剣士の国

手紙

嵐が来た。

小さな雨粒から、一足飛びに突然雨が襲い掛かる。

いつもそうだ。

通りの人々が、襲いかかる風で研がれて鋭くなった雨粒から逃げ惑う。

ルカは、宿の窓から、通りの人々が居なくなるのを見つめていた。

雨が打ち込み、床に水たまりを作り始めたころ、ようやく雨戸を閉めにかかった。

ルカの髪は雨に濡れ、重く体にのしかかっていた。

廊下の奥の用具入れから厚手の布を取り出すと、部屋の水たまりを、かがんで拭き始めた。

拭けばそこに、髪からしずくが落ちて、また水が床を濡らす。

ルカは繰り返し、床を拭った。

ようやく部屋の床を拭き上げたころには、ルカの髪の雨水も、あらかた落ちていた。

布を取り出すと、布で髪を絞った。

手入れをしていないから、長くなりすぎている。

ナイフを取り出すと、適当な長さで切り落とそうとしたが止めた。

みんな、金をだして切ってもらっている。

通りで見かけた髪飾りをした女を見た。

幾らするんだろう。でも、斬るのに邪魔だ。

みんな、髪の手入れはするが、髪飾りはしない。

暗闇に居たら、光を反射するかもしれない。

それに、誰かに見てもらう訳でもない。

ルカは部屋の隅に座ると、外套を被り込んでランプに灯りをともした。

懐からティファニアからの手紙を取り出して、見つめ始めた。

風が雨戸の隙間から音を立てて入り込み、大粒の雨が屋根に叩きつけられる。

ルカが目を閉じて手紙をしまおうとしたとき、突然、外套をはぎ取られた。

目の前には、ずぶ濡れになっているアリアがいた。

気付かなかった。

「案外、灯りは洩れるものよ」

アリアは、そう言いながらルカに外套を返した。

ルカは手紙を懐にしまい込むと、廊下の方を見つめた。

「入っていいよ」とアリアが言うと、女が現れた。

「ナタリアと言います。皆さんの補助役です。よろしくお願いいたします」

と、ルカに挨拶した。

ルカは、ナタリアに、変な臭いがすると言った。

「薬の心得もあります。体調が芳しくないときは、ご相談ください」

そう言った瞬間、アリアの右手がナタリアの首を鷲掴みにすると、そのまま体を釣り上げた。

ナタリアはアリアの手から逃れようとするが、そうすれば、そうする程、アリアの指が食い込んでくる。

不意にアリアの手が緩むと、ナタリアは床に崩れ落ちた。

大きく咳き込み、息をするの精一杯だ。

アリアは「毒は？」と聞いた。

ナタリアは、やっと呼吸が整ってきだした。そして、絞り出すように答えた。

「皆さんを毒から遠ざけるように言われました」

「使うのか」と問われると、咳き込み、壁をもたれかかりながら立ち上がり言った。

「あなたたちも、斬れと言われれば斬るでしょ」

「私は間者の心得があるだけで、本当は薬士よ。毒と薬は表裏一体。だけど、人のために使いたいわ」

そして、薬士の全員が思っていると、付け加えた。

アリアは「悪かったね。自己紹介されたときに聞くべきだったよ」

ナタリアは、どういたしまして、と言った。

アリアはルカの頭を撫でてやった。

ミストラがリリスの部屋を出たのは、夜も更けたころだった。

あんなに、体のそこかしこに入れ墨があるとは思わなかった。

リリスが要求するままに、金を払っていたら、財布が空っぽになった。

だが、新しい資料が出来たのはうれしい。

もしかしたら、私は南方人の入れ墨の第一人者になれるかもしてない。そう思えば安いものだ。

宿の外に出ると、雨と風が吹き荒れていた。気付かなかった。

アリアは資料を外套に包むと、宿に走り出した。

宿に着くと、資料を背嚢の奥深くにしまったところで安堵した。

良かった。濡れずに済んだ。赤い髪は水に濡れ、顔に体にべっとりと張り付いている。

髪をかき分け、部屋を見回すとルカがいない。もしかしたら、もうアリアが来たのか。

ミストラは、すでにずぶ濡れの体に、外套を纏って嵐の中を、アリアの宿に向かった。

ミストラが宿に着くと、やはりアリアは着いているようだった。

馬が繋いであるが、ぐったりとしている。

寄り道せずに来たか。奇跡だ。

部屋に入ると、アリアとルカ。そして見慣れない女がいる。

「補助員のナタリアです。よろしくお願いいたします」

ミストラは、ナタリアの首にとんでもないアザだあるのに気付いた。

絶対にアリアの仕業だ。かわいそうに。

ミストラは、ナタリアに、励ましの言葉を贈った。

アリアはミストラを見るなり、腹が減ったから何か買って来いと言った。

通りの端にある酒場から、灯りが漏れていた。

嵐のせいで、明日の仕事にありつけない連中が飲んだくれている。何かあるだろと。

ミストラは、研究費に使ったから金がないと言った。

何を言っているんだ。

アリアはルカを見て「お腹が減ったの」と、ルカに微笑みかけた。

ルカは、「嫌です。外は嵐で、髪が渇いたばかりだし」と、アリアの目を見据えて、毅然とした態度で言った。

こいつ、強くなっている。

旅になんて行かせるんじゃなかった。

ナタリアが、自分が行くと申し出た。

首のアザを隠すように外套の襟を立て、部屋を出た。

ミストラはアリアに、

「薬士だって。必要になるだろうって、グリンデルあたりが付けたんだろうね」

アリアの言葉を聞いたミストラは、彼女の言葉が意味するところを、一瞬で理解した。

薬士が表に出ることは無い。なら、彼女の出番があると言う事だ。

剣士の連中は、薬士を山野で草をむしっている連中と揶揄する。

しかし、丸薬に軟膏、傷の縫合方法の手引き、強くなるための食事の在り方を確立したのは、彼女たちだ。

嘘か誠か、切り離された腕や足をつなげる術を研究しているとも言う。

歩く国家機密だ。

そんな者に、嵐のなか食事を買ってこさせるアリアが恐ろしい。

ナタリアが帰って来た。少しの硬いパンと干し肉。それに、温かいスープを買ってきた。

スープだけは多かった。

こんな季節でも雨で体が冷える。スープは多目に買って来たそうだ。

ミストラは、ナタリアの気遣いに感謝した。

そして、未知の知識を蓄えているナタリアにと、仲良くなりたい。出来れば、その知識の一部でも知りたい。

ミストラはアリアに、

「ありがとう。アリアの事なんて言う事無いのよ」

そう言うと、乾いた布を差し出し、濡れた髪を体を拭くように言った。

ナタリアは、ありがとうと言うと、

「国を出るときにミストラさんには、近づくなと言われました。優しくしても何も出ませんよ」

そう言うと、ミストラに優しく微笑みかけた。

アリアは、監査室の隅で書類に埋もれていた彼女が、危険人物とは知らなかった。