第90話 凍てつく陽動と、泥犬たちの迎撃
枯れ草を揺らしていた秋風が、肌を刺すような鋭い冷気へと変わった。
西国と北国の国境地帯に広がる平原の泥濘は、毎朝のように分厚い霜で覆われ、歩くたびにパキパキと硬い音を立てるようになっていた。
空を見上げれば、鉛色の分厚い雲が、今にも白い絶望を降らせようと重く垂れ込めている。
「……雪が、来るな」
北国軍の本陣。吐く息の白さに目を細めながら、シュウスイは天幕の外で静かに呟いた。
この冷気は、北国の厳しい冬の到来を告げる絶対の先触れである。
あと数日、遅くとも十日もすれば、この平原は完全に雪と氷に閉ざされる。そうなれば、いかに兵站を極めた両軍であろうと、野営を続ける兵士たちは次々と凍死し、戦線は文字通り崩壊する。旭州軍が南の海から川を遡って物資を運ぶ水運も、川が凍りつけば完全に機能を停止するだろう。
それは、兵糧の削り合いという名の泥沼の持久戦が、タイムリミットを迎えたことを意味していた。
「シュウスイ様。各部隊の将が集まりました」
副将の声に促され、シュウスイは天幕の中へと足を踏み入れた。
そこには、一年間厳しい訓練と防衛戦を共に耐え抜いてきた、北国の誇る精鋭武将たちが顔を揃えていた。
シュウスイは、中央に置かれた巨大な戦況図を見下ろした。
「皆の者。この数ヶ月、よくぞ旭州の十万の大軍を前に、一歩も退かずに持ちこたえてくれた。……だが、我慢比べはここまでだ」
シュウスイの言葉に、将軍たちの顔に極限の緊張と、そして待ち望んでいた闘志が走る。
「雪が降れば、両軍ともに共倒れとなる。我々が守るべきルリ様とカレン様に、飢えた泥犬どもをけしかけるわけにはいかん。……雪がこの大地を白く染める前に、決着をつける」
シュウスイは、戦況図に置かれた旭州軍の「絶対防衛陣」の駒を、采配の柄で指し示した。
「敵の陣形は、ガクとゲントという二人の優秀な将によって、完璧な柔軟性と統制を保っている。正面から叩けば引かれ、側面から回れば遊撃部隊に阻まれる。……ならば、奴らが自ら陣形を割らざるを得ない状況を作り出す」
シュウスイの冷徹な瞳が、戦況図の左右の両端、すなわち旭州軍の「兵站線」の要を捉えた。
「旭州軍の最大の弱点は、十万という巨大な胃袋を維持するための補給路だ。これより全軍を二つに分け、敵陣の最右翼と最左翼、すなわち補給の生命線に対して同時に、最大規模の総攻撃を仕掛ける！」
「なっ……！ 全軍を二分しての両翼同時攻撃ですか！」
副将が驚愕の声を上げた。
「それでは、我々の本陣の守りが完全に空になります！ もし敵が中央を突破してくれば……」
「構わん」
シュウスイの重く、断固たる声が天幕を制圧した。
「ジンは、兵を食わせることを何よりも重んじる男だ。だからこそ、補給路が脅かされれば、ガクとゲントは論理的に、そして必ず両翼の防衛に全力を注がざるを得ない。……完璧な陣形ほど、急所を突かれた時の動きは読みやすい」
シュウスイは、采配を戦況図の中央、ぽっかりと空いた空間に突き立てた。
「両翼の攻撃は、敵の指揮官を分断し、陣形を引き伸ばすための壮大な陽動だ。……私が自ら、一握りの近衛精鋭のみを率いて、がら空きになった敵の中央を突破する。目指すは、覇王ジンの首ただ一つ」
それは、軍略の常識を覆す、あまりにも大胆で危険な作戦であった。
数万の軍を陽動に使い、総大将自らが囮のような少数の部隊で敵の心臓部へ突撃する。一歩間違えればシュウスイ自身が孤立し、確実に命を落とす狂気の沙汰。
しかし、二百年の歴史を背負った鬼神が、己の武のすべてを懸けて放つこの一撃こそが、旭州の絶対防衛陣を破る唯一の解であった。
