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第43話「ランドフィア王家の出来事（２）」

　──王都にて──

　ランドフィア王家には文書に明記されていないルール──不文律(ふぶんりつ)がある。

　それは『王子王女は、戦って王位を勝ち取ってはならない』というものだ。

　王家の血を引く者たちにはマジックアイテムを操る力がある。

　彼らが相争(あいあらそ)えば、大きな被害をもたらす。

　そのような事態を避けるために、定められたものだった。

　そして今、王宮では王女と王子が話し合いのテーブルについている。

　王女ナタリアと、その弟である王子ジュリアン。

　彼らの側にいるのは、宰相(さいしょう)をはじめとする高官たち。

　それに、魔法使いのダルサールだった。

「父上の容態(ようだい)は思わしくないのですね……」

　はじめに口を開いたのは、第一王女のナタリアだった。

「典医(てんい)や治癒魔法使(ちゆまほうつか)いたちはなんと言っているのですか？」

「……今は、なんとも言えないそうです」

　答えたのは宰相だった。

　王宮には優秀な治癒魔法の使い手がいる。

　だが、治癒魔法で治せるのは外傷(がいしょう)などだ。病には効果が薄い。

　病には医師による薬物治療(やくぶつちりょう)が行われる。

　リーナス王は、身体が弱い。

　それでも彼は、日々の執務に疲れながらも、王の役目を果たしていた。

　そんな彼にとって、魔王が現れたという事実は、大きな心労となった。

　心労を忘れるための深酒(ふかざけ)も、心身にダメージを与えたのだろう。

　リーナス王が倒れたという事実は、貴族や国民には伏せられている。

　だが、いつまでも隠し続けることはできない。

　事実をいつ公表するか、王が回復しなかった場合の対応など、決めることは山のようにある。

　それを話し合うために、王家の者と高官たちが集まっていたのだった。

「もちろん、陛下の治療(ちりょう)は続けるつもりでおります」

　宰相は言った。

「幸いにも、先日の異世界召喚で『聖女』が現れました。あの者の力を借りるのがよろしいでしょう」

「異世界人の聖女ですね」

　ナタリア王女はうなずいた。

「だが、あの者に父上を癒すことができるのですか？」

「可能性はあります。聖女が持つスキルと、高位の治癒魔法使いの技を組み合わせれば……」

「『聖女』は金蛇侯爵家(きんだこうしゃくけ)に派遣(はけん)されたのですね？」

「ナタリア殿下のおっしゃる通りです」

「では、使者を出しましょう。聖女を王都に送り届けるようにと」

「なぜ、姉上が方針を決めるのですか？」

　不意に、ナタリアの向かい側の席から、声がした。

　ナタリアの異母弟、ジュリアン＝ランドフィアが、彼女を見ていた。

「姉上に国を動かす権利があるわけではありません。侯爵(こうしゃく)に命令をする権利、部下を動かす権利、すべては国王陛下のものです。姉上が部下を、我が物顔で使うのはおかしいのでは？」

