因幡の素兎、趙城虎
因幡の素兎、趙城虎
虎は名を想い、星は流れる
蓬莱から遣唐使の船に揺られて遥か海を越えて摂津の港迄。何が一番って、嵐が酷くてさ。都に着く頃にはへろへろ。念願の日本に着いたって言うのに、星もぐったりしてて、玉藻さん丈が手引きしてくれた男の人に元気に話しかけてたよ。しなを作って、手引きしてくれて有り難うって。
で、都を取り敢えず見てみようって、当時の国の首都、えっと…………名前は忘れたけど、長安みたいな都だったよ。見た感じ、星の言う通り大した違いは無さそうだったな。宗教と言葉は違ったけどね。其処に行って見て回って、成る程成る程、別に大した事無いなって。
…………うん？ あぁ、勿論人に化けて、ね。二本足で歩いて行くのは結構骨だったなぁ。何しろそれ迄は四足だったし、意外と視界が高いし。
今のおれと比べて？ …………あのさ、おれ今でも街に行く時は何時も化けて行くんだけど、当たり前だよね？ 何の変わりが有るって、尻尾と耳が在るか無いかの違い丈さ。目の色は綺麗に黒に成るけどね、何故か髪が上手く染まらないんだが。ちゃんと東洋人に見える筈だよ。見えなきゃ困るんだが。
で、都には暫く居たんだが、玉藻さんが都で遊んでいる夜は正直暇でね。人に話しかけても何か噛み合わないし、抑々日本語が不自由だし。酒も飯も旨いが、如何せん話し相手が居なきゃ仕方も無い。星と一緒に酒呑んで駄弁っていた。玉藻さんは直ぐに溶け込むんだよな。
まあ、一番暇していたのは星だったろうが。おれはそれでも街には良く行ったし、言葉は兎角、勉強は苦じゃないしね。星は然も行かないのか、おれに日本語を教えろとせっつく丈で、昼夜問わず山中をぶらぶらとしている様だった。何かあんなに来たがっていた割には詰まらない反応だよな。
後に彼奴の悵鬼に聞いた話だが、以前色々と有ったらしい事をくるめて心機一転としたかったが如何も上手くいかなかったらしいとの事だ。
それで、その暇な夜に郊外の竹林で出会ったのが素い兎だ。何処かへ行く途中だと言っていたが、其奴に妙に気に入られて、結局都に居た間は其奴と許話していた気がする。
其奴に日本語も教わったし、名も付けて貰ったし、色々と話も聞いた。おれの、…………然だな、師匠、かな？ 否、師匠は玉藻さんだな。じゃあ、何だろう。一寸分からんな。まあ、所謂友人かな。
…………餅焼いてくれてるのか？ 既に焼いてあるのを焼いたら炭に成って仕舞うぞ？
ははっ、拗ねないでよ。君は直ぐ然やって拗ねる。生きてる年数が抑々違うんだから、経験が違うのも仕方無いって、ねぇ？ 歳を重ねる毎に年を短く感じるのと同じ、それが埋められない差ってものだ。
まあ、君とは長い付き合いだけど、分かってはいる心算さ。君に取っては、そりゃあもう一秒は長いんだろう。否、それとも短いのかな？ 分かんないけど、おれに取っての過去は相当長いよ、何年生きてると思ってるのさ。
…………何如思ってるって、答え難い事訊くね。そんなの聞いて一体如何しようって言うんだ、何にも成らないだろ。
……………………言わないよ。言わない。その質問には答えられない。
少なくとも君とおれは仲の良い友達だと思うよ。誤魔化すなって？ そりゃ失敬失敬。
話を戻して、その兎と会ったのは、丁度星と呑んでた時だ。日本の酒は一寸味が違うなぁ、とか言い合ってた気がする。星は何だか元気無さ気に俯いている許で、余り話には付き合ってくれなくて、詰まらなく思ってたんだ。
平城の京より少し外れた林。暗く沈んでいく林の中には明かりは天上の月しか無く、細く陰る影法師がぼんやりと輪郭を滲ませる。都へ続く道の脇に長椅子を置いて酒を煽る人が二人いた。一人は、スタイルの良い茶色の着物の茶色がかかった黒髪の女性、もう一人は、紺色の着物を羽織った少女だ。二人共に着物は男物で、近くで見なければ女だとは気付かないかもしれない。
女性の着物は裏地も無い単の物だが、少女のは官吏の良く着るような物に似ている。裾は短く、靴は履いていないために白の袴を地面にすっている。
「…………此れは何とか成らないものか」
少女は呟いて自前の灰色みたいに褪せた色の髪を弄る。気に入らないらしい。日本酒の満ちた夜光杯を傾けて、舐めるように少し呑み、息を吐いた。
背は高くは無い、袴を穿いて晒しを巻いた姿は少年のようだ。歳は十五くらいだろうか、吊り目気味の眼は眠そうに細く細められていて、無表情に空を見上げる視線は何を考えてるとも知れない。長めの前髪を弄る度、首に巻いた大きな赤いスカーフが小さく揺れた。
「化けれては居るんだから余り言うなよ」
応えて女性も瓶を傾けて豪快に呑む。しかしこちらは、酒を呑んでいるというのに不貞腐れたように月を睨んでいた。