「……行くぞ。旧き時代の幕引きと、新しき王への引導を、この私の槍で果たしてやる」
翌朝。
鉛色の空の下、北国軍の陣地から、天地を揺るがすような進軍の銅鑼が鳴り響いた。
「敵軍、動きました！ 数万の軍勢が完全に二手に分かれ、我々の右翼および左翼の兵站線の防衛拠点へと猛烈な速度で突進してきます！」
金牙城の巨大な天幕に、悲鳴のような伝令の声が飛び込んできた。
「なんだと！？ あの氷の亀が、ここに来て全軍で野戦を仕掛けてきただと！」
ゴウが目を見開き、鉄砕棒を握り直す。
「雪が降る前に決着をつける気か。……しかし、全軍を二分しての両翼攻撃とは。あまりにも極端すぎる」
車椅子に座るクロウが、舌打ちをしながら戦況図を睨みつけた。
「……いけません。両翼の奥には、我々の十万の兵を支える米の集積所と、リョウガの水軍の船着き場がある。あそこを抑えられれば、我々は数日で飢え死にします！」
最前線で指揮を執っていたガクとゲントの判断も、クロウの危惧と完全に一致していた。
「ガク！ 敵の狙いは明確だ。我々の補給線を断ち切り、全軍を飢餓状態に陥らせる気だ！」
「分かってる！ 中央の盾部隊を左右に割れ！ 俺が左翼を、ゲント、お前が右翼の指揮を執れ！ 兵站線を死守するんだ！」
ガクとゲントの迅速な号令により、旭州軍の誇る「千波万波の陣」が大きく形を変えた。
中央の分厚い防衛線が左右に引き伸ばされ、二人の優秀な指揮官もまた、それぞれ左翼と右翼へと物理的に分断されたのである。
東国軍の猛攻すら完璧に防ぎ切った旭州の陣形が、兵站という最大の弱点を守るため、自らその中央を薄くした瞬間であった。
「……かかったな」
戦場の土煙と朝霧の向こう側。
平原の中央で、巨大な黒毛の軍馬に跨り、息を潜めていたシュウスイの目が、獲物を捉えた鷹のように鋭く光った。
彼が率いるのは、わずか数百騎の精鋭部隊。
しかし、彼らこそは、魔王ソウガの時代から黎州の最前線で血を浴び続けてきた、一騎当千の「鬼の懐刀」であった。
「我らが往く道に、小細工は無用！ 覇王の喉元まで、一直線に食い破れェェェッ！！」
シュウスイの咆哮と共に、黒い弾丸のような精鋭部隊が、手薄になった旭州軍の中央へ向けて爆発的な速度で突撃を開始した。
「なっ……！ 中央から敵の騎馬隊！？ し、シュウスイの旗印だァァァッ！！」
旭州の中央防衛線に残されていた兵士たちが、凍りついたように絶叫した。
ガクとゲントという頭脳を両翼に引き抜かれ、統制を失いかけていた中央の盾部隊に、シュウスイの大槍が竜巻のように襲いかかる。
ズゴォォォォォンッ！！
「うわァァァッ！」
盾ごと兵士の体が宙に舞い、陣形がまるで紙細工のように無惨に引き裂かれていく。
シュウスイの武力は、まさに規格外であった。彼が一振りするだけで十人の兵が吹き飛び、彼が駆け抜けた後には、血の轍と無数の死体が残されるのみ。
「やらせるかァ！ 槍を構えろ！ 足を止めろォ！」
残された千人将たちが必死に防衛線を再構築しようとするが、鬼神の圧倒的な気迫と、死を恐れぬ近衛精鋭たちの突破力の前に、次々と陣を抜かれていく。
「親父殿！ 中央が突破されました！ 敵の総大将シュウスイ自らが、本陣へ向けて一直線に肉薄してきます！」
旭州の本陣、大天幕。
血だらけの伝令が転がり込んでくるのと同時に、遥か前方から、地鳴りのような馬蹄の音と、兵士たちの断末魔の悲鳴が風に乗って聞こえてきた。
「……まんまと、してやられましたな」
クロウが、ギリッと奥歯を噛み締めた。
