第13章: 予期せぬプロジェクト
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第13章: 予期せぬプロジェクト
アキヒロの家の窓から朝日が差し込み、部屋を優しく照らしていた。急いで制服に着替えようとしたとき、呼び止められた。
- おにいちゃん！」。花は部屋のドアに向かい、不思議そうに彼を見た。
- 文化祭はどうだった？」彼は興奮に目を輝かせながら尋ねた。
昭博はため息をつき、肩をすくめた。- 負けたよ...」。
ハナは首を横に傾げて彼を慰めようとしたが、彼は小さく笑って続けた。- でも、本当に楽しかった。
ハナは手を叩いて満足した。- 「それなら大丈夫！」
昭博はうなずき、フォルダを手に取った。- 今日は学校で最後の整理をしなくちゃいけないんだ。
「気をつけてね
最後にうなずき、昭宏は家を出た。朝の涼しい風が彼を迎え、学校に向かって走り出した。
到着するやいなや、彼はすぐに校内の整理整頓に取りかかった。ほとんどの生徒たちはまだ眠そうで、中には文化祭の思い出話に花を咲かせている生徒もいた。
積み重ねられた椅子を拾い上げると、突然声をかけられた。- 「アキヒロ！」 振り向くと、ユナが走ってきた。動揺した様子だった。
- どうしたんですか？
ユナはまだ息が荒いまま、彼の前で立ち止まった。- 葵のリュックを調べたの！」。
アキヒロは心臓が早まるのを感じた。やっと手がかりがつかめた！
- 何を見つけたんだ？」彼はほとんど焦ったような口調で尋ねた。
ユナは判然としない表情で彼を見た。- 買い物リストです
アキヒロはしばらく黙っていた。彼は目を細め、誤解していると確信した。- え？
- 「はい...」 ユナは肩をすくめた。 - しかも、とても丁寧に保存されていたんです」。
昭宏は髪に手をやり、混乱した。なぜ葵は買い物リストを重要書類のように保管しているのだろう？
- まあ、彼の仕事だし......」とユナは腕を組んだ。
期待したものは見つからなかったが、彰尋は彼女に礼を言うと、時間を無駄にすることなく走り出した。
葵を見つけなければならない。
何としても彼女と話をしなければならなかった。長い間探した後、ようやく廊下の突き当たりに彼女がいた。彼女はすぐそこにいた。
後先考えず、彼は彼女に向かって疾走した。しかし、大事な瞬間につまずいた。
気がつくと彼は地面に倒れ、膝にズキズキと痛みが走り、再び頭を上げたときには、葵はすでに角を曲がって姿を消していた。
昭博は歯を食いしばり、悔しがった。- でも、なんで今なんだ？彼はすぐに立ち上がり、できる限り体を拭いた。彼はあきらめなかった。
しかし、その日は彼にとって不利に働くようだった。最後の掃除と授業再開の間に、彼は彼女と話す機会を見つけることができなかった。
彼女に近づくことができないまま、時間だけが過ぎていった。そして学校が終わると、葵はいつも友達に囲まれていた。
昭博はため息をつき、羞恥心から前に出ようとしなかった。
家に戻ると、彼は...力が抜けているように感じた。ハナはすぐに何かがおかしいと気づいた。ソファに座り、足をぶらぶらさせながら、口を尖らせて彼を見つめた。
- おにいちゃん、変な顔してる」。
昭博は彼女の横に倒れ込み、枕に身を沈めた。- ちょっと疲れただけだよ
花は怪訝そうに彼を覗き込んだ。- 嘘をつかないで 昭博はしばらく黙っていたが、ハッとして髪に手をやった。
- ただ...」彼はためらった。- 「話したい子がいるんだけど、その気になれなくて」
ハナは目を大きく見開き、不思議そうな顔をした。- どうして？
アキヒロは目をそらした。- だって...。恥ずかしくて。近づこうとするたびに、何かがうまくいかなかったり、固まってしまったり...」。
花は彼をじっと見ていたが、何の前触れもなく彼に飛びつき、強く抱きしめた。
- おにいちゃん、心配しなくていいよ。- 僕はいつでもここにいるよ。昭博は一瞬驚いたが、心がほころんで笑顔になった。
花はいつもそうだった。優しくて、誠実で、年齢からは想像できないほど大人だった。
彼は愛情を込めて彼女の頭を撫でた。- ありがとう、ハナ...」。
彼女は確信を持ってうなずいた。勇気を出せば、葵と話す方法が見つかるかもしれない。
何日経っても、昭博はあの写真のことを葵に話す勇気が出なかった。
確かに、2人はいつものように普通に話し、笑い、冗談を言い合っていた。しかし、彼が会話に近づこうとするたびに、言葉が喉に詰まっていった。
そして、その重みは日に日に増していった。葵はそのことに気づいた。
授業の合間の休憩時間、彼女は心配そうな表情で彼に声をかけた。- アキヒロ...」と優しく声をかけた。- 大丈夫？なんだか...変よ」。
アキヒロは硬直した。昭博は硬直した。彼の胸は高鳴った。しかし結局、臆病者のように彼は嘘をつくことにした。
- ただの...お祭りの疲れです」。
葵はしばらく彼を見た後、理解したように微笑んだ。- 「わかるわ、私もまだ疲れを感じる」
そして、それ以上主張することなく、彼女は彼に別れを告げ、友人たちのところへ戻った。昭博は立ち去りゆく彼女を見送りながら、自分に怒りを覚えた。
またしてもチャンスを逃してしまったのだ。授業に集中できなかった。教授の言葉は虚空に消え、彼の視線は窓の外に向けられたまま、自分の考えに没頭していた。彼の表情は暗く、ぼんやりしていた。