眼光鋭く炯々と辺りを威圧する女性は、大柄な身体を丸めて、おちつかなさげに足を揺すっている。
既に察しは付いているだろう。この二人は唐からやって来たあの虎である。狐はいないが、二匹で酒盛りと洒落込んでいるのだ。
女性は、星は何かに苛立っているように、何度も陶器の酒瓶を煽る。あっと言う間に瓶は空になった。
「…………貴様、己に呑ませる気無いだろう」
「あ？ 煩いな、未だ有るから良いだろ？」
懐からもう一瓶取り出して、振ってみせる星に呆れた顔を向けて、少女はため息を吐く。
「星、頼むから酒を呑んでる時位は腐るのを止めろ。酒が不味く成る」
「……………………ふん」
鼻を鳴らして、女性はまた瓶を煽る。瓶の中で液体の揺れる音がした。
ふと、少女は道を歩いて来た少女がこちらを見ていることに気付いた。下る方向に歩いていた黒髪の少女は、酒を呑んで管を巻く二人をじっと見つめている。
と、見ている間に、黒髪の少女は酒を呑んでいる二人に近付いてきた。
「ちょっと、あんた達」
日本語、ではない。ご丁寧なことに漢語だ。二人が話しているのを聞いていたのだろう。
年端もいかぬ少女が漢語を話せるというのは、まあ普通はないことだ。発音も悪くない。ありえないとは言わないが、中々無い。その違和感に気付かず、星は少女を胡乱げに見る。
「…………何だ？」
ぶっきらぼうに応えた星は警戒するように目を細める。喉の奥で唸るように声を出して、あからさまに迷惑そうに少女を見る。しかし黒髪の少女は物怖じせずにこちらを、びしっ、と擬音付きで指差し、腰に手を当て言った。
「あんた達、人間じゃないでしょ」
「…………だったら何だよ、あ？」
「星、止めろ」
自分で認めてどうする、とたしなめる赤いスカーフの少女を無視して、大虎は一歩踏み出す。
「関係無いだろ、私達が貴君に何かしたと言うのか？ 用も無いなら、失せな」
「そう邪険にしないでよ、私も人間じゃないもの」
殺気立って睨み付けてくる女性にそう言って、少女は勝手に長椅子に割り込んで座った。どこから取り出したのかお猪口を掲げて、自分も混ぜろと催促する。
戸惑う少女の視線に、星は思い切り苦々しげな顔をすると、懐から酒瓶をもう一つ出して長椅子に叩き付けるように置いて、立ち上がった。
「おい、苗？」
「私は向こうで呑んでる。李、何か有ったら呼んでくれて構わないからな」
唸る様に言って、星は酒瓶片手に立ち去る。大股で林の中に消えていく後ろ姿を見送って、赤いスカーフの少女は呟いた。
「…………彼奴、一体如何したんだ？」
黒髪の少女はてゐと名乗った。因幡の国から旅をしているのだそうだ。どうにも聞く限りでは、相当な年数を生きているらしい。狐とどっこいどっこいという所か。
「あんた達大陸から来たんでしょ？ 化けるのは下手だしまだ人形も取れないみたいだけど、強そうには見えるね」
にやにやと意地悪く笑いながら、てゐは杯を煽る。
「大陸に渡る気は無かったから、丁度良いかな。向こうの話を聞かせてよ」
赤いスカーフの少女は、見ず知らずの相手を少し警戒しつつも酌をしてやる。連れの虎はどこへ行ったのだろう、呼べと言っていたから声の届く位置にはいるのだろうと、思いながら、自らも杯を傾けた。
「話すのは構わないがな、先に訊いて置こう。貴様、何の妖怪だ？」
「私？ 兎だよ？ それが何か？」
「…………己が大陸の獣だと分かっていて、食われるとは考え無いのか？」
「べっつにー、私の方が多分足は速いしー」
然なのか…………？ 少女は呻いて、横目で酒を呑む少女を見た。特に強そうにも、足が速そうにも見えないが、まあ見た目で判断するのはあまり頭が良いとは言えないよな。
仮に自分の方が強くとも、虎は兎を襲う気など無かったが。
「って言うか、人に名乗らせておいて自分は名乗らないってどうなのよ」
「…………名前か」
いい加減名前など無いと言い張るのも無理がある。大虎は、勝手に姓で呼んでいるが、名を呼ぶなと言われているのは実に不便だ。しかし“徴”と呼ばれるのは酷く居心地が悪い。
…………自分が意地を張らなければいいだけなのは分かっているがな。
「名前無いの？」
「無い訳じゃ無いが、まあ無い」
てゐは少し首を傾げて、ふぅん、と相槌を打った。何かしら考えているようだったが、暫くしてから口にしたのは、虎が思ってもいないものだった。
「無いなら付ければいいじゃん」
「…………むぅ」
そんな簡単に名前というのは付けたり捨てたりしていいものではない、と少女は思う。誰かが、覚えてはいないけど、それでも誰かが付けてくれた名を、不都合だからと言って捨てるべきではない。逆に、名前を付けるとなると、付けた時点でそれは特別になってしまう。
しかし、名乗りに窮するのは確かで。