「完璧な防衛陣の柔軟性を逆手に取り、我々の命綱である兵站を人質に取ることで、自らの手でガクとゲントを分断させた。……まさか、天下の鬼神が、自らを囮の弾丸にするほどの狂気と計算を併せ持っているとは」
もはや、本陣とシュウスイの間を遮る分厚い防衛線は存在しない。
このままでは、あと数分でシュウスイの大槍が本陣の天幕に届き、総大将であるジンが討たれる。
「クロウ殿！ ジン殿を連れて後方へ退避を！ 我々が盾になります！」
本陣の護衛兵たちが、蒼白になりながら剣を抜いた。
「必要ねえよ」
その騒ぎを切り裂くように、低く、腹の底に響く声が天幕の中に落ちた。
ジンであった。
彼は、戦況図の上に投げ出されていた漆黒の外套を無造作に拾い上げると、バサリと肩に羽織った。
彼の顔には、死の恐怖も、作戦を破られた焦りも、微塵も浮かんでいない。
あるのは、最下層の泥水の中からこの天下の頂点まで這い上がってきた野犬の、獰猛で、嬉々とした狂気にも似た笑みであった。
「……逃げる理由がどこにある。あのおっさんが、二百年の歴史を全部背負って俺の首を獲りに来たんだ。だったら、俺が自ら真っ向から叩き潰してやるのが、覇王としての最後の礼儀だろうが」
ジンは、腰に差していた無骨な長剣を、スッと引き抜いた。
刃に刻まれた無数の刃こぼれが、彼が生き抜いてきた壮絶な死線の数を物語っている。
「ゴウ！ レン！」
ジンが短く呼ぶと、天幕の両脇から、待ちかねていた二人の猛将が姿を現した。
「へっ！ やっと俺たちの出番かよ。我慢比べはもううんざりだ。あのバケモンオヤジの頭、俺の鉄砕棒でカチ割ってやるぜ！」
ゴウが、自らの身の丈ほどもある巨大なメイスを肩に担ぎ、凶悪な牙を剥き出して笑う。
「ガクとゲントが破られた陣、俺たちが命に代えても塞いでみせる。……ジン、俺の背中はお前に預けたぞ」
レンが、真紅の六文銭の兜を深く被り直し、十文字槍を力強く握りしめた。
「ああ。頼むぜ、お前ら」
ジン、ゴウ、レン。
旭州軍の黎明期から、共に泥にまみれ、数多の死線を潜り抜けてきた三人の「野犬」たち。
ジンは長剣を下げたまま、悠然とした足取りで天幕の外へと歩み出た。
外の空気は、凍てつくように冷たかった。
しかし、本陣の正面、土煙を上げて迫り来るシュウスイの部隊が放つ殺気は、空気を沸騰させるほどの凄まじい熱量を帯びていた。
「道を開けろォォォッ！！」
シュウスイの咆哮が轟き、最後の防衛ラインを形成していた旭州の盾部隊が、木っ端微塵に粉砕される。
血飛沫が舞い散る中、泥にまみれた黒毛の軍馬が、旭州本陣の広場へとついに躍り出た。
馬上で大槍を血に染め、鬼神の如き形相で睨み下ろすシュウスイ。
その視線の先。
十万の大軍の頂点に立ちながら、たった三人で、己の長剣一本を下げて立ち塞がる覇王ジン。
風が止んだ。
凍てつく秋の空の下、二百年の歴史を終わらせる旧き武神と、泥の中から新しい時代を創り出す新しき覇王の視線が、ついに真っ向から交錯した。
「……よくぞ逃げずに待っていたな、泥犬のジン！！」
シュウスイの地鳴りのような声が、広場を揺るがす。
「逃げるわけねえだろ。……あんたの全部、俺がここで食い破ってやるよ、シュウスイのオッサン！！」
ジンが、野獣の咆哮と共に長剣を天高く掲げた。
それを合図に、ゴウとレンが爆発的な踏み込みでシュウスイの騎馬へと左右から襲いかかる。
雪が降り始める直前の、冷たく乾いた泥濘の平原。
乱世の終わりを決める、天下分け目の最終局面。その最も純粋で、最も凄惨な命の削り合いが、今まさに火花を散らして激突したのである。
