第27話「黒熊侯爵領の将軍、主君を見限る」
──数時間前、黒熊侯爵領で──
「ゼネルスさま！ 山岳地帯より魔物が押し寄せてきました！！」
将軍カナールは、黒熊侯ゼネルスに報告した。
カナールは床に膝をつきながら、肩で息をしている。
戦場から、大急ぎで馬を走らせてきたからだ。
「敵は大軍です。兵士たちが苦戦しております！」
主君に一礼しながら、カナールは声をあげる。
「ゼネルスさま！ どうかご出陣を。ゼネルスさまのお声で、兵たちを鼓舞してください！！」
「…………」
「ゼネルスさま！？」
「うるさい！！ どうして私がそんなことに関わらねばならぬ！？」
黒熊侯ゼネルスは、酒の入った器を投げつけた。
器がカナール将軍の肩に当たり、カーペットに飛沫を散らす。
「魔物の討伐は灰狼侯爵領の役目だ！ 父上の時代も、祖父の時代もそうだった！！ どうして私が魔物討伐などに関わらなければならぬ！！」
「なにをおっしゃるのですか！？ ゼネルスさま！！」
顔にかかったワインを拭うこともなく、カナール将軍は声をあげる。
魔物襲来の報告をするのは、これで３度目だ。
２度目までは使者を立てた。
だが、黒熊侯は部屋にこもったまま、使者に会うのを拒否した。
だから将軍であるカナールがここまで来たのだ。魔物との戦いを、部下に任せて。
なのに、ゼネルスはカナールの方を見ようともしない。
壁にかかった歴代黒熊侯の肖像画を見ながら、酒を口に運んでいる。
状況は伝わっているはずだ。
南の山岳地帯に魔物の大軍が出現している。兵士たちは押されている、と。
兵士たちが苦戦するのも無理はない。
これまで黒熊領の兵士が戦ってきたのは、弱い魔物ばかりだった。
その理由はわからない。
黒熊侯にたずねても、彼はただ笑うだけ。
だが、黒熊領の兵士たちは、大型の魔物との戦闘経験が足りない。
そのせいで苦戦している。犠牲者も出ている。
さらに、兵士たちの士気も下がっている。このままでは戦線が崩壊する。
そうなれば魔物の大軍は、一気に町へとなだれこむだろう。
今は、兵士たちの士気を上げるのが最優先だ。
そのためには黒熊侯ゼネルスが戦場に出向き、兵士たちを激励する必要があるのだ。
「兵士たちは懸命に戦っております。ゼネルスさまが声をかけてくだされば、兵士たちの士気は上がるでしょう。その結果、魔物たちを押し返すこともできるはず。ゼネルスさまは、それだけの力をお持ちなのです！！」
「黙れ。カナール」
「ゼネルスさま！？」
「悪いのは灰狼侯と、その娘のアリシアだ！！ 私は悪くない！！」
「良い悪いの話ではありません！！ 黒熊侯爵領を守るために──」
「私は悪くないと言っている！！」
ゼネルスは目をつり上げ、両手で机を叩く。
「山岳地帯の魔物を討伐するのは灰狼の仕事だ！ 昔からずっとそうだった！！ それを放棄した奴らが悪い！！ 責められるべきは奴らだ！！ なのにどうして、私が戦場に出なければいけない！？」
「ですから兵士たちの士気を。魔物と戦うために──」
「悪いのは仕事を放棄した灰狼の連中だろうが！！」
「ならば、灰狼領に使者を送られよ！」
カナールは怒気とともに、強い言葉を吐き出した。
「ゼネルスさまの名前で、灰狼侯に書状を渡すのです！ 『黒熊領が襲われているのは灰狼侯の責任である。ゆえに、灰狼侯は兵を送る義務がある』と。そうなさいませ！」
「できぬとわかっていて言うか！ 貴様は！！」
「ならば！！」
カナールは主君を見据えた。
強い眼光に押されたように、ゼネルスがのけぞる。
カナールは語気を強めて、
「対等の立場で、灰狼に救援を要請されよ！ これまでの非礼を謝罪した上で、これからは灰狼の兵を歓迎し、兵の働きに対して対価を支払うと約束なさい。さすれば、灰狼侯も兵を出してくれるかもしれません」
「悪いのは灰狼だ。なぜ私が奴らを対等にあつかわねばならぬ！！」
「ならば王都に救援を要請なさい！」
限界だった。
主君への敬意を忘れ、カナールは床に拳をたたきつける。
「こうなった事情を説明し、兵を借りるのです。場合によっては『不死兵』を派遣してもらうこともできましょう！」
「貴様はなにもわかっていない！！」