「……………………むぅ」
大虎は枢星を号していると言ったから、虎も狐も彼女を星と呼んでいる。星と同じく、自分も何か号すればいいのだろうが、良い名も思い付かない。
「…………………………………………むぅ」
「何か凄い悩んでる？」
ふと、この兎に付けて貰えないかと、少女は思った。考えるのが億劫になってしまったと言えばそうなのだが、悪い考えにも思えない。なので、一緒に考えて欲しいと言ってみるだけ言ってみると、
「え、あんたに名前付けるの？ 私が？ うーん…………良いよ。袖擦り合うも多少の縁ってね」
と、諾ってくれた。
ところで、これは漢語の勉強をするときに習うかもしれないことだが、中国においては日本と違い姓名の他にも名前がある。日本では姓と名の二つでも、西洋にはミドルネームがあったりするのと同じだ。
まず、姓は家系や血統を表す為の名称である。同姓は互いに結婚はしないという慣わしがあり、更に日本とは違い結婚しても姓は統一されない。
名は生まれた時に付けるもので、自らが謙遜していう時や親や師が呼ぶ時に用いる。
しかし名を直接呼ぶのはあまり良くないと中国では（今ではどうか分からないが少なくとも清代までは）考えられており、字というのを付ける。男子が成人した時に付け、他人が呼ぶ時にはこの名を使う、言わば通り名だ。
更に自らが好きなように名を付けて、それを名乗る、号というのもある。こちらは今で言うとペンネーム、ハンドルネームだろうか。大層な名を付ける奴がかなり多い。
諡というのもあるが、これは死者に対して、生前の業績に基づいておくる名のことである、今は関係がない。二階級特進。ちなみに、諡に対して諱は死者の生前の本名の事を指す。
排行とは、同姓一族の各世代ごと年齢順に番号をふって、世代を表すものだ。胡大と言えば胡氏の長兄、李四と言えば李氏の四男、となる。
「号より字の方がかっこいい、から付けるなら字ね」
「…………己は雌だし疾うに成人はしている筈だが。号寄り字の方が格好良いと言うのも分からんが」
「いいのいいの、気にしない気にしない」
手をひらひらと振っててゐはそう言うが、あの男の口振りだと自分は仕事にも就いていたらしいし、男の振りをしていたらしいから字はあると思う。思うが、それを言うのは野暮というものだろうか。どうせ知り得ないことだし。
てゐが、じゃあいつかまでに考えておくから先に向こうの話を聞かせてよ、と言ったので、少女は夜行杯を傾けながら自分の持っている知識を披露した。年間の行事や日本の暮らしとの差違、風習や慣例、等々と、とりとめもなく。
兎はそれを楽しげに聞いていたが、虎は、自分には記憶が無いのに、幽体離脱的に存在する知識に、嫌悪感すら抱いた。自分とは無関係の筈の知識は、あの時にスカーフと一緒に巻かれた呪いのようで。
呪いか、と虎は思う。呪いという言い方は言い得て妙だ。種類は兎角、自分は名すら知らない筈の彼の言葉に縛られている、少なくとも重いと感じている。自身は短い間に聞かされただけの話が、酷く後味悪く、神経を引っ掻くように残っている。
自分の首に巻かれた赤いスカーフに視線を落として、虎は一つため息を吐いた。
話し始めてどれくらい経ったのだろうか。長椅子に杯を並べて話す兎と虎の前の道を、年の若い女が通りかかった。都から下る方向だ。近くの寺から、九つ太鼓の打つ音が聞こえた。
長い黒髪が唐風に綺麗に結い上げられていて、艶やかに光を反射している。立ち振舞いは年に似合わない程に洗練されており、歩くだけでも目を惹く。鋭い視線が一瞬辺りを撫で斬るように走って、林の前で二人酒を呑む、ある種異様な二人組に止まる。
「…………苗は何時から此んな上手く変化出来る様に成ったんだ？」
「若藻子、其奴は星では無いぞ」
「言ってみた丈さ」
九尾の狐はにやりと笑って、虎の横に座った。酒を煽るてゐを物珍しそうに見る。
「に、しても此の国の都は小さいな。向こうの半分位かな？」
「小さいって…………」
「確かに其れは思っていたが、大きい必要が無いのだろう？ 人が余り居ない、若しくは火急の用は中々無いとか」
「こっちが小さいんじゃなくそっちが大きいのっ！」
何故かむきになって反論する兎に肩を竦めて、若藻は虎の頭を撫でてからてゐを指差して、食うのかと訊いた。首を横に振って少女はそれに応える。
てゐは二人のやり取りを引き吊りぎみの顔で見ていたが、黒髪の若い女が手を振っていなくなると口を尖らせて拗ねる。少女の訝る声に首を横に振った。
数日後。場所は変わり、しかし酒を煽る虎と兎は変わらずに話をしている。
「違う違う、“あ”はそんな発音じゃないって。婀とか錏とか言わない、一番近いのは阿」
「“ワタシ、ニホンゴ、ワカラナイ”」