ようやく教授がその表情に気づき、声をかけた。- 中原、大丈夫か？
昭宏はほとんど顔を上げず、動揺を隠そうとしてうなずいた。- ええ、ちょっと頭痛がするだけです」。
教授は納得していないようだったが、あまり強くは言わなかった。- 医務室で診察を受けた方がいい」。
昭博に選択肢はなかった。頷いて立ち上がり、クラスメイトの好奇の視線を浴びながら教室を後にした。思いがけない出会い
静まり返った廊下を歩いていると、突然後ろから足音が聞こえた。
誰かが走っている。戸惑って振り向くと、葵がこちらに向かって急いでいた。- 葵？どこに...？"
言い終わる前に、葵はよろめいてバランスを崩した。今にも倒れそうだった。彼の真上に。
昭博は本能的に反応した。
彼は両手を伸ばし、ぎりぎりのところで彼女を受け止め、地面に激突するのを防いだ。しかしその際、彼の片手は葵の胸に危険なほど近づいてしまった。
時が止まったようだった。二人の間の沈黙は耳をつんざくようで、顔は数センチ離れていた。 恥ずかしさが手に取るようにわかった。
二人の頬はみるみる赤くなり、二人とも動こうともせず、言葉を発しようともしなかった。
沈黙を破ったのは葵だった。- ありがとうございました。
昭博はすぐに彼女を離し、同じように照れながら、ほとんど動かなかった。- いいんです...」と、彼はぎこちない声で答えた。
二人は必死に回復しようと保健室に向かった。中に入ると、昭宏はまだ胸がドキドキしているのを無視しようとした。
顔を真っ赤にしたまま、葵の方を向いた。- あなた なぜ保健室に来たんですか？
葵は恥ずかしさから自分を奮い立たせ、こう答えた。
昭宏は状況を理解してうなずいた。看護婦が体温を測っている間、彼はソファに座った。
数分後、彼女は頭痛止めの錠剤を渡し、休ませた。葵は彼の隣に座った。
沈黙はまだ緊張に満ちていた。昭宏は彼女の目を見ることができなかった。彼は腕の中でまだ彼女の体の温もりを感じていた。あまりに多くの考え、あまりに多くの感情。
最後に、少しため息をついて、彼は話した： - もし君が望むなら、授業に戻っていいよ。
葵はためらった。- "Are you sure?"
"Yes."
最後にもう一度見た後、葵は立ち上がり、出口に向かって歩き出した。しかし、外に出たとたん、彼は両手で顔を覆った。
- 胸に触れられそうになった！どうしよう！"
- 「本当に大丈夫なの？ それとも私はここに残るべきだったのでしょうか？さまざまな思いが重なった。しかし、ひとつだけ確かなことは、彼女はあのエピソードを簡単には忘れないだろうということだった。
その日は終わりを告げ、夏休みに入った。
彰宏は、今度こそあの写真の真相を突き止めるチャンスだと思った。自分でわからないなら、葵に直接聞くしかない。
学校最終週は落ち着いた雰囲気で始まった。生徒たちが席に着き、休暇前の典型的な怠惰に浸っていると、先生が神妙な面持ちで入ってきた。
- 重要なお知らせがあります」。クラス全員が背筋を伸ばし、興味をそそられた。
- 夏休みの間、特別な活動に参加する機会があります。二人一組になって、小さなプロジェクトを一緒に完成させるのです。参加した生徒には特別な単位が与えられますが、参加しない生徒には現在の成績が与えられます」。
部屋に緊張した沈黙が流れた。気まずさが伝わってきた。
緊張した面持ちで視線を交わす生徒もいれば、ただ驚いて目を大きく見開く生徒もいた。すでに赤面している学生もいれば、まったく混乱している学生もいた。
しかし、教授はまだ終わっていなかった。彼は二つの箱を取り出し、机の上に置いた。
- 参加することを決めた人には、無作為の抽選でペアが割り当てられる。この箱には女子全員の名前、この箱には男子の名前が入っている」。
騒ぎが大きくなった。
- 考える時間をあげよう。生徒たちは大混乱に陥った。
アキヒロは辺りを見回し、考え込んだ。これはチャンスだった。もし葵とペアを組んでいたら、彼女ともっと長い時間を過ごし、真実を理解する絶好の口実が得られただろう。
彼は首を振った。危険すぎる。
しかし、彼が物思いにふけっている間に、仲間の何人かがすでに立ち上がり、驚くべき自信をもって箱に近づいていることに気づいた。
これほど参加者が多いとは思ってもみなかった。
ほどなくして教授が戻り、多くの学生が興味を示しているのを見て、満足そうに微笑んだ。- よろしい！熱意があるようだ。では、抽選会を始めましょう」。
一人ずつカードを引き、ペアができ始めた。緊張と興奮に包まれた。
一人の女子が「他の男の子がいい」と引いた相手を拒否したとき、予想外のことが起こった。
教授は彼女に選ぶ自由を与え、最終的に彼女は自分の描いた名前を選んだ。
アキヒロはその様子を注意深く見ていた。ソウタ、アユミ、ユナ、アカリが立ち上がり、机に向かって歩いていくのが見えた。
心臓の鼓動が速くなった。もしかしたら...自分もやってみる必要があったのかもしれない。彼は黙って立ち上がり、顔を少し紅潮させた。
彼は前を見なかった。何が起こるかを考えないようにした。
しかし、前に進むにつれ、彼の視線は葵に注がれた。彼女はまだ座っていて、視線を下げたままだった。
アキヒロは何