「なにがですか！？」
「灰狼に助けを求めろだと！？ そんなことをしたら、他の侯爵家のいい笑いものだ。灰狼に膝を屈したという事実は永遠に残るだろう！ 黒熊侯爵家は他の侯爵から見下され……序列第４位に落ちるかもしれぬ。そんな屈辱を味わってなるものか！！」
ひきつった声で、ゼネルスは応える。
「まして王都に助けを求めるなどありえぬ！！ 黒熊侯は、灰狼の管理を任されているのだ！！ 灰狼が勝手なことをして状況が変化したとなれば……私が管理責任を問われることになるだろうが！！ 貴様は私に恥をかかせるつもりか！！」
「いい加減にしてください！！」
カナールは思わず立ち上がり、叫ぶ。
「兵士たちは今も戦っているのですよ！！ 彼らが突破されたら、魔物は町へとなだれこむでしょう。その前にできることをすべきなのです！！ その程度のこともおわかりにならないのですか、あなたは！！」
「侯爵に対してその口の利き方はなんだ！！」
ゼネルスは椅子を振り上げた。
そのままカナールに向かって歩き出し──振り下ろしかけた手を、止める。
カナールが、これから前線に戻ることを思い出したのだろう。
将軍であるカナールが傷つけば、兵の指揮を取るものがいなくなる。
それがわかったのだろう。
怒りの行き場をなくしたゼネルスは、椅子を書棚へと叩きつける。
「無礼を罰するのは後回しだ。前線に戻れ！ 魔物をすべて討伐するまで、目通りは許さぬ！！」
「どうしても、他領に支援を求めることはできぬと……？」
「くどい！！」
「…………承知いたしました。ゼネルスさま」
カナールは頭を下げたまま、答えた。
（──この人は、駄目だ）
カナールにとってゼネルスは、尊敬できる主君だった。
部下の失敗にも寛容で、民にも優しかった。
黒熊領は豊かな土地だ。
海は──季節によっては荒れるが、豊かな実りをもたらしてくれる。
領地には広い平野があり、農作物の収量も多い。
そんな領地を治めるゼネルスは、尊敬できる主君だった。
（……それが、たったひとつの手違いで、こうなってしまうのか）
黒熊侯領が豊かだったのは、魔物が少なかったからだ。
その理由は──ゼネルスがひたすらに灰狼侯を責めていることから推測できる。おそらく、なんらかの手段で、黒熊侯は魔物を灰狼領に押しつけていたのだろう。
カナールは、ゼネルスと共に灰狼領に行った兵士から話を聞いた。
灰狼領に巨大な防壁が作られたことも、『不死兵』が敵に回ったことも知っている。
魔物たちにも知恵はある。守りの堅くなった灰狼領を避けるのは当然だ。
魔物が黒熊領に現れるようになったのは、そのためだろう。
状況はすでに変化している。
ならばゼネルスは、新たな対策を立てるべきだったのだ。
民に呼びかけて兵を増やし、南の山岳地帯に砦や防壁を作ればよかった。
簡単な柵や土壁でよかった。
それらがあれば、魔物を足止めすることができただろう。
魔物との戦いも、楽になったはずだ。
なのに、ゼネルスはなにもしなかった。
カナールや、他の将軍たちの進言さえも無視しつづけた。
それが今日の事態を招いたのだ。
（あの方は、過去のやり方を繰り返すことしか知らない。状況が少し変わっただけで、手も足も出なくなっている。我が主君とは……こんな人だったのか）
侯爵は責任を取らない。状況が変わっても動かない。
そして、配下はそんな侯爵に慣れてしまっている。
事実、カナール以外の将軍は報告に来ていない。
現状報告をして、ゼネルスの不興を買うことをおそれているのだろう。
そんな組織が、よくも今まで続いてきたものだと思う。
「ひとつだけ教えてください。ゼネルスさま」
主君への敬意が霧散するのを感じながら、カナールは静かに声をあげる。
「ゼネルスさまは、これからどうされるおつもりなのですか」
「貴様の知ったことか！」
「さようでございますか」
「命令だ。持ち場に戻り、魔物を討伐せよ。カナール将軍」
「承知いたしました。ゼネルス侯」
一礼して、カナール将軍は退出した。
彼が主君に言わなかったことがある。
それは、灰狼侯のレイソン＝グレイウルフが、黒熊領の街道を進んでいることだ。
おそらくレイソンは、王家に状況を説明するつもりなのだろう。