「我が物顔とは……私は、父上を救うために動いているのですよ！？」

　ナタリアは声を荒げる。

「そのために聖女を呼んでなにが悪いのですか！？」

「金蛇侯爵家は僕の母の実家です。聖女を呼び寄せるなら、僕に頼むべきでは？」

　ジュリアンは穏やかな笑みを浮かべて、告げた。

　ジュリアン＝ランドフィアは１６歳。

　ナタリア王女の異母弟で、王位継承権(おういけいしょうけん)の持ち主だ。

　リーナス王はこれまでに、ふたりの妻をめとっている。

　ひとりはナタリアの母。

　彼女は魔法使いダルサールの妹であり、リーナス王の護衛だった。

　その縁で王の寵愛(ちょうあい)を受け、ナタリアを産んだ。

　彼女はナタリアを産んだ後に病死。

　その２年後に、側室だった金蛇侯爵家の娘が、ジュリアンを産んだ。

　これまで、ナタリアとジュリアンは力を合わせて、リーナス王を支えてきた。

　魔法使いの血を引くナタリアは、マジックアイテムや魔法にまつわり儀式の管理を。

　序列一位の侯爵家(こうしゃくけ)の血を引くジュリアンは、貴族たちとの社交や折衝(せっしょう)を行ってきた。

　これまで、ジュリアンがナタリアに意見することはなかった。

　その彼が、冷ややかな目で姉を見ていた。

「僕には、姉上が次の国王になるための既成事実(きせいじじつ)を作ろうとしているように見えます」

　ジュリアンは言った。

「姉上は、自分が国を統べる者だと、なし崩(くず)しに認めさせようとしているのではないですか？」

「なにを言うのです！？　今はそんな場合ではないでしょう！？」

「父上は次期国王を定めませんでした」

　ナタリアの怒りを受け流し、ジュリアンは肩をすくめる。

「姉上の方が年長とはいえ、王位を継(つ)ぐと決まっているわけではありません。だから姉上は、功を得ようと焦(あせ)っているのでは？」

「そんなことはありません！　邪推(じゃすい)はやめなさい。ジュリアン！」

「では、このジュリアンが金蛇侯爵家から聖女を呼び寄せるということで、よろしいですね？」

　ジュリアンは立ち上がり、優美(ゆうび)な動きで一礼する。

「僕が金蛇侯爵家に──母の実家に使者を出します。船を使うのが一番早いでしょう。国王陛下のため、僕と金蛇侯爵家が港を使うことを許して下さいますか？　姉上」

「私とジュリアンは同等です。私の許可など、必要ないでしょう」

「同等だからこそです。僕たちが合意の上で動いていることを、臣下たちに知らせるためにも」

「…………許可します」

「よかった」

　ジュリアンは落ち着いた表情で、笑った。

「無断で王都に船を着けて、姉上の配下の魔法使いに攻撃されてはたまりませんからね」

「攻撃など……。ジュリアン、あなたは王家の不文律(ふぶんりつ)を忘れたのですか？」

「『王子・王女は、戦って王位を勝ち取ってはならない』ですね。わかっていますよ」

「私たちが争えば国が乱れます。それは他国からつけ込まれる隙(すき)を作ることになるのです。まして現在は──」

「北の果てに、王を名乗る者がいる」

　ナタリアの言葉を、ジュリアンが引き継いだ。

「精霊王であり、魔王である者が灰狼(はいろう)の地にいるんですよね。すでに『王はこの大陸にただひとり』というルールは破られたというわけですか」

「自称しているだけの者です。僭王(せんおう)と呼ぶべきでしょう」

「姉上は、魔王であり精霊王でもある者と会われたのですね。どのような者でしたか？」

「私の意見を聞いてどうするのですか？」

「魔法使いダルサールの記録は、無味乾燥(むみかんそう)すぎますからね。姉上の印象を聞きたいのです」

「……油断できぬ相手だと思いました」

「王家の血を引く者だから、ですか？」

「わかりません。あの者が本当に王家の血を引いているのか、確信がないのです。だが、あの者を甘く見るべきではありません。今は……関わらないほうがいいでしょう」

「へぇ。姉上はそう思うのですね」

　一瞬、ジュリアンの目が輝いたように見えた。

　それに不吉なものを感じ取ったのか、ナタリアはジュリアンをにらみつける。

「ばかなことを考えるものではありませんよ。ジュリアン」

「ばかなことは考えていません」

