第14章: プロジェクトの始まり
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第14章: プロジェクトの始まり
待ちに待った一週間がついにやってきた。アキヒロとアオイは学校の廊下を並んで歩き、最初の課題が入ったロッカーに向かった。二人とも口をきかず、足音はかろうじて聞こえ、鼓動は耳にうるさいほどだった。
ロッカーの前で昭宏は少しためらい、それから葵に向かって小さなジェスチャーをした。
- 君が持って」。
葵は無言でうなずき、顔を少し紅潮させ、かろうじて震える手でロッカーを開けた。中には真っ白な紙が入っていた。彼女はそれを受け取り、昭弘が身を乗り出して読むのを横目に、ゆっくりと紙を開いた。
「あなたのパートナーです」
長い間、二人は何も言わずにその言葉を見つめた。そしてほとんど同時に、二人は顔を赤らめながら向き合った。
学校を出て、二人は並んで歩いた。恥ずかしさが目に見えるようで、二人の間には見えない壁があるようだった。葵は両手で紙を握りしめ、胸をドキドキさせた。そして自分に勇気を与えようと、喉を鳴らして話した。
-公園に行かない？公園のほうが話しやすいし...」。
昭博は一瞬固まった。彼の脳裏をよぎったのは、葵と二人きりになることだった。そして、その考えを追い払うかのように頭を少し振り、頷いた。
- "はい...わかりました」
公園のベンチに座って、緊張はまだ続いていた。晃弘は視線を前に向けたまま、葵は膝の上で指を絡めていた。微風が木々の葉を揺らし、太陽が枝の間から差し込み、芝生に小さな光を投げかけている。
不確かな声ではあったが、最初に話したのは彰宏だった。- あの... ご兄弟はいらっしゃいますか？」
葵はかろうじて視線を上げ、その質問に驚いた。- "兄がいます」
- "そうですか...」
再び沈黙が訪れた。不思議だった。すでに友人ではあったが、お互いをもっと知らなければならない今、すべてがより難しく思えた。
葵は気まずさの壁を破ろうと、自分から質問した。- あなたはどうなの？元の街ではどうだった？」
その質問は予想以上に彼の心を打った。彼の笑顔は消え、視線が下がった。- 思い出さない方がいい......」。
葵は下唇を噛んだ。- "ごめんなさい、そんなつもりじゃなかったんです」
- いや、君のせいじゃない。ただ...」
一瞬、呼吸が乱れた。そして、思いがけない決意とともに、彼は話した。
- ここに来る前、僕は幸せな人間だった。友達もいたし、冗談も言うし、楽しかった。でも......中学校ですべてが変わったんだ」。
彼の視線は鈍くなり、思い出に耽った。
- 私は格好の標的だった。何でもからかわれ、物を投げつけられ、笑われた。笑っているのは私をからかうためだと思うようになった。勉強するのも、努力するのもやめた。勉強する価値がなくなったんだ」。
葵は黙って彼の話を聞いていた。そんな昭博を見たのは初めてだった。
- でも、自分が移籍すると聞いて......少し希望が見えたんです。歯を食いしばって、勉強して、最後まで我慢したんだ、帰れるように。」
葵の胸が締め付けられるのを感じながら、風が軽く枝を吹き抜けた。
その言葉を聞いて、葵は涙をこぼした。感情が突然の波のように押し寄せてきた。何も考えず、ためらうことなく、葵は昭博に体を投げ出し、必死に抱きしめた。
昭博は不意を突かれ、しばらく動かなかった。葵の体温を感じ、肩が軽く震え、嗚咽で息が切れた。葵の手は彼の背中を強く握り締め、まるで彼にしがみつきたいかのようだった。