黒熊侯ゼネルスが変な報告をする前に、正しい情報を伝えようとしているのだ。
灰狼侯レイソンがみずから使者となり、王都に向かうこと。それは灰狼に、王家への敵対の意図がないことを意味している。
「……ゼネルス侯がレイソン侯に膝を屈すれば、灰狼の兵を借りられるかもしれぬが……しかし……」
ゼネルスにレイソンのことを伝えなかったのは、カナールの判断だ。
事態を悪化させないためだった。
ゼネルスがレイソンのことを知ったら、間違いなく兵を差し向けるだろう。
そして灰狼侯レイソンを捕らえ、アリシア＝グレイウルフに告げるのだ。『父の命が惜しければ、兵を差し出せ』と。
「そのようなこと、不可能なのだがな」
カナールは兵から報告を受けている。
レイソンの馬車は、魔法の防壁に守られている、と。
黒熊領の兵士たちは事情を聞くためにレイソンの馬車に近づいた。
だが、弾き飛ばされた。
馬車の周囲には、魔法の防壁があったのだ。
「──ぶれいものー」
「──ぶきをすてろー」
「──王さまの友だちに近づくなー」
馬車からは、そんな声が響いていた。
レイソンの声ではなかった。
おそらくは、強力な魔術師が同乗しているのだろう。
やがて馬車が停まり、灰狼侯レイソンが姿を見せた。
彼はおだやかな表情で言ったのだ。『献上品を届けるために王都に向かう。そのために黒熊領を通らせていただく』と。
黒熊領の者に、それを止める権利はない。
王都に献上品を届けるのは、侯爵の正当な権利だ。灰狼侯が行った記録はないが、それは灰狼の街道が『不死兵』によって封鎖されていたからだ。禁止されているわけではない。
──王都や他の４侯爵は灰狼を迫害しているわけではない。
──彼らが自主的に灰狼領に留まっているだけ。
それが、王家と４侯爵の建前だ。
誰だって自分が加害者だとは思いたくない。
だから灰狼にマジックアイテムを仕掛けて、放置してきたのだ。
灰狼を侯爵として正当にあつかっている。ただ、彼らが自主的に灰狼から出てこないだけ──そんな言葉で、正当化して。
王家も、４侯爵も、その状態が永久に続くと思っていた。
だが、すでに灰狼の封印は解かれてしまった。
その事実にカナール将軍は青ざめる。
黒熊領の者に、灰狼侯を止める理由はない。
彼はこのまま王都に向かい、自分たちが解放されたことを報告するだろう。
それだけではない。王都には４領主の領事館もある。
レイソンが彼らを訪ねて、協力関係を申し出たらどうなる？
灰狼領の者は、初代大王のマジックアイテムをあつかうことができる。
彼らを味方にした侯爵家は、他侯爵家をしのぐ力を持つことになる。
おそらく、４侯爵の序列は大きく変わるだろう。
黒熊侯は唯一、灰狼侯と手を結ぶことのできない人間だ。
歴代の黒熊侯が灰狼にしてきたことを思えば当然だろう。
それゆえに、これから黒熊領の力は大きく削がれることになる。
そんな未来が、はっきりと見えてしまっているのだ。
（……われわれは、なんとおろかなことを）
黒熊領が灰狼領に対して優位に立っていたのは、初代大王のマジックアイテムがあったからだ。黒熊侯はそれをあやつる力を、王家から託されていた。
だから灰狼を見下し、魔物を押しつけてきた。
そして、その優位性が崩れたとき、最悪の状況におちいった。
それを解決する方法はない。
できるのはただ、膝を屈して許しを請うことだけだ。
「……許しを請う……それしかないか」
カナール将軍は心を決めた。
灰狼侯レイソンに会う。これまでのことを謝罪し、助けを求めるのだ。
レイソンは黒熊領の街道を進んでいる。
彼に一筆書いてもらい、それを灰狼まで運べば、兵を出してもらえるかもしれない。
借りるのは『不死兵』数体でいい。
それだけで魔物との戦いは楽になる。黒熊領の民を救える。
もちろん、黒熊侯ゼネルスの怒りを買うだろう。
だが、領内が魔物に踏み荒らされるよりはいい。
自分ひとりが罰せられるだけで済むのなら……それでいい。
「馬を引け！ 将軍カナールは街道に向かい、灰狼侯に面会を願い出る！」
そうしてカナール将軍は、海沿いの街道へと馬を走らせるのだった。
次回、第２８話は、明日の夕方くらいに更新します。