「今は父上に回復していただくのが最優先です。それにすべての力を尽くすべきなのです。違いますか？」

「姉上のおっしゃる通りです」

　ジュリアンはまた、一礼した。

「では、金蛇侯爵家に向けて船を出しましょう。聖女を呼び寄せ、父上を癒(いや)してもらうために」

「頼みましたよ。ジュリアン」

　その言葉で、会議は終了となった。

　ナタリアと魔法使いのダルサールが、大広間を出て行く。

　それを見て、ジュリアンは初老の男性に歩み寄る。

　灰色の髪を持つ、小柄な男性。宰相(さいしょう)のエドガーだった。

「宰相に聞きたいことがあるのだけれど、いいかな」

「申し上げておきますが、私は中立でございます」

　宰相エドガーは深々と頭を下げた。

「私は……王族の方々には一丸となり、この危機を乗り切っていただきたいと考えておるのです」

「姉上のことは関係ない。国の制度について、確認したいだけだよ」

「国の制度ですか？」

「そうだよ。宰相は知っているかい。『選王会議(せんおうかいぎ)』のことを」

「それは──」

　ジュリアンの言葉に、宰相の表情が固まる。

　それに構わず、ジュリアンは続ける。

「次期国王が決まらないとき、すべての侯爵(こうしゃく)を集めて会議を行う。ランドフィアの法ではそうなっているんだよね？」

「確かに、初代王陛下が定めた法でございます。ですが──」

「これまで一度も行われたことがない。そうだね？」

「はい。ランドフィアの王位継承は、つつがなく行われてきました」

　宰相は厳(きび)しい表情で、

「王陛下の代でも、問題なく継承は行われることでしょう。陛下は必ずや回復されます。選王会議など、行われるはずが……」

「わかっているよ。これはただの確認事項だ。それともうひとつ、いいかな？」

「なんでございましょうか」

「選王会議で集められる『すべての侯爵』には、灰狼侯は含まれるのかな？」

「……存じ上げませぬ」

　宰相は、返答を避けた。

　これ以上の会話を拒むように、ジュリアンから離れる。

「これ以上、その件について話すつもりもありません。今は陛下が病床(びょうしょう)におられるのです。ジュリアン殿下には、自重(じちょう)をお願いいたします」

　そう言って宰相は退出した。

　会議室に残されたジュリアンは、苦笑いして、

「誰(だれ)も彼(かれ)も保身(ほし)ばかりだ。これでは北の僭王(せんおう)におくれを取るのも無理はないね」

　ジュリアンは知っている。ナタリアが、魔王を名乗る者に敗れたことを。

　ナタリアは決して認めないだろうが、あれは敗北だ。

　数多のマジックアイテムを操り、初代王アルカインの力を継承(けいしょう)する王家が、コーヤ＝アヤガキの要求を飲んだのだ。

　灰狼を解放するという、国の在り方を変える要求を。

　これが敗北でなくてなんだというのだ。

（……僕だったら、魔王とどのような交渉をしただろうか）

　魔法使いダルサールの報告書を読んだあとで、ジュリアンはずっと考え続けてきた。

　魔王と交渉して、どのように有利な条件を引き出すか。

　あるいは……魔王を屈服(くっぷく)させるために、どうすればいいかを。

　もちろん、それはただの想像だ。

　だが……実現すれば、皆がジュリアンの能力を認めるだろう。

　もしかしたら、次期国王の地位も得られるかもしれない。

　王位など別に欲しくはないが、くれるというなら拒(こば)まない。

（僕が王位につく可能性をちらつかせれば、叔父上……金蛇侯爵を動かすこともできるだろうね）

　そんな想像をしながら、ジュリアン王子はほくそ笑む。

（面白い時代になりましたね。父上）

　ジュリアンは声に出さずに、病床の父に呼びかける。

　ランドフィア王家は最強だった。

　他国の者も、５大侯爵家も、王家に逆らうことはできなかった。

　だから──これまで王家の者は、手柄を上げる機会を得られなかったのだ。

（それではつまらない。民も、王家のありがたみがわからないだろう。ならば──）

　まずは、金蛇侯爵家に書状を送ろう。

　聖女を呼び寄せるために。そして、ジュリアンの願いを叶えてもらうために。

　そうしてジュリアン＝ランドフィア王子は、行動を開始したのだった。