昭博の心臓は速く鼓動したが、恥ずかしさからではなかった。何か違う。暖かく、包み込むような、ほとんど親しみのある感覚だった。しばらくの間、彼は目を閉じ、その思いがけない優しさに身を任せた。その抱擁は、彼が忘れかけていた、幼い頃に最後に慰めてくれた母親の温もりを思い出させた。
お腹をギュッと押され、彼は思わず身震いした。葵の泣き声を聞き、葵が自分のために苦しんでいることを知り、葵は深く傷ついた。知らず知らずのうちに、彼の目には涙があふれていた。
- 馬鹿野郎...」。「葵は嗚咽の中で囁き、さらに強く抱きしめた。 - こんなに苦しんでいるのに......いつも笑っている......」。
昭博は震える声をこらえながら飲み込んだ。- 僕は...。誰にも心配をかけたくなかったんだ」
葵は胸から顔を少し上げ、その目は明るく、感情で腫れ上がっていた。- でも今なら...今なら、手放すことができる。
その言葉は彼の心を打った。初めて、強くある必要はないと言われた。壊れやすくてもいいのだと。
そして彼はそうした。
涙は静かに、次から次へとこぼれ落ちた。大声で泣くわけでもなく、すすり泣くわけでもなく、ただ何年も我慢してきたものがその瞬間に溶けていった。
葵は彼の背中を撫で、その指は軽く、しかし安心させた。彼は一瞬たりとも離さなかった。
そして初めて、昭博は本当に自由だと感じた。
葵は抱き合っていた手を少し離し、指の腹で涙を拭った。彼の息はまだ感動で切れていたが、昭博と目が合ったとき、彼の視線は決然としていた。
- 中原くん、幸せだろう？ - "僕らがいる、僕らに出会っている...そしてもうひとりじゃない」
その言葉は、彼が想像していた以上に彼の心を打った。その言葉は彼の心にまっすぐ届き、まだ持ちこたえようとしていた最後のもろい壁を壊した。何も考えず、自分を抑えようともせず、アキヒロは再び彼女に体を投げ出し、強く抱きしめた。
彼の腕は彼女を包み込むように震え、彼の体は何年もかけてようやく解き放たれた泣き声に震えていた。涙が葵の肩にあたたかく落ちた。
葵は驚いてしばらく動かなかったが、涙が肩にあたたかく降り注ぐのを感じ、彼が葵の唯一の拠り所であるかのように葵にしがみつくのを感じた。そして彼女の心臓は激しく鼓動し始めた。頬が赤くなり、息が短くなった。
しかし、彼女は気にしなかった。
- あのね、アキヒロ......」彼女はそっと囁いた。 - 愛してる
昭博はすぐには答えなかった。涙が強すぎて、完全にぼやけていた。しかし、心の中では何かが溶けていくのを感じた。長い間感じたことのない暖かさを感じた。
しばらくして、上着の袖で目を拭いながら鼻をすすり、ゆっくりと体を離した。呼吸はまだ乱れていたが、笑顔がこぼれた。
- "ありがとう...本当にありがとう、葵」
彼女は明るい笑顔を返し、その場を和ませようと髪に手をやって笑った。- "そうね、あなたのことがわかったわ」
アキヒロは一瞬戸惑ったように彼女を見た後、笑った。- そして、僕は君のことを知ったんだ。- "君には兄がいる...そして金の心を持っている」
葵はまた赤面したが、微笑み、視線をほとんど下げなかった。
時間はあっという間に過ぎた。苦しみを発散した後、心を打ち明けた後、ふたりは笑い、冗談を言い合い、気持ちが軽くなった。この瞬間を邪魔するのはもったいない。
しかし、突然、聞き覚えのある声がそのハーモニーを壊した。
- "おい、待ってくれ！」
アキヒロとアオイが振り向くと、公園の入り口の前で、ユナがプロジェクトでペアを組んだ男の子を熱心に引きずっていた。彼女は彼の手を握り、抑えきれないエネルギーでどこまでも引っ張っていく。
昭弘はしばらくその光景を眺めていたが、やがて笑い出した。- "まあ...ユナには予想通りだったね！」
葵は笑っている彼を見て、自分でも気づかないうちに一緒に笑っていた。
