“にんふさま”は、言う。

　そんな目の前の小さな少女と“にんふさま”のやりとりも、シェリアの耳には届かない。

　先ほどの小さな少女の言葉を聞いてから、シェリアの頭の中では、疑問が反芻していた。

　アンディのふりをしていた少年は、“へんしつ”してしまうらしい。

　“へんしつ”は、存在が消えてしまうこと。

　妖精同士の“おまじない”によって。

　本来は、かけてはいけないものをかけて。

　そして、存在が消えかかって。

　銀白色の髪を持つ理(ことわり)の妖精たちがそれを口にしたのは、もう何年も前のことで──

　──『急いだ方がいいかもしれない』

　それは、この森から帰ってきた本物のアンディが口にした言葉だ。鈍い鈍い姉(シェリア)への、助言。

　急がなければ、間に合わない。

　大切なものを失ってしまう。

　あとで気付いてからでは遅いのだ。

　だから、シェリアは急がなくてはいけない。

　いつの間にか俯いていたシェリアは、顔を上げて、目の前にいる“にんふさま”に訊ねた。

「──“へんしつ”を止める方法は、ありますか」

　シェリアの疑問に、一瞬、虚をつかれて目を丸くした“にんふさま”が口を開きかけたが──

「それはね──」

　何故か小さな少女が、にこにこと、代わりに答えようとしている。

　そんな小さな少女の背中の羽根を摘まみ、“にんふさま”は、青緑色の水の中へ突っ込んでしまった。

　思わず目を丸くしたシェリアの前で、ぷはっと水面から顔を出した小さな少女は「ぼうりょく、はんたーい」と抗議すると、“にんふさま”の頭の上まで飛んでいき、ぴたりとくっつき、髪をいじりはじめた。

「──悪かったわね」

「いえ……」

「妖精の“変質”についてだけど──あなたは、なにを差し出せるの？」

　“にんふさま”の言葉に、再び、森がざわりと音を立てた。

　“にんふさま”の言葉の意図がわからないシェリアは、首を傾げる。

「──対価よ。人間の言葉でいう“お代”ってやつね。誰かの“変質”を止めたいのでしょう。願いごとには相応の対価がいるわ。天秤に載せて、あなたが釣り合うと思うもの」

　“にんふさま”の説明に、シェリアの脳裏に、月に属する妖精たちの言葉が過る。どうやら、妖精も目の前の“にんふさま”も対価と交換で願いを叶えてくれらしい。

　戸惑う様子のシェリアに、“にんふさま”は、にこりと笑う。

　そうして、暫くの間、沈黙が流れていたのだが──

「はいはいはーい！森いっぱいのおやつがたべたい！」

　突然、“にんふさま”の髪を編み込んでいた小さな少女が挙手をした。

　森いっぱいのおやつ、それは妖精の夢である。

　食べても食べてもなくならない。

　なんと素晴らしいのだろう。

　思わず羽根も反応するというもの。

　妄想が膨らみ、小さな少女から笑みがこぼれる。

　そんな小さな少女の背中の羽根に、“にんふさま”は手を伸ばしたのだが、気配を察した小さな少女は既のところで躱した。

　全力で“にんふさま”の手が触れないところまで飛んでいき、これで一安心と思いきや、勢い余って、ちゃぽん、と自ら水面に向かって飛び込む形になってしまった。

「ぼうりょく、はんたーい」

　一瞬の間のあと、水面から、ぷはっと顔を出した小さな少女は、ぷんすかと抗議した。

「…………自分で、飛び込んだのでしょう」

　残念なことに、躱せても躱せなくても、結果は変わらなかったようだ。

　濡れ鼠になった小さな少女は、しょんぼりと“にんふさま”の肩へと上がると、再び髪を編み始めた。

「──あなたが、相応しいと思うもの」

　視線をシェリアに移した“にんふさま”は、シェリアに決断を迫るように言葉を投げる。

　ぴちゃり、と水が跳ねる音がした。

　シェリアが対価になると考えるもの。

　天秤に載せて、水平になるもの。

　同じくらいの重さ。相応の対価。

　誰かの存在を繋ぎとめたいとするなら、差し出すべきものは──

「………わたしの……存在は、対価に……なりますか」

　シェリアがおずおずと口にした瞬間、森が強くざわめいた。

「そうね……」

　シェリアの言葉に、“にんふさま”が反応したその時──

「ねぇねぇ、にんふさま、それって“はっぴーえんど”になる？」

　小さな少女が、疑問を投げかけてきた。

「女王さまがね、いってたの。誰かが悲しんじゃだめなんだって。それはわるいことなんだって。女王さまのいうことは、ぜったいなの！やくそくをやぶったら、もう、会いにきてくれないの…………！」

　少女の叫びに呼応するように、木々が、草花が、水面が、強く揺れ、空からぽつりぽつりと雨粒が落ちてきた。