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第76話「ランドフィア王都攻防戦（６）」

　今日は２話、更新しています。

　本日はじめてお越しの方は、第７６話からお読み下さい。

　ナタリア王女は、ゆっくりと近づいてくる。

　以前のように『通信用の鏡』は使っていない。

　マジックアイテムの『槍』を手にした兵士を釣れているわけでもない。

　ナタリア王女は直接、俺と話をするつもりのようだった。

「はじめに、弟のことをお詫び申し上げます」

　ナタリア王女はスカートの裾をつまんで、一礼した。

「弟が金蛇侯爵家を動かして黒熊領に兵を向けたこと。交渉の場に『不死兵』を差し向けたこと。すべて、あの子の過(あやま)ちです」

　あの子の過ち、か。

　つまり、王家全体の過ちではない、ってことか。

「その過ちに、王家はどう対応するつもりだ？」

「あなたの要求をすべて受け入れましょう」

　ナタリア王女は、淡々と答えた。

「金蛇侯爵家から軍船を取り上げることと、王家と灰狼侯および黒熊侯との間に不戦同盟を結ぶこと。そして、王家より灰狼領に人質を送ること。これらを王家の名において承認いたします」

「大盤振(おおばんぶ)る舞(ま)いだが、いいのか？」

「魔王に領地へ帰ってもらう代償(だいしょう)としては、妥当かと」

「確かにな」

　俺たちは大量の『不死兵(イモータル)』を引き連れて、王都の前に集まっている。

　今すぐに王都に攻め込むこともできる。

　もちろん、王家は『不死兵』やマジックアイテムで対抗してくるだろうけれど、被害は出る。

　しかも、俺の『不死兵』が増えたのはジュリアン王子のミスによるものだ。

　これで王都の住民に被害が出たら、ランドフィア王家の威信(いしん)は地に落ちる。

　その上、聖女は他国に『国王が病床にいる』って情報を流したらしいからな。

　その情報をもとに他国が動くこともあり得る。

　俺たちと戦っている状態で、別方面から他国が攻めてきたら、ランドフィア王国は挟(はさ)み撃(う)ちにあうことになる。そうなったらさらに被害は増えるだろう。

　だから王家は、俺たちにさっさと帰って欲しいんだろうな。

　こちらの要求を丸呑(まるの)みするのは、そのためだ。

「聞いてもいいだろうか？　ナタリア王女よ」

「なんでしょうか。魔王さま」

「ジュリアン王子は、これからどうなるのだ？」

「あの子は……戦(いくさ)に行くことになるでしょう」

　ナタリア王女は遠い目をして、そんなことを言った。

「ジュリアンは国を乱した責任を、戦場で取ることになるのです。詳しく申し上げる義理(ぎり)はありませんが……あの子が灰狼領(はいろうりょう)や黒熊領(こくゆうりょう)の者の前に姿を現すことは、二度とないでしょう」

「それが、王家の者の責任の取り方か」

「そうですね。これで次の王位は、私が継ぐことになりましょう」

「祝辞(しゅくじ)を申し上げた方がいいか？」

「まさか。私は……自分が王位につくことなど、望んでいませんでしたから」

　口元を押さえて、ナタリア王女は笑った。

「王にふさわしいのはジュリアンのように、裏表(うらおもて)のない者の方がよいのです。その方が、臣下も安心して仕えることができましょう。陰謀(いんぼう)をめぐらし、暗躍(あんやく)を善(よ)しとする王は、平時にはふさわしくないのです。正しい臣下を得られるなら、王にふさわしいのはジュリアンの方だったのでしょうね……」