もう夕方だった。ふたりは気づかぬうちに時が過ぎ、感情と打ち解けの泡に包まれていた。太陽はまだ水平線にかかり、空を金色とオレンジ色に染め、空気を温かい憂鬱に染めている。
葵は携帯電話で時間を確認し、わずかに目を見開いた。
- "あ...もう7時だ！」
昭宏は夢から吸い出されるように目を覚ました。葵と一緒にいることに没頭していた彼でさえ、時間の経過に気づかなかったのだ。
- ああ......」と呟き、彼女を見つめた。
二人の間にわずかな沈黙が訪れた。それは気まずい沈黙ではなく、どちらにも言葉にできない意味が込められていた。
二人の距離は縮まった。二人はそれを感じていた。
心臓の鼓動はまだ速く、おそらく以前よりもさらに速くなっていた。頬の赤みは消える気配がなかったが、今回は息苦しいほどの恥ずかしさはなかった。別の優しい温かさだった。
- じゃあ...また明日」葵はほとんど渋々といった様子で、かろうじて視線を下げた。
昭博は微笑みながらうなずいた。- はい...また明日」。
しかし、二人ともすぐに動こうとはしなかった。まるでまだ何かに捕らわれているかのように、二人とも本当に離れたくないかのように、お互いを見つめ続けた。
最後に、深呼吸をして、葵はゆっくりと振り返り、歩き始めた。
昭博は彼女が立ち去るのを見送り、言いようのない虚しさを胸に感じた。そして、ほとんど本能的に、彼女には見えないが、手を上げて小さく挨拶した。
彼女が帰ろうとしたとき、彼は微笑んでいた。
翌日、朝日が学校の窓から差し込み、廊下に長い影を落とした。晃弘と葵は、またしても指定されたロッカーの前にいた。
ロッカーを開けたのは彰宏だった。ロッカーの取っ手にしばらく手をかけたまま、中に入っている紙を見ると、昨日よりもっと恥ずかしいことが書いてあるような気がした。
メモを取り出し、葵と一緒に声に出して読んだ：
- "パートナーの夢を見つけよう」
二人の間に重い沈黙が訪れた。一瞬目が合ったが、本能的に、胸の鼓動を鎮めようと必死で顔を背けた。
二人は並んで、いつもより少し近い距離で学校を出た。葵の夢は何だったのだろう？
数歩歩いた後、彼は彼に直接尋ねることにした。
- "葵、あなたの夢は何？」
彼女は彼を見つめた。そのまなざしは甘く、しかしいたずらっぽかった。
- そう簡単には言えないよ」と彼は答え、笑顔で腕を組んだ。- そうでなければ、この挑戦は意味をなさないだろう？
彰宏はため息をついたが、笑みを浮かべずにはいられなかった。- そうだね。
歩き続けていると、葵が少し近づいてきて、不思議そうな口調で尋ねた：
- アキヒロはどうなの？何が好きなの？君の夢を理解する助けになるかもしれないよ」。
昭博は一瞬立ち止まり、その質問に驚いた。そして顎の下に手を置き、歩き始めた。
- 実は...まだわからないんだ」。
葵は彼が考え込んでいるのを注意深く見ていた。そして突然、昭博は自分でも驚くような言葉を発した：
- "好きな女の子と...幸せになりたいんです」
葵は熱に包まれ、心臓の鼓動が乱れた。落ち着こうと視線を下げたが、昭弘のそばにいる自分の姿が思考に入り込む。
気を紛らわすため、彼女は話を元に戻し、彼の質問に答えることにした。- 幼稚園の先生になりたいの」と彼女は落ち着いた声で言った。
アキヒロは好奇心で彼女を見た。- そうなんですか？
- はい...」彼は少し立ち止まり、それから微笑んだ。 - でも、本当の夢じゃないんだ。ただの手がかりです」。
- 「手がかり？」と彼は繰り返した。
葵は不思議そうな笑みを浮かべてうなずいた。
歩いていると、木陰のテラスがあるこじんまりとしたバーが目に入った。彼は指をさした。