「教えてあげてるんだから真面目にやってよ、帰るよ私」
「此れでも真面目にやっているんだが…………」
「良いから五十音、ほら最初から」
「“ア、イ、ウ、エ、オ、カ、キ”…………？」
「何でそこで詰まるのさっ、さっき上手くやってたじゃん！」
「叩くな」
「叩きたくもなるって」
「“落ち着ケヨ”」
「うがーっ」
数日後。
「和歌？」
「そ、大和歌。漢詩とは違う詩の体系」
「例えば何の様な？」
「例えば、私の知ってる人の詠んだ奴で“春の野に霞みたなびきうら悲し、この夕かげに鶯鳴くも”とかって感じかな。あまり創る人いないからなぁ」
「此方でも漢詩が重要視されてると聞いた」
「そうそう、官吏になるにはね。…………って言うか私、あんたに暫くは日本語で喋れって言ったと思うけど？」
「…………大和言葉は難しいのだが」
「どこの言葉でも多分そうだよ」
「むぅ」
「ほら」
「“言葉がムズカしくて、カナワん”」
「うんうん、紙に書くと、万葉仮名だと読みにくいしね。どこから仮名でどこまで漢語なのか分かったものじゃないよね」
「“ていは”」
「てゐだよ私」
「“てゐはドコでカンごを習ったんダ？”」
「どこでも良くない？」
「…………むぅ」
更に数日後。
「昔々あるところにお爺さんとお婆さんがいました。お爺さんは竹を伐って、それを加工して生計を立てていました」
「ふむ」
「ある日お爺さんが竹を伐りに行くと、一本の光る竹を見付けました。それを伐って見ると、なんと中には手のひら程の小さな女の子が行儀良く座っていたのです」
「ふん、小人の話か？」
「じゃなくて、月の人の話。お爺さんがどうのってのは創作なんだけど、とある絶世の美女が実は月の人でって話は本当なのよね」
「嫦娥か？ 関係は…………無い、のか」
「私は後から聞いただけなんだけどねー。…………聞きたい？」
「此れも勉学だ、聞こう」
「よしわかった。えー、ある所の、年のいった夫婦の家にとても美しい女性がいて、名前は輝夜っていった。凄く綺麗だったから沢山の人が結婚を申し込んだんだけど、輝夜は各々に難題を吹っかけて、解けた人とだけ結婚すると言った。だから皆頑張ってはみたものの、解けた人なんて一人もいなかった。ついには帝までやって来たけど輝夜は最後まで結婚しようとはせず…………」
「…………結婚しようとはせず？」
「実は月の人だったいうことが判明して月に帰ってしまったのだったー」
「…………何だ其れは」
「お話だし、本当かどうかも怪しいし」
「深くは考えるな、と」
「そゆこと」
更に更にその数日後。
「大分発音良くなってきたじゃん」
「…………然思うか？」
「思う思う、問題無し。少し前から習ったにしては上達速いよ」
「最近は星の奴が自分にも日本語を教えろと煩くてな、師事する様な立場には、己は無いんだが、奴は貴様の事を警戒しているらしいからな」
「…………初めに会ったもう一人でしょ？ あれは警戒しているのとは違う気がするけどね…………。所でさあんたの口調、イヤに堅苦しいけど、どうにか成らないの？」
「気にした事は無いが、ふむ、堅苦しいか」
「女の子がそんな口調じゃ駄目だよー。せめて取っ付きやすくなきゃ、さ」
「むぅ」
「あ、そう言えば、何か詩作って来るとか言ってなかったっけ」
「…………其んな事言ったか？」
「バレたか」
「作っても聞いて呉れる者が居無いのだがな。彼の狐に言うと矢鱈に意地悪く笑うのだ」
「あの狐は、何しに来たのさ？」
「知らん、己は追いて来た丈だ。連れて来られたとも言えるが」
「ふぅん、妙な事しないでくれるといいけど」
「てゐ…………和歌の作り方は」
「五七五七七でまず何か言ってみてよ」
「……………………“虎咆哮皎月遠く沈み行く”…………“更けぬ夜も連れる暁”」
「それを添削。まず季語欲しいよね。月が沈むってのと夜が更けるってのと暁で意味が被ってるからそこも変える。それから少し直接に言い過ぎかな？」
「…………“虎咆哮皎月沈む暁に、宵闇深く行く山中”」
「うーん、もうちょっとなんとか。ところで皎月って何？」
「知らないのか？ “白”の同意語だぞ。白、素、皎、皓、皚、何れも意味は白だ」
「ふうん、成る程ね」
更にその数日後。
「ようし、今日は少し昔話をしてあげよう。あんたも日本語上手くなったしね」
「聞こう」
「…………昔々ある所に一匹の兎が居りました。兎は小さな隠岐の島に生まれ、其処で幾人かの仲間と共に特に不自由無く過ごしていました。島には大した天敵も居らず、兎は平穏に暮らしていました。
しかし長く生きた兎は、島から出てみたくなりました。小さな島を出て、新たな場所へ行ってみたいと思ったのです。だけど島には舟なんてありませんし、泳いで行くには遠すぎます。向こうにぼんやりと見えるのみの岸まで行く方法は、少なくともその島には無かったのです。