　それはたぶん、俺に向けられた言葉じゃなかったのだろう。

　ナタリア王女は、王都の方角に視線を向けている。

　それから彼女は、長いため息をついて、

「いずれにせよ、ここから先は王家の問題です」

「わかった。こちらも無用な干渉(かんしょう)は望んでいない」

「申し上げた通り、そちらの要求はすべて受け入れます。そちらが管理権限を奪(うば)った『不死兵(イモータル)』についてですが……」

「それをどうするかは、我々が灰狼に帰ったあとの話だ」

　今、『不死兵』を返すわけにはいかない。

　いや、もともと全部を返還(へんかん)する気はないんだけどな。

『不死兵』を返した後で、背後から襲われる可能性だってあるんだから。

「後ほど、使者を送って欲しい。その者と交渉を行おう」

「承知しました」

　ナタリア王女は、うなずいた。

「……そちらが警戒するのは、当然ですからね」

「使者とは、人質の話もしたいのだが」

「わかりました。人質の人選について、条件は？」

「王位継承権を持たない者で頼む。次期王位に関わる者だった場合、こちらも気を使うからな」

　これは嘘(うそ)だ。

　王位継承権を持つ人間を人質にできない理由は他にある。

　理由はシンプルだ。

　王位継承権を持つ人間が来たら、マジックアイテムの管理権限を奪われる恐れがある……それだけ。

　灰狼には『不死兵』をはじめとする、多数のマジックアイテムがあるからな。

　それらの管理権限を奪われると、トラブルの元になってしまう。

　だから、人質は王位継承権を持たない人間でなければいけない。

　それが絶対条件だ。

「……王位継承権を持つ者を人質として出すわけがないでしょう？」

　ナタリア王女は、あきれたような顔だった。

　だけど、目は笑っていない。

　俺が『王位継承権を持つ者は不可』としている理由に、彼女も気づいているのだろう。

「他になにかありますか？　魔王コーヤ＝アヤガキさま」

　ナタリア王女は静かな口調で、告げた。

「王家の者が、こうして交渉の場に来ているのです。言いたいことがあるならおっしゃってください」

「そうだな。では、許可をいただきたいことがある」

「なんでしょうか」

「これは黒熊領の者の希望なのだが、黒熊領と王都の間に防壁を設置したい」

「……防壁を」

「理由はわかるな？」

「ジュリアンが金蛇侯爵家を動かして、黒熊領に兵を向けたからですね」

「ああ。黒熊領の者は王家を警戒しているのだ」

「……承知しました。信頼を取り戻すまでは、ご自由に」

「王家としても、その方がいいのではないか？」

　俺はできるだけ重々しい口調で、続ける。

「南方で紛争が起こりつつあるのだろう？　聖女が、使い魔を送り込んだ国との間で。王都の前に防壁ができれば、それは魔王が王都に干渉しないという証明になる。二方向から侵攻されることがなくなるわけだ。ならば、民は安心するのではないか？　」