- ちょっと停まりましょう。一杯どうだい？
昭博はうなずき、誘いに乗った。
二人は窓際の小さなテーブルに座った。葵は飲み物のティースプーンをいじりながら微笑んだが、昭博は夢の謎から思考をそらすことができなかった。
子供たちを教えることと、自分の本当の願望との間にはどんな関係があるのだろう？
飲み物を飲みながら、昭宏は葵から目が離せなかった。彼女の笑顔はとても魅力的で、冷たい心をも温める太陽の光のように明るかった。彼は彼女の自然な美しさに魅了され、見つめないではいられなかった。しかし、葵が斜めから見ていることに気づくや否や、彼は顔を赤らめ始めたのを隠そうと首を振った。
- この飲み物は本当においしいね」彼は緊張した笑いで話題を変えようとした。
葵は彼のぎこちない表情を面白がって微笑んだ。- おいしい？いいえ、最高です！」と笑いながら答えた。
二人は微笑を交わし、顔はまだ少し紅潮していたが、その瞬間はリラックスし、心地よく、まるで周りの世界が消えて、親密さの泡だけが残ったかのようだった。
一通り終わると、二人は立ち上がり、一緒に歩き続けた。昭博の思考はまだ葵の夢に集中していたが、あまり立ち入った質問をしたくはなかった。ふと、葵が子供を見るたびに、その純粋さに催眠術をかけられたかのように、視線が葵に止まることに気づいた。昭宏は、もしかしたらそれが夢の手がかりになるのではないかと思い、幼稚園の先生の夢はそれほど現実離れしていないのかもしれないと思った。しかし...葵の夢とはいったい何だったのだろう？
少女は彼の考えを読んだかのように、思いがけないことをほのめかすような表情で彼を見た。
- ねえ、昭宏...うちに来ない？両親がいないんだ。
昭博は驚いた。このような提案をされるとは思ってもいなかったのだ。胸が高鳴ったが、不思議な興奮を感じずにはいられなかった。焦っているように思われるのを恐れてか、すぐに返事をしなかったが、一瞬のためらいの後、少し緊張した面持ちでうなずいた。
- ええ、もちろん。行きましょう」
ふたりは一緒に歩いたが、葵の家に近づくにつれ、昭博の心臓は加速していった。一歩一歩進むごとに、昭博は緊張と同時に喜びを感じていた。彼にとって初めての経験で、頭の中は複雑な感情が渦巻いていた。
葵の家の玄関に着くと、彼女は何も言わずにドアを開けた。昭博はしばらく目を閉じ、喉まで高鳴る心臓の鼓動を鎮めようとした。ため息をつき、彼女の後ろから敷居をまたいだ。
玄関に入ったとたん、花と焼きたてのケーキのほのかな香りが昭宏を包み込み、背筋がゾッとした。葵の家の空気は暖かく、彼女の人柄を見事に反映したような安らぎの空間だった。
昭宏はホールでしばらく立ち止まり、周囲を観察した。家の中は整然としており、シンプルだが洗練された家具が置かれ、葵とその家族の人生を物語る写真や小物が飾られていた。居間には大きなふかふかのソファと小さなテーブルがあり、その上にはおそらく彼が勉強に使っていた本やノートが数冊散らばっていた。
心臓の鼓動は不規則で、落ち着こうとすればするほどひどくなるようだった。彼は葵の家にいた。ひとりで。彼女と。
葵は何気なく靴を脱ぐと、彼の方を向き、優しい微笑みを浮かべて首を傾げた。- くつろいで！何か食べる？
彼は緊張した面持ちでうなずいた。- うん、何でもいいよ。
葵は照れくさそうに笑い、キッチンに向かった。昭博は、自分がそこにいることがまだ信じられない様子で辺りを見回した。そして部屋を見回しながら、額縁に入った写真のある棚に目を止めた。
おそらく8歳か9歳くらいの幼い葵が、もっと幼い子供の手を握っている。二人とも笑っていて、その顔は本当に幸せそうに輝いていた。
- "弟の健太です」
