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第81話「人質の少女と出会う（１）」

　王家の馬車が到着(とうちゃく)したのは夕暮れ時だった。

　今日、人質が来ることは黒熊侯(こくゆうこう)のカリナさんと、精霊たちから聞いていた。

　同盟(どうめい)を結んでからは精霊を通して、黒熊侯のカリナさんとやりとりをしているからな。

　それで情報が伝わってきたんだ。

　街道(かいどう)をやってくるのは、四頭立ての馬車だ。

　そのまわりを兵士たちが守っている。

　数は十数人。そのすべては黒熊領(こくゆうりょう)の兵士たちだ。

　王家は人質の護衛(ごえい)を、黒熊侯に委託(いたく)したらしい。

　先頭にいるのは、黒熊領(こくゆうりょう)の将軍のカナールさん。

　彼は俺やアリシアに気づいたのか、深々(ふかぶか)と頭を下げた。

「……カリナさんからの情報の通りだな」

「……王都から来た人物が黒熊領の兵士に守られているというのは異例(いれい)ですね」

　馬車に乗っている人物の情報は、すでにこちらに伝わっている。

　人質の名前はネレイド・アスファ。ナタリア王女の従姉妹だ。

　具体的にはナタリア王女の母親の妹の子にあたる。

　いわゆる外戚(がいせき)だ。もちろん、王家の血は引いていない。

　ただ、由緒(ゆいしょ)正しい宮廷魔術師(きゅうていまじゅつし)の家系らしい。

　これらの情報は、カリナさんからもらったものだ。

　先代の黒熊侯ゼネルスは王家とは親しかったからな。

　その関係で、黒熊領には王家の情報がたくさんあるんだ。

「あのさ、アリシア」

「はい。コーヤさま」

「こういうときって、王家の血筋の人間を派遣(はけん)するものじゃないのかな」

「普通はそうです。ただ……現在のランドフィアには、王家の血を引くお方が少ないですから」

「ジュリアン王子とナタリア王女の他にいないのか？」

「はい。現国王のリーナスさまは、お身体が弱いですから」

「だから王女の親戚(しんせき)を送ってきたのか」

「それでも、人質としての価値は十分、あると思います」

「……そうだな」

　ランドフィアの次期国王侯補は、ジュリアン王子とナタリア王女のふたりしかいなかった。

　けれど、ジュリアン王子は失脚(しっきゃく)した。

　聖女カザネ──俺の戸籍上(こせきじょう)の父親の娘にそそのかされて、灰狼領(はいろうりょう)と黒熊領(こくゆうりょう)にケンカを売ったんだ。

　ジュリアン王子はそれに金蛇侯爵家(きんだこうしゃくけ)も巻き込んだ。

　王家のマジックアイテムを使い、偽(にせ)の魔王軍をでっちあげるという、最悪のやり方で。

　それらはすべて失敗に終わった。

　ジュリアン王子は陰謀(いんぼう)のすべてをあばかれて、大恥(おおはじ)をかいた。

　そのジュリアン王子が次期王位につくことは、たぶん、ない。

　次のランドフィアの王位につくのはナタリア王女になるはずだ。

　そのナタリア王女の従姉妹なら、十分、人質の価値はあるってことなんだろうな。

「そういえば聖女カザネは、他国に情報を流していたのでしたね」

　ふと、アリシアがそんなことを言った。

「国王陛下がご病気だということを、あの人は他国に教えたと聞いています」

「うん。そうだったね」

「その聖女さまを重用していたのはジュリアン王子です。ですから、ジュリアン殿下が王位につくことはないと思います」

「ああ。あの聖女。本当にろくなことしないよな……」

　血縁(けつえん)としては俺の義妹(いもうと)にあたるんだけどさ、あいつ。

　もう会うことはないだろうな。

　ジュリアン王子は、聖女を元の世界に追放するとか言ってたし。

　そういうかたちで責任を取ったことだけは、ジュリアン王子を評価してもいいと思うんだが……。

　……まあ、王位にはつけられないよな。

「次期女王はナタリア殿下です。そのナタリア殿下が、みずからの経歴に傷をつけることはしないでしょう。ですから人質を見捨てることはできないわけで……王家が灰狼に攻撃を加えることも、できないと思います」

　それが、アリシアの結論だった。

「マスター。アリシアさま。人質のひとが馬車を降りるみたいなの」

「「「そのようなのですー」」」

　ティーナと、馬車を見守っていた精霊たちが報告してくれる。

　俺とアリシアは馬車に向かって歩き出す。

　上空にはたくさんの精霊たちがいる。

　街道沿いの海には、竜になったメルティが隠(かく)れてる。

　相手は王家の関係者で、魔術師の身内だ。油断はしない。

　なにがあってもいいように対策はしてある。

「灰狼侯(はいろうこう)レイソンの代理として来た。魔王コーヤ・アヤガキだ」

「灰狼侯の娘、アリシア・グレイウルフです」

　俺とアリシアは馬車に向かって名乗りを上げた。

　しばらくして、馬車の扉は開いた。

　そこからゆっくりと、ドレス姿の女性が下りてくる。

　最初に見えたのは、薄桃色(うすももいろ)の髪だった。

　海からの風を受けて、ふわふわと揺れている。

　次に緋色(ひいろ)のドレスが目に入る。

　王家が用意したものだろう。夕方の光を浴びて輝いている。

　最後に見えたのは、おびえたようにこちらをうかがう表情と──彼女を飾(かざ)る『首輪』だった。

　あの『首輪』には見覚えがある。

　というか、今もアリシアが身につけてる。

　灰狼侯とその一族は、王家の命令で『首輪』を装着(そうちゃく)させられていた。

　アリシアが灰狼から逃げたり、王家に逆らったりしたときには、炎を発して装着者を焼き殺すようになっていた。

　もちろん、その機能は俺が解除してある。

　アリシア自身の意思で、自由に外すこともできるんだけど……なのにアリシアはずっと『首輪』を身につけてるんだよなぁ。

　理由を聞いても、幸せそうな顔をするだけなんだけど。

　それはともかく。

　人質の少女──ネレイド・アスファの首にはマジックアイテムの『首輪』がある。

　あれはナタリア王女が着けたものだろう。

　たぶん、ネレイド・アスファが逃げずに人質の役目を果たすようにするために。

　それとも、『この人質は魔王に逆らえない』ことを俺に示すためか。

　どっちにしても、気分のいいものじゃないな……。

「は、はじめまして。ネレイド・アスファと申します……です」

　人質の少女──ネレイドは俺に向かって頭を下げた。

「あなたが……王家の血を引く、コーヤ・アヤガキさま、ですね？」

「王家の血を引くかどうかは不明だけど」

「王家のマジックアイテムを操ることができる、です？」

「それは間違いない」

「では、お願いがあります……」

　少女ネレイドは、自分の首を飾る『首輪』に触れた。

「この『首輪』に触れて、管理者権限(かんりしゃけんげん)を手に入れてください……」

「管理者権限を？」

「今、この『首輪』は起動していないです」

　俺の前で、地面に膝(ひざ)をつく少女ネレイド。

「ここで、あなたの手で、この『首輪』を起動してくださいです。私……ネレイドがあなたに逆らえないように。あなたがネレイドをどのようにあつかっても、大丈夫なように。それが姉さま……ナタリア・ランドフィア殿下に命じられた、ネレイドの役目なのです」

　うるんだ目で俺を見上げながら、王家の人質ネレイド・アスファは、そんなことを宣言したのだった。