　ハッタリだった。

　けれど、大きく外してはいないと思う。

　聖女が異国と連絡を取ったことに、ジュリアン王子は本気で怒っていたからな。

「さあ、なんのことでしょうか？」

　ナタリア王女は首をかしげた。

「仮に我が国が他国と紛争(ふんそう)を起こしているとして……魔王は、それに乗じますか？」

「干渉しないと言っただろう？」

　俺は肩をすくめた。

「敵を増やすようなことはしない。俺は人の味方をする魔王だからな」

「無敵の魔王のお言葉とは思えませんね」

「俺は自分が無敵だと思ったことはねぇよ」

「そうでしょうね。あなたは自分のできることと、できないことがわかっている。その上で、できることには責任を取ろうとしているのでしょう」

　ナタリア王女は、深々と、俺に向かって頭を下げた。

「だからこそ、交渉相手として信頼できるのでしょうね」

「次期国王に評価されて光栄だ」

　俺はナタリア王女に会釈して、背中を向けた。

　そのままアリシアやティーナ、メルティのいる場所へと歩き出す。

　ナタリア王女とは……また会うことになるだろうな。

　ランドフィア王家との縁(えん)は切れそうにない。

　少なくとも、俺が魔王をやっている間は。

　ナタリア王女は危険な人物だ。

　それでも交渉相手として信用できるのは、彼女が利害を重視する人物だからだ。

　ナタリア王女は、ジュリアン王子を戦場に送ると言った。

　聖女に踊らされて国を乱したジュリアンが王家にいることは、大きなデメリットになる。

　だから、あいつは戦場へと送られる。

　ナタリア王女は、そういうことができる人物なんだ。

　ナタリア王女自身は、おそらく、ジュリアン王子を大切に思っている。

　たぶん……彼女が言った『ジュリアン王子の方が次期王にふさわしい』という言葉は、嘘じゃない。

　それでも彼女は、ジュリアン王子を切り捨てた。

　国と、王家の威信(いしん)を守るために。

　ナタリア王女はジュリアン王子以上に、国というものを重要視している。

　だからこそ、利害関係がわかる。

　魔王との約束を破ることがデメリットになるって、わかるはずだ。

　国のために弟を切り捨てられるナタリア王女は、怖い人物ではあるんだけどな。

「さてと、じゃあ、帰ろうか」

「はい。それでなんですが、コーヤさま」

「ん？　どうした。アリシア」

「メルティさまのお話を聞いて差し上げてください」

「ティーナも、同意見なの」

　アリシアとティーナは興奮(こうふん)した口調でうなずく。

　メルティは、ぶんぶん、と手を振ってる。

　なにか、俺に言いたいことがあるみたいだ。

「あのねあのね。コーヤさん──」

　メルティは目一杯背伸びして、俺の耳に顔を近づけた。

　そして、彼女が口にした言葉は──

「…………なるほど」

　俺はふたたび、ナタリア王女の方に向かって、歩き出す。

　ナタリア王女の隣には魔法使いダルサールと、宰相(さいしょう)エドガー。

　すでに彼女を次期王として認めているかのように、側に控(ひか)えている。

　うん。

　権力者が３人そろっているなら、ちょうどいいな。

「ナタリア王女に、もうひとつ頼みがあるのだが」

「……なんでしょうか？」

「船をお借りしたい。できるだけ大きなものを」

「船を」

「ああ」

「金蛇の船をどのように分配するかは、のちほどお伝えするつもりですが？」

「今、船が必要なんだ。王家も、俺たちがさっさといなくなった方がいいだろう？」

「おっしゃる意味がわかりません」

「俺の仲間の父親が、ちょうど近くに来ているんだよ。せっかくだからその者に、灰狼(はいろう)まで運んでもらおうと思ってな」

「……は？」

　ナタリア王女が、ぽかん、と口を開いた瞬間。

　ざばああああああああああぁん！！

　海の方で、巨大な水音がした。

　俺たちがいるのは王都に近い、海沿いの街道。

　ここからは海の様子がはっきりとわかる。

　海に立った、巨大な水柱も。

　飛び散った水滴が生み出す、七色の虹も。

　その中央で鎌首(かまくび)をもたげている、竜王ナーガスフィアの姿も。

『我が友の魔王と、娘のメルティはどこにいるのだ？　長い旅を終えて灰狼に戻れば不在で、レイソンどのからは王都に行ったと聞いたのだが？　どこにいるのだ──っ！？』

「こちらです。ナーガスフィアさま。ちょうど帰るところです！」

「お父さま！　人間を驚(おどろ)かせたら駄目でしょ！」

　俺とメルティは竜王に向かって手を振った。

　竜王ナーガスフィアは目覚めたあと、海を巡回(じゅんかい)していた。

　それが終わって灰狼に戻ったら、俺とメルティは留守だった。

　だからレイソンさんに居場所を聞いて、訪ねてきたらしい。

　メルティは父親の存在を感じ取っていた。

　だから竜王が近づいているって、俺に教えてくれたんだ。

　船があれば、みんな素早く灰狼に帰れるんじゃない？　って。

「……竜王、ナーガスフィア。あんな存在までも目覚めていたなんて」

「言い忘れていたが、竜王は灰狼の客人。いわば、住人だ」

　俺はナタリア王女に告げた。

「当然、王家は灰狼へは不干渉なのだから、竜王にも不干渉を貫(つらぬ)いてもらう。竜王の娘のメルティは俺の友人でもあるからな。竜王への攻撃は、魔王への敵対とみなす」

「あなたは竜王という切り札を隠していたのですか！？」

「竜王を道具みたいに言うな。竜王は俺たちを迎えに来ただけだ。船を用意してもらえれば、竜王がそれを動かしてくれる。俺たちはさっさと姿を消すことになる」

「…………それは」

「俺たちが素早く立ち去ることは、王家のメリットにもなると思うのだが？」

「……あなたはやはり、油断できない相手です」

「魔王だからな」

「使者を送ります。竜王の話は、そのときに聞かせていただきましょう」

「船は？」

「すぐに用意します！」

　ナタリア王女は俺をにらみつけながら、宣言した。

　後のことは魔法使いダルサールと宰相エドガーに任せる、と告げて、彼女は王都へと歩き出す。

　振り返ることは、なかった。

　そうして俺たちは魔法使いダルサールと宰相エドガーの手配で、灰狼に帰るための船を入手したのだった。