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七　受け継ぐもの

　夕食の後、アリアは父の書斎へ向かった。

　エドガーは机の上の書類を片づけているところだった。

「お父様」

「どうした、アリア？」

「ヴァルデン家は、昔から魔石を掘っていたの？」

「ああ。山には鉄や銅だけでなく、魔石も眠っている。昔から採掘され、魔道具を作る職人たちに届けられてきた」

「魔道具は、魔法が使えない人でも使えると聞いたの」

「そうだ。ものによるが、多くの魔道具は、魔法を使えない者でも扱えるように作られている」

「そうなのね」

「だから魔石は、領地にとって大切な資源の一つなのだ」

　アリアは少し考えた。

「でも、魔石を掘る人たちも、危ないところで働いているのでしょう？」

　エドガーは、娘の顔を見た。

「そうだ。だから鉱山の安全を守らなければならない。魔石がどれほど価値のあるものでも、人の命より大切なものではない」

「今日も、お仕事でそのことを話していたの？」

「よく分かったな」

「お父様は、いつもみんなのことを考えているのね」

　エドガーは、娘の肩に手を置いた。

「領主の仕事は、土地や財産を増やすことだけではない。そこに暮らす人々が、明日も安心して暮らせるようにすることだ」

　アリアは、父の言葉を心に刻むように頷いた。

「わたし、もっと勉強したいわ」

「そうか。ならば、焦らず一つずつ学んでいきなさい」

「はい」

　エドガーは、窓の外を見た。

　夜の山々は暗く、遠くの砦には小さな灯が見えている。

　あの灯の下では、今も兵士たちが国境を見張っている。

　村では、人々が明日の仕事に備えて眠りにつこうとしている。

　鉱山では、坑道を閉じた者たちが家族の待つ家へ帰っている。

　その一つひとつを守ることが、ヴァルデン家の務めだった。

　そして、その務めは、銀の狼の紋章とともに、次の世代へと受け継がれていく。

　アリアは、父の横に立ち、夜の山を見つめた。

　まだ彼女には、建国の誓約も、貴族院の仕組みも、領地の財政も、すべてを理解することはできない。

　けれど、少しずつ知っていけばよい。

　この家が何を守り、何を受け継ぎ、何のために存在しているのか。

　その答えを見つけるための学びは、まだ始まったばかりだった。