そこで兎は考えました。“海にいる生き物に頼めばいいじゃないか。”しかし兎はひねくれていて、ただ頼むのでは駄目かも知れないと思いました。断られたら困ると。兎は少し用心深い性格をしていたのです。」
「用心深いと言うより猜疑的だがな」
「それを言わないの。分かってるって。
兎は岸に行くと、声を張り上げて鮫を呼びました。“おうい、和邇さんや、ちょっといいかい？”鮫は近くにやって来て、不思議そうな顔で兎を見ます。“何の用だ。”兎は笑って、自信たっぷりに言いました。“兎と和邇、どっちが多いか比べてみようよ。きっと私達の方が多いと思うけど、どちらが多いか数えてみようじゃないか。”鮫は答えました。“ふん、俺達の方が多いに決まってる。今皆呼んでくるから待っていろ。”
暫くして、岸には沢山の鮫達が並びました。そこで兎は向こう岸の気多の岬に向かって一列に並んで欲しいと言いました。自分がその上を跳ねて、数を数えてやると言ったのです。鮫は承知して一列に並びました。するとその列の端が向こうに届いています。内心、兎は喜びました。
“じゃあ数えるよ。一、二、三、四、…………。”鮫の背を跳び渡り、兎は向こうを目指します。後は向こうまで行ったら、確かに君達があの島では一番だったと言えばそれで終わりです。兎はもう直ぐ帰れるととても喜び、軽快に鮫を数えていきました。
もう少しで岸に着けるという時、遂に兎は喜びを堪えきれなくなって叫びました。“私はこっちに来たかっただけなんだよ、あんたらは私に騙されたんだ！”“何だと！ 嘘吐きめ、こうしてくれる！”
騙された事を知り怒った鮫は、兎が地面に足をつける前に捕まえると、鋭い歯でその皮を丸ごと剥いでしまいました。そして海辺に放り投げ、真っ赤な体を抱えて痛がる兎を笑いました。“嘘吐き兎にはお似合いだ！”」
「自業自得だな」
「そうだね、否定はしないよ。
風が吹く度剥がれた皮に海風が沁み、あっという間にひび割れ、兎を苛みます。折角島から出られたのに、これでは怪我が元で死んでしまうかもしれません。兎は痛みを堪えて、砂浜に横たわっていました。
其処に、何人かの神々が通りかかりました。彼等は因幡の国に居る八上姫と結婚しようと出雲から出かけて来ていたのです。そこで白い砂浜に皮を剥かれた兎が横たわっているのを見かけると口々に言いながら、兎に近寄っていきました。そして兎に、海水を浴び、崖の上でじっとしていてみろと言いました。そうしたら直ぐに傷は治ると。
神々を見送った兎は、言われた通り、海水を浴びて崖の上でじっとしてみましたが、肌はひび割れ、傷は悪化していました。割れた皮膚から血が流れ、辺りを赤く染めていました。痛みと恐怖に、兎はわーわーと泣きました。
そこへ、大きな白い袋を担いだ男の神が通りかかりました。先程の神々の兄弟です。後に大国主と呼ばれるようにその人は、兎が泣いているのを見かけると、どうしたのかと声を掛けました。兎はこれまでの経緯を洗いざらいに話しました。すると大国主様は苦い顔をして、“兄上達はまたどうしてこんな事を。”と呻きました。
兎は痛みを思い出して、また泣き出しました。すると大国主様は、綺麗な川の水で体を洗い、岸辺に生えている茶色い蒲の穂を集め、寝転がって身体にまぶしてじっとしておいで、と言いました。兎が言われた通りにすると、あっという間に傷は治りました。
大国主様が八上姫と結婚しに行く兄弟の後を追うと聞いて、兎はお礼と共にこう言いました。“あなたのご兄弟の神々は、決して八神姫と結婚することは出来ないでしょう。今でこそ召し使いのようなあなたですが、八神姫とご結婚出来るは、あなたです。”
兎はそれから因幡の国で暫く過ごしていました。健康と怪我に気を使って過ごしている内に、立派な妖獣になっていました。そして自分もそろそろ随分長く生きてきたから、この国を回ってみようと考えたのです。
そして思いがけなく都から東へ向かおうという矢先に、唐から来た三匹と出会ったのであった」
「…………それで、兎は何を思ったんだ？」
「騙す時は最後の最後までバラすのは控えようとは思ったね」
「貴様も懲りない奴だな」
「そう簡単に改心するなら閻魔様も獄卒衆も要らないじゃん？ もう相当昔の話だし」
「其れも然だが、皮迄剥がれたのだから、長い舌位切ったら良かろうに」
「…………長い舌？」
「お喋りと言う意味だ」
そうして、虎と兎が出会ってから一ヶ月が過ぎた。
「そうだ、良い名前思い付いたよ！」
「ほう」