葵の声に、彼は少しうろたえた。振り返ると、彼女がアイスティーの入ったグラスを2つ持って近づいてきた。
彼女はビスケットを彼に渡すと、ソファに座って彼の隣に座り、写真を見て甘く微笑んだ。
- 私はいつも過保護な姉だとからかわれていた。でも、私はただ彼のそばにいて、彼がいつも幸せでいられるようにしたかったの」。
- "そう言われると、私の大好きな妹を思い出すわ」
葵は微笑んだ。- そう？嬉しいわ！」
昭博は彼女の声に含まれる愛情と懐かしさに気づき、彼女を見つめた。そして視線を写真に戻した。- 本当に子供が好きなんだね」。
葵はためらうことなくうなずいた。- 子どもたちの笑顔を見るのが好きで、成長を手助けするのが好きで......だから、子どもたちと一緒に働きたいんです」。
昭宏は少し考えた。もし彼の夢が単に幼稚園の先生をすることでなかったら、それは何だろう？
彼は葵の方を向き、深く輝く瞳としばらく見つめ合った。- それで...君の夢は、子供たちを守り、世話することなのかい？
葵はしばらく彼を見つめ、その洞察力に驚いた。そして、ようやく正解に近づいたかのように微笑んだ。
- 中原くん、君は正しい道を歩んでいる。
彼は胸の鼓動を高鳴らせながら、彼女を見つめていた。葵と過ごすひとときひとときが、どれだけ彼女をよく知り、何が彼女を幸せにするのかを理解させてくれることか。
そして、そのことがどれほど彼女をより身近に感じさせていたことか。
葵はにっこり笑って腕を組み、キラキラした目で彰宏を見た。
- "君の夢、もう見つけたよ」
昭博は驚いて彼女の方を振り向いた。- え？でも、どうやって？」
葵は頬に手を当てて笑った。
- 簡単だったよ。あなたが言ったこと、行動...すべてが答えを教えてくれたの」。
昭博はしばらく彼女を見つめた後、信じられないといった様子で首を振った。
- "あなたは本当に素晴らしいわ、葵...」
彼女は一瞬視線を落とし、頬を赤らめたが、話題を変えることにした。
- でも、今度はあなたの番よ。別の提案をするわ......」と彼女は指で遊びながら言った。 - "子供が欲しいわ」
昭博はしばらく彼女を見ていたが、深く考えずにこう言った。
葵は一瞬目を見開いたが、髪を耳にかけ、優しく微笑んだ。- そうですね...。私の夢は、夫と子供たちと一緒に素晴らしい人生を送り、幸せな家庭を築くことです」
アキヒロは黙って彼女を見つめた。彼の胸は締め付けられた。その言葉には信じられないほど純粋なものがあった。
しばらくの沈黙の後、彼は突然立ち上がり、まるで壮大な挑戦に勝ったかのように筋肉を伸ばし始めた。- やった！やったぞ！」
葵は彼の振る舞いに笑い、さらに優しい表情で彼を見つめた。- "次は僕の番だよ...アキヒロ、君の夢は何？」
少年は立ち止まり、彼女を見た。- "そうだね......僕は、十分なお金を稼ぐことができる仕事を見つけたい。
葵は彼を見つめ、その答えが彼の期待通りであったかのように、柔らかく微笑んだ。- "やっぱりね」
昭博は驚いて大きく口を開けた。- また？また？でも、どうやって行ったの？」
葵は苦笑した。- 中原くん、一緒にいる時間が長いから。私が理解したのは普通です。」
昭宏は長い間彼女を見ていたが、感心したようにため息をついた。- "君はすごいね...」
葵は視線を落とし、顔を軽く赤らめた。
二人が気づかないうちに、その日は暮れていった。あの日々は...あの美しい日々は...二人を一人前のカップルのように思わせた。
いつも読んでくださってありがとうございます！
初めての作品なので、温かい目で見守っていただけると嬉しいです。
コメントや評価をもらえると、とても励みになります！
これからの展開も、どうぞお楽しみに！
