第29話「灰狼侯爵レイソン、黒熊侯爵領の将軍と出会う」
──数時間後、海沿いの街道で──
「灰狼侯レイソン＝グレイウルフさまにお願いがございます！！」
将軍カナールは地面に膝をついた。
彼が黒熊侯の屋敷を出て、レイソンの馬車をみつけるまでに、数時間が経過していた。
時間がかかったのは、大量の避難民と出くわしたからだ。
魔物の攻撃をおそれた民は、黒熊侯の屋敷の近くへ押し寄せていた。
放置するわけにはいかなかった。
おびえた彼らが暴徒と化して、屋敷を襲う可能性があったからだ。
だからカナールは、彼らを街道まで誘導した。
街道は山から離れている。南に進めば王都へ逃げ込むこともできる。
できるだけ安全な場所に誘導して、民を落ち着かせようとしたのだった。
その後でカナールは、灰狼侯レイソンと会うつもりだったのだが、民はカナールについてきた。
置き去りにされるのをおそれたのだろう。
だからカナールは民を引き連れたまま、レイソンのもとに向かうことになった。
灰狼の馬車を発見して、こうしてひざまずいているのだ。
人々がどうなるかは、カナールの行動にかかっている。
そう考えて、カナールは灰狼の馬車の前で、深々と頭を下げる。
「自分は黒熊領で将軍職を務めているカナールと申します。レイソン侯にお願いしたいことがあり、無礼を承知の上でお声をかけさせていただきました。どうか、お姿をお見せください！！」
「──だめー！」
「──こくゆうりょうのひとは、きらいー！」
「──こくゆうこうがえらそうだったから、いやー！」
聞こえたのは、子どものような声だった。
その意味もわからないまま、カナールが馬車を見つめていると──
「失礼なことを言うものではないよ」
おだやかな声がした。
「誇りある武人が膝を屈して願い出ているのだ。話くらいは聞かねばなるまい」
馬車の扉が開く。
姿を現したのは、白髪の男性だった。
レイソン＝グレイウルフは４０代と聞いている。
長く病床にあったそうだが……それはたぶん、偽りだろう。
目の前の男性は堂々とした姿で、カナールを見下ろしている。
黒熊侯ゼネルスとはまったく違う。
カナールをにらむわけでも、怒声を上げるわけでもない。
なのにカナールは自然と頭を下げてしまう。
（……この人が灰狼侯爵、レイソン＝グレイウルフ）
まわりにいる民たちも、静まり返っている。
まるで、自分たちの主君を前にしているかのようだ。
（王家が……灰狼を封じ込めていた理由はこれか！）
威厳が違う。
同じ立場で向かい合ったら、黒熊侯は灰狼侯に決して敵わない。
だからこそ、灰狼侯はマジックアイテムによって封じ込められていたのだろう。
「黒熊領の将軍と言ったか」
「は、はい。灰狼侯レイソンさま」
「話を聞こう」
「……兵を」
これから口にするのは、武人として恥ずべき言葉だ。
後ろにいる民に聞かれたら、カナール将軍の名は地に落ちる。
それでも覚悟を決めて、カナールは口を開く。
「黒熊領に魔物の大軍が押し寄せてきております。我らの兵力では太刀打ちできません。どうか、支援の兵をお送りください」
しばらく、沈黙があった。
民の視線が、カナールの背に突き刺さる。
それに耐えながらひざまずくカナールに、灰狼侯は、
「それは黒熊侯ゼネルスどのの意思か？」
「……いいえ」
「ならば、貴公の独断か？」
「…………民を、守るためでございます」
「それはわかる。だが、一介の将軍が侯爵に直言し、兵を請うのは筋違いであろう」
「承知しております。ゆえに、私は民が救われた後、自害いたします」
自害──つまり、自ら命を絶つ。
「みずからの命をもって、黒熊侯ゼネルスに願い出るつもりでおります。灰狼侯に救われたことに謝意を表し、公式にお礼をするべきであると。黒熊侯爵家の名誉のために」
「貴公の覚悟は理解した」