今日は都からは離れた森の中、少し肌寒く感じられる季節になってきている。そんな森中に、相も変わらず長椅子を置いて杯を交わしながら、兎と虎は言葉を交わす。初めて二人が会った時と同じ月が天上に輝き、木の陰から顔を覗かせていた。
人の目は無いと分かっているからだろう、てゐは初めに会った時のような少女の姿ではない。短い、少しウェーブのかかった黒髪に、大きな素い耳が垂れている。丸い尻尾を月明かりに晒した少女は、隣に座る褪せた黒髪の少女に笑いかけた。
「ほら、この前和歌作ってみたじゃん？ あれから取りまして」
えへんと一つ咳を払い、てゐは胸を張って赤いスカーフを首に巻いた少女に指を突き付けた。
「皎月」
唐から来た隴西の虎に、因幡の兎は言う。
「あんたの名前は、今日から皎月」
良い名でしょ？ と兎は笑う。虎はぼんやりと、どうして皎月なのかと訊いた。
「いつか、あんたが白虎に成れるようにね。九尾の白狐と一緒にいるなら、そう無理な話でもないでしょ」
てゐがそう言うのに、少女は少し首を傾けて、口の中で“皎月”という名を反芻してみた。それから、自分が白虎になる、妖獣になって、長生きをするというのを考えて、今度は逆方向に首を傾けた。
少女には、今一実感が湧いていなかったが、彼女の側にいて現在行動を供にしているのはあの九尾の狐なのだ。どうにもおちゃらけたあの狐が、そう言えば大妖怪だったと思い出して、改めて自分もあのようになれるという可能性を検証してみる。
…………否、幾ら何でも彼れは無いだろう。
それは置いといて、てゐは自信たっぷりに顔を綻ばせて、少女の反応を待っている。もう一度、少女は口の中で呟いて、頷いた。
「良いと思うぞ」
「よしっ、考えた甲斐があった！」
拳を握って見せるてゐに少女は―――皎月は、名付けになってくれたことへの礼を言った。
「硬いこと言いっこ無し、付き合う期間は短くても、あんたとは友達だって。ね、キョウちゃん」
「キョ、キョウちゃん？」
早速あだ名まで付けられていた。と、言うか自分で付けた名前を自分で略してあだ名にするとか、身勝手である。皎月は自分の首にかけた赤いスカーフを無意識に弄りながら、キョウちゃんって何だと呟いた。
それからてゐが注いでくれた酒を煽って、何度か“李皎月”と呟いてみて、満足そうに笑う。当のてゐが表情を窺って、頷いているのにも気付かずに、くすくすと肩を揺らしていた。実は結構酔っているのだろう。
と、二匹が酒を酌み交わしている所に、のそのそと姿を見せた者がいた。
「…………星か、如何した？」
皎月の問いかけに、星は低く唸って見せるだけで近くにすら寄ろうとせず、少し離れた所で立っている。幾らかやつれて見える。結構一緒にいた時間は長かったと思うが、改めてそんな星を見て、どうしたのだろうかと疑問に思う。星は、溜め息じみた深呼吸を数度して、椅子に座る皎月に、大事な話があると切り出した。
空気を読んで立ち上がったてゐを、片手を挙げて制して、星は目を細める。鋭い視線はそのままに、大虎は重苦しく口を開いた。
「……………………私、山に隠る事にした。故、お別れを言いに」
淡々と告げる星に、皎月もまた淡々と頷く。
「然か、倭国に来た理由は果たせそうか？」
「ああ、多分大丈夫だ」
「…………然か」
「その…………、日本語教えて呉れて、有り難う、な」
「応、気にするな。此れも縁の内だ」
静かに暮らすことにするよ、と西の虎は言い、達者でな、と東の虎は返した。
星がぼそりと誰かの名前を呼ぶと、彼女の後ろから一人の幽霊が姿を見せた。びくり、と体を震わせてひきつった表情になるてゐを安心させるようにその手に軽く触れながら、皎月は目を細める。
以前に皎月の動きを止める為に出てきた星の倀鬼のようだ。あの時と変わらぬ出で立ちで、星に不満そうな顔で詰め寄る。星は幽霊と幾らか言葉を交わして、何だか反発する彼を宥めるように、突き放すように、星は視線を絶ち切った。
後に残される形になった幽鬼は、茫然と立ち尽くすのみだ。大虎は幽鬼の方など見もせずに、服の裾を翻した。
一瞬、手を振る程度の別れ際に視線を合わせて、星は背を向ける。きっと二度と会うことは無いと言われた気がして、皎月は軽く頷いた。
「…………良く分かんないんだけど、あんた達は結局どういう関係だったの？ 親しそうではあったけど」
「以前にも言っただろう、只の道連れだ」
何の縁かは知らないが、行き逢って暫く道を供にした、それだけの関係だ。彼女を引き留める理由も、意味も、必要も、皎月には無い。留めてはいけないのだ。
…………虎は個人主義が基本だし、な。皮肉に皎月は笑う。
「…………で、…………あの人は？」
言われて目をやると、幽鬼はまだその場に立っていた。ぼうっと星が立ち去った方を見て、深く溜め息を吐く。自分を見ている皎月達に気付くと、おずおずとこちらへやって来た。
蒋という名以外にはろくに知りもしない幽鬼に、皎月は拱手の礼を、両手を体の前で合わせて軽く頭を下げて礼をして、どうしたと聞く。幽鬼は少し居心地悪そうに、冥界に向かう前に一杯呑ませて貰っても良いかと言った。構わないから話を聞かせてくれとてゐがせがみ、皎月もそれに同意する。
「大した話は、私には出来ないが…………」
そう前置きをして、虎に咬み殺されてしまった人間は話し始めた。
皎月が以前、星から直接聞いた話―――“生意気な生員達を噛み殺してやったんだ、今の倀鬼はその内の一人さ”―――をするのかと思ったのだが、幽鬼は意外にも最近、星の様子が変だったと言った。
蒋が星に、苗を名乗る虎に咬み殺されてしまってから随分、いやかなり経った頃、星は山中にいた一人の男を襲った。趙城、今の山西省に立ち寄った時だ。これで自分も辛い下僕扱いから解放される、と思ったのも束の間、既に年を重ねた母親を一体誰が面倒を見てくれるのだろうと嘆く男が嫌になったのか、星は男の魂を解放してしまった。
どうして自分を解放してくれないのかと蒋が問い詰めると、星は悪びれず“だって彼奴、面倒そうじゃん。”と言った。しかし、その日から星は物思いに耽ることが多くなり、結果として蒋に何やかんやと命令することが少なくなった。この虎はどうしたのだろう、と思わなくもなかったが、まあ自由時間が増えたのだし、星の側から離れられる訳じゃないが、気楽になったものだと一人思っていた。
元々妬み嫉みを因として倀鬼なんかになってしまった蒋は、この頃は、どうして前はあんなに地位やら名声やらに執着していたのだろうと考えていた。別に従兄弟が出世しようが、知り合いが没落しようが、それは相手を上手く殺してやろうという理由にはなるまい。そんなことに、虎に食い殺され、倀鬼に身を堕してから気付くのも、遅すぎるが。
「熟、人間だな」
「然だね、来世では少しは改善出来るようにしたいよ」
ある日土地神がやって来て、星に“李能と言う小者が、お前が以前に男を咬み殺した所為で杖刑を幾度と無く受けている。嶽廟に詣で、其処に居る男に捕まれ。死刑には成らないだろう。”と言った。星は暫く首を捻っていたが、頷いて東郭嶽廟へ向かった。
嶽廟の中に入ってみると確かにそこには男が跪いて祈りを捧げている最中だった。星が門内に腰を下ろすと、男は暫く迷った挙句、捕縄で首を戒め、県役所まで引っ立てられた。
役所の知事は、しかつめらしい顔で目の前に大人しく座る虎を睨んで“以前山の中で某の息子を咬み殺したのはお前か？”と訊いた。星は黙って頷いた。更に知事は“人を殺したら、其れは当然死刑だろうが、老婆には子供は一人しか無く其れをお前に殺され、余命幾許も無いのに此れから如何にして生きれば良いのだ？ 若しお前が息子同様に、養って遣れるの為らば、罪を赦そう。”と言い、星はまた無言で頷いた。
それからは星は獲物を捕ってはその老婆の家の前に置くことにした。無論、蒋の仕事は倍増したが、文句は言わなかった。たまに人を襲った時に手に入れた金や布やらをあげることもあった。老婆の生活は随分と裕福になっていった。
数年して老婆が死ぬと、星は広間で弔いの咆哮をあげ、老婆の親戚が葬儀を営み、埋葬してしまうのを見届けた。
それからというもの星は、前にも増して何やら悩んでいるらしかった。何を悩んでいるのかは、蒋には教えてはくれなかったが。
暫くして、以前に会った生員に聞いたんだが、隣の倭という国は良い所らしい、どうにか行けないものか、と頭を悩ませ始めたのである。
「胡氏に唆され、白面九尾の狐に逢い、まさか誰かと交代では無く悵鬼から解放される何て、思ってもみなかったよ」
「…………星は、何を悩んだのだろうな」
どうして自分は虎なのだろうかとか、そういうことだろうか。悩んで、倀鬼すら置いて行くことにしたのだろうか。
幽霊は飲み干した杯を置いて、ではこれで、と片手を挙げた。彼はこれから冥界へ行って、閻魔様の裁きを受けてから生まれ変わるのだろう。兎と虎は返礼して幽鬼を見送った。幽鬼の姿が見えなくなると、てゐが安心したように息を吐くのが見えて、皎月は笑う。
「なーんか、皆色々考えてるんだねー。妖獣なんだからあんまり悩んだって仕方ないのにね」
悩まなさ過ぎるのもどうかと思うがな、と皎月は思ったが口には出さずに、然だなとだけ首肯した。
と、入れ替わり立ち替わりに、黒髪の若い女性がやって来た。三人目だな、と思いながら虎が顔を上げると、狐はふらふらとしながら彼女の前までやって来て、立ち止まる。青ざめたような顔を見て、何かあったのかと皎月は問うたが、狐は首を横に振るだけで何も言おうとしない。
そこで、皎月は狐の表情が、大変なことがあって青ざめている、というより怒りを堪えるためにひきつっていることに気が付いた。てゐが隣で怪訝そうな顔をしているのを見て、同じような顔をして狐にもう一度聞く。
「若藻子、何か有ったのか？」
訝る虎に、狐は変に無表情でこう言った。
「おい虎、佐渡に行くぞ」
正しく戦争だった。
おれは今まで、まあ何回か戦場に迷い込んだ事も有るが、あれは別格だな。これぞ合戦、狐狸犇めき合う化け勝負の大一番ってな物だ。彼方此方で互いに化かし合って、騙され合って、終いにはおれをつつき回して貴様は何者だと宣いやがる。この勝負の審判だと答えてやったら何方が化かすのが巧いのか判定してくれと来た。
おれは只連れて来られて、巻き込まれた丈だと言うのに、誰も聞こうともしない。おれを完全に無視して状況は進み、結局何方が勝ったのかも分からず仕舞い。双方の数を大幅に減らしてその戦争は終結した。
…………何の話かって？ 玉藻さんが如何に他人を気遣わない奴であったかと言う話だよ、君。世話に為った人にこう言う物言いは良く無いのだろうがね。
都を色々回っている時に、日本じゃ化かし化かされと言ったら狐もそうだが狸も話題に上がると玉藻さんは衝撃を受けたそうだ。何せ、故郷では怪談と言えば狐だ。狸って一層何だと言わざるを得ないが、玉藻さんからすればもっと何だと言わざるを得なかったらしい。
それで、玉藻さんは国の狐を集め、狸なぞと並べられていては駄目だと戦争を仕掛けたんだ、傍迷惑な事に。引き摺って連れて行かれたおれの気持ちを考えてもみてよ、狐と狸だらけの戦場に虎はおれ丈でさ。
…………兎は如何したのかって、君、矢張り拗ねて、痛っ！ 痛い、痛い、止めて！ 先から君は何なんだよ！
てゐとは都で別れたんだよ、玉藻さんと二人で彼方此方回って、痛いってば、このやろう。そんなに尻尾を引っ張った所で何も出やしないっ、…………千切れる、千切れるって！
えっと、ご免なさい、何か良く分かんないけどご免なさい。尻尾千切らないで下さい。…………謝られても困るって、君ね。…………理不尽な事言わないでくれよ。
そ、それは置いといて、てゐとも星とも別れたおれと玉藻さんは、先ず佐渡ヶ島でやらかして、その後はふらふらとしながら玉藻さんから妖術教えて貰ったり、貰えなかったり。都が平安京に移されてからは都の端に小さな家を建てたりしたんだがな、主に玉藻さんが。
…………長生きは、玉藻さんが食生活とか管理してたからで、おれは特に何も気にして無かったんだが。別れた後も玉藻さんがやっていた通りに生きてきた丈だし。妖獣だからね、適当でも大丈夫なんだよ。
…………然だねー、おれ婆さんだねー、玉藻さんは骨だねー。置いとけ。
平安に成ると、人が集まって居るのを狙って妖怪達は都にやって来て、暴れ回るように成る。でも、其処に行く前に、途中で会った何人かの変な奴、凄く変な奴等の話を一寸ね。
悵鬼の悵の字は本来なら人偏です。（二回目
今回悩んだ事、
和邇の表記、藍様の地の文呼称、似非短歌。
拙いにも程がある短歌、しかしどう考えても漢詩に比べたら楽、当たり前。
藍様に関しては全力で誤魔化す。
今回のネタは聊斎志異は百六十九話「趙城虎」と、因幡の素兎、でした。
今更因幡の素兎とか、ねぇ？ 書く必要も無いかなとは思ったけど、改めてってことで。
星ちゃんはまた後で出す予定でさあ、取り敢えず今は。
聊斎志異ネタもうやりません、多分。あそこまで中国の怪奇談の載ってる本は中々ないんで、つい使いたくなってしまうという。
佐渡は犠牲になったのだ…………。
えー、うちの子に漸くちゃんと名前が…………いや名前は前からあったんだけど、名前が付きました。
姓は李、名は徴、字は皎月、元人間の記憶喪失、おれっ子トラちゃんです。よろしく。
因みに、中国じゃ“李皎月”でもちゃんと通ります。なんで姓の後に字が来るんだよって話ですが。
長恨歌を書いたのは白居易ですが、白は姓、居易は名、字は楽天であると良く知られており、白楽天の名でも親しまれていることと思います。序でに孔子とか孟子とかは、姓に“さん”を付けてるだけですし。
今思うと…………結構ネタ積み込み過ぎてる？ だって記憶喪失だもの、ネタだろ。
でも思うに、山月記で李徴が人間としての自分を忘却していく、あれが無ければあの話はそこまで深く考えさせる物にはならなかった。
只の怪奇談で終わらせない、
その何かは、李徴が己の“臆病な自尊心”と“尊大な羞恥心”という猛獣を飼い太らせた結果として虎に成ったとか、そこでは無い筈だ。
上手く書けているのかは分かりませんが、次回、漸く少し時代が進みます。ザ・スローペース。
終わりが見えない。
2012/6/29
倀の字にする
