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第93話「世界旅行の計画を立てる」

　ランドフィア王国軍と神聖国軍が撤退(てったい)したのを確認してから、俺たちはその場を離れた。

　灰狼領(はいろうりょう)までは、神鳥クルトアが送ってくれた。

　神鳥クルトアは魔法で障壁(しょうへき)を作り出すことができる。

　そのかたちは自由自在。球体にもできるし、平面にもできる。

　もちろん、船のかたちにも。

　だから俺は、船のかたちの障壁を作ってくれるように頼んだ。

　下が見えると怖いから、不透明で。

　それに俺たちが乗り込んだ状態で、灰狼まで運んでもらうことにしたんだ。

　もちろん、俺たちだけなら精霊の集団魔法『アルティメット・フライ』で帰れる。

　ただ、今回は『不死兵(イモータル)』を連れて来ちゃったからな。

　まとめて運ぶには、神鳥の力を借りた方が楽なんだ。

　船はナタリア王女に返しちゃったし。

『……ありがとうございました。神聖王さま』

　俺たちの頭上で、神鳥クルトアは言った。

『おかげでボクは、これからのんびり生きることができるよ』

「俺の神聖王って称号は確定なのか？」

『聖女キュリアの言葉は……ボクの中に焼きついちゃってるから』

　ぼんやりとした口調で、神鳥クルトアはつぶやく。

『聖女キュリアはボクを使役(しえき)していたけど……それでも、世界のことをすっごく心配してたんだ。そのためには使えるものはなんでも使うつもりだったみたい。ボクも。アルカインのことも』

「初代王アルカインのことも？」

『……よくわからないけど、そう言ってたよ』

「……そっか」

　２００年前になにがあったんだろうな。

　興味はあるけど……。

「２００年前のことよりも、これからのことを考えないとな」

「そうですね。コーヤさま」

「同感なの」

「うんうん。これから楽しくなりそうだもんね」

　アリシアとティーナ、人の姿に戻ったメルティがうなずいた。

「まずは神鳥クルトアを島に送り届けて……ランドフィアと神聖国が落ち着いたら、予定通りに旅行に行こう」

　それは、少し前に決めたことだ。

　神鳥クルトアのように封印された古い生き物が、他にもいるかもしれないからな。

　例えばティーナや精霊たち、精霊王ジーグリットのように。

　例えばメルティや、竜王ナーガスフィアのように。

　そんな存在が、まだ、この世界のどこかにいるかもしれない。

　初代王アルカインも聖女キュリアも、そういうことをやりかねない奴だからな。

　特に聖女キュリアは、アルカインの即位を見届けた後、旅に出たらしいし。

　人間とは違う者たちを封印して回っていた可能性だってある。

　もちろん、そんな存在はもう、いないのかもしれない。

　それでもいい。

　その場合は、楽しい世界旅行になるだけだ。

　旅の間、俺は灰狼と黒熊を留守にすることになる。

　だから州境を接する相手は神聖国より、ランドフィア王国の方が都合がいい。

　結果的にナタリア王女を助けるかたちになったのは、そういうことだ。

　ランドフィア王国と神聖国には『魔王に敵対しない』って約束させたからな。

　ナタリア王女が約定(やくじょう)を破ることはないだろう。

　神聖国の方はわからないけど、仮にあいつらが俺や灰狼を攻撃してきたら、それはランドフィア王国との和睦協定が破棄(はき)されたことを意味する。

　神聖国はランドフィア王国から、今回の戦争の仕返しをされることになる。

　というか、そうされても文句は言えなくなる。

　たぶん、そこまでのリスクは冒(おか)さないだろう。

　最大で２０年……少なくとも数年は平和が続くと思う。

　その間、俺たちはのんびり世界旅行を楽しめるというわけだ。

「……外の世界を見ることができるのですね」

　アリシアは目を輝かせてる。

「そんな日が来るなんて思ってみませんでした。灰狼の外に出るだけじゃなくて……もっと外の世界を、自由に移動できる日が来るなんて……」

「これも、アリシアが俺の共犯者になってくれたおかげだよ」

　初めて話をしたときのことは、よく覚えてる。

　アリシアは初対面の俺を信じて『首輪』の管理権限を預けてくれた。

　あのとき、俺もアリシアを信じることに決めたんだ。

　まあ『首輪』は、今もアリシアの首についてるだけど。

　それと……ふとももの『首輪』って、今も着けてるんだろうか。聞いたらまずいよな。アリシアのことだから、素直にスカートを引っ張り上げそうな気もするし。

「帰ったらレイソンさんやネレイド・アスファと話をしないとな」

「ネレイドさま、心配しているでしょうからね」

「落ち着いたら、彼女から王都に手紙を書いてもらおうか。灰狼でのんびり暮らしています、って」

「ナタリア殿下もよろこぶかもしれませんね」

「ああ。自分の味方が元気でいるって、知りたいだろうから」

　ナタリア王女……いや、女王は、これからもランドフィア王国を統治していくんだろう。

　その結果、あの国がどうなっていくのかははわからない。

　ただ、変わってくれればいいと思う。

　敵だらけの世界に懲(こ)りて、もう少しだけ、優しい世界にしようと思ってくれればいい。

　そうすれば俺たちも、落ち着いてのんきに暮らせると思うんだ。

　そんなことを考えながら、俺たちは灰狼(はいろう)の地に向かうのだった。

　灰狼に到着してすぐ、俺たちはレイソンさんへの報告をした。

　レイソンさんは、俺に向かって深々と頭を下げた。

「ありがとうございます。ランドフィアの国を……守ってくださって」

「何度も言いますが、俺は船を返しに──」

「わかっております。わかっておりますとも」

　レイソンさんはそう言って、笑った。

「それでも……感謝しております。ランドフィア王国が滅んでしまっては、多くの民が苦しむことになったでしょうから。それに、コーヤどのの言葉は、ナタリア新女王に響いたことでしょう。きっと……この国も変わると思います」

「だといいんですけど」

「コーヤどのとアリシアは、旅に出るのですな？」

「国がもう少し落ち着いてからですけどね。その予定です」

　俺はレイソンさんに一礼して、

「アリシアをお借りしてもいいですか？」

「あの子はもう、あなたの臣下ですよ」

「ありがとうございます」

「ええ、しっかり受け止めて差し上げてください」

「……えっと」

「コーヤどのと出会って、アリシアも色々と覚醒(めざ)めてしまったようですからな」

「それは……能力的な意味で？」

「さあ、どうでしょう」

　レイソンさんは意味深な表情だった。

　うん。まあ、レイソンさんが言いたいことは、だいたいわかってるんだけど。

　……俺も覚悟(かくご)しておこう。

　それから俺たちは、ネレイド・アスファと話をした。

　ランドフィア王国と神聖国の戦の顛末については、包み隠さずに伝えた。

　──ランドフィア王国軍が、神聖国軍に押されていたこと。

　──ランドフィアのマジックアイテムが無力化されたこと。

　──その後、俺たちが到着したこと。

　──到着した俺たちが『ホーリィ・スピリット』……神鳥クルトアを解放したこと。

　──ランドフィア王国と神聖国が、兵を退いたこと。

　──魔王コーヤ・アヤガキを仲介役として、和睦(わぼく)が結ばれたこと。

　そんなことを話しているうちに、ネレイドの表情は明るくなっていった。

　最後まで話を聞き終えた彼女は──

「…………ありがとう……ございました」

　──膝(ひざ)をついてうなだれたまま、そんな言葉を口にした。

「ありがとう……ございます。ナタリア姉さまを助けてくださって……ありがとう」

「別に助けたわけじゃないけどな」

「それでも…………ありがとう……ございます」

　ぽたぽたと、涙の粒が床に落ちる。

　ネレイドは本当にいい子みたいだ。

　彼女が『国王崩御(こくおうほうぎょ)』のことを教えてくれたから、俺は船を返しに行く気になった。

　彼女が俺たちを信じてくれたから、俺も、お礼をすることにしたんだ。

　もちろん、メインの目的は神鳥クルトアを助けることだったんだけど。

「……お礼を、させてください、です」

「お礼？」

「は、はい。皆さまがご不在のあいだ……何度も、練習しました……から」

　そう言ってネレイドは、胸元のボタンを外した。

　それから腰の紐(ひも)をほどいて……って、こら。

「ちょっと待った。なにをするつもりだ？」

「は、はい。アリシアさまやティーナさまと同じことを」

「アリシアやティーナと」

「そうです。以前……魔王さまのお部屋をたずねたときに、アリシアさまが……」

　ぼっ、と、ネレイドの顔が真っ赤になった。

　俺が横を見ると、アリシアも同じくらい真っ赤になってる。

　両手で顔をおおったと思ったら……ぶんぶん、と腕を振る。あわあわしてる。

　……えっと、これは。

「ネレイド・アスファ」

「は、はい。魔王さま」

「俺が不在のときになにがあったのか、詳しく教えてくれないか」

「はい。申し上げます。おろかにも私は……夜中に、魔王さまのお部屋を訪ねてしまいました。すると、精霊さまたちが教えてくださったです。魔王さまがご不在だと」

「精霊たちが対応してくれたんだな」

「そうです。すると精霊さまたちは、アリシアさまを呼んでくださったです」

「うんうん。アリシアが対応してくれたんだな？」

「はい。素裸のアリシアさまが」

「…………もう一度」

「素裸のアリシアさまが、ドアの向こうから顔を出して、お話をしてくださいました」

「………………うん。それで、アリシアはなんて？」

「魔王さまとティーナさまが外で、灰狼の将来にかかわる大切なものを作ってらっしゃると」

「ああ。作ってたな」

『魔力の泉』で『魔力結晶』を。

「王にとって大切なものとは、子どもに間違いないと思いましたです」

「……どうしてそう思ったの？」

「アリシアさまが素裸だったから、です」

「納得だね」

「アリシアさまはおっしゃいました。『窓の外の「不死兵(イモータル)」たちを見ていると、どうしてもこうなってしまうのです』と。ですから、私はこう考えたです」

「どう考えたのかな？」

「魔王さまにお仕えする女性は、夜になると服を着ることが許されず……外で子どもを作ることになるのだと。で、ですから、私とメイドのライラは、夜にはなにも身に着けないことにしたのです。透ける寝間着を着るなど……甘えでした。まずは素裸で、外の『不死兵』と向かい合うことから……」

「…………そうなんだ」

「そうなのです。では」

「…………あのな。ネレイド」

「は、はい」

「誤解(ごかい)だから」

「え？　でも……」

「誤解なんだ。それは」

「…………は、はぁ」

「服は普通に着ていていいし、別に夜に部屋に来いとか言わないから」

「そ、そうなのですか？」

「ネレイド・アスファ。君は人質ではあるけれど、重要な客人でもある」

　俺は魔王の口調で、告げた。

「合意もなしにそういうことはしないから、安心するように」

「…………は、はい」

「わかったかな？」

「わかりました。でも……」

「なにかな？」

「私は、ナタリア殿下に言われているのです。『灰狼に行ったら、その土地の風習に合わせるように』と」

「……そうなの？」

「はい。それと、私は仲間外れにされるのが、あまり好きではなくて……」

「わかった。よくわかった」

「わかってくださいましたか？」

「その辺については、後で話し合おう」

「は、はい！　よろしくお願いいたします。魔王さま！！」

　ネレイドは真っ赤な顔のまま、深々と頭を下げた。

「で、アリシア」

「…………は、はいぃ」

「アリシアにも、後で話があります」

　そんなわけで、俺はアリシアと話をすることにしたのだった。