灰狼侯レイソンは答えた。
「黒熊侯の部下に、貴公のような者がいることは知らなかった。もっと早く出会いたかった。貴公とならば、たがいの侯爵領の未来について、良い話ができたであろう」
「で、では！ レイソン侯！」
「しかし、兵を出すことはできぬ」
その声に、思わずカナールは顔を上げる。
灰狼侯レイソンはおだやかな表情で、彼を見下ろしていた。
「今の灰狼領を動かしているのは私ではない。私は、ただの責任者なのだよ」
「……レイソン侯？」
「灰狼領を変えたのは私ではない。私にはなんの功績もない。なのに、私が灰狼の民に、黒熊領のために血を流せとは言えぬ。悪いが、貴公の願いを叶えるわけにはいかぬ」
「……さようで、ございますか」
「だが、黒熊領に魔物の集団が現れたのならば、このまま王都に向かうわけにもいかぬな。私は、灰狼領に戻るとしよう」
そう言ってレイソンは、馬車の車体を叩いた。
「「「はーい」」」と声がして、馬ごと馬車が浮き上がる。
くるりと回転した馬車は、灰狼領の側に車体を向けた。
その光景に、カナールは息をのむ。
風の魔法を応用したのだろうが……馬車を反転させる魔法など聞いたことがない。
大勢の魔法使いが呼吸を合わせない限り、こんなことは不可能だ。
それを、灰狼侯レイソンは、カナールと話をしながらやったのだろうか……。
「これも、私の力ではない」
カナールの心を読んだかのように、レイソンは言った。
「私はこれより灰狼領に戻る。黒熊領の者たちには、見送りを許そう」
「……と、おっしゃいますと？」
「灰狼領との境界地域まで、民を同行させるといい。あの場所には『不死兵』がいる。私の主君が支配する『不死兵』ならば、間違いなく私を守るだろう。おそらくは、同行している者たちも」
「……灰狼侯……レイソンさま」
カナールは思わず目を見開く。
灰狼侯レイソンの言葉の意味がわかったからだ。
『灰狼領との境界地域までついてこい。黒熊領の民は「不死兵」に守らせる』と。
──レイソンは、そう提案してくれているのだ。
兵を出してはもらえない。
当然だ。カナールに、他領の侯爵に兵を請う権限はない。
だが、ここにいる民は守ってもらえる。それだけで、十分だった。
（やはり……灰狼領を敵に回すべきではない。灰狼侯レイソンとゼネルスさまでは……人としての器が違いすぎる。それに……）
灰狼侯爵領には、レイソンが『主君』と呼ぶ人物がいる。
おそらく……それは灰狼領に送られた異世界人のことだろう。
（王家のマジックアイテムを操り、巨大な防壁を作り、魔法を操る護衛をレイソンに与えた人物か。そのお方をサイトウどのは見下し、王家は灰狼に追放したのか……）
その事実を思い返すと寒気が走る。
これからどのように灰狼との関係改善を図ればいいのか、どのようにして、レイソンの主君と付き合っていけばいいのか……今のカナールには見当もつかない。
それでも今は、やるべきことをやるしかない。
そう考えて、カナールは部下に向かって声をあげる。
「我が部下に告げる！ 灰狼侯レイソンさまは、これよりご自分の領地に戻られる。丁重に護衛するのだ！ ここにいる民たちも同行せよ。それが皆の命を守る道である！！」
「「「了解しました！！」」」
「自分は、これにて失礼いたします」
部下の声を聞きながら、カナールはレイソンに一礼した。
黒熊領内では、兵が魔物と戦っている。
カナールは兵の指揮を取らなければいけないのだ。
「幾重にもお礼を申し上げます。灰狼侯レイソンさま。いずれ、このお礼は必ず」
「承知した。また、出会えることを望んでいるよ」
「お言葉に感謝いたします。それでは！」
黒熊領の将軍カナールは馬上の人となり、戦場へと駆けていったのだった。
次回、第３０話は、明日の夕方くらいに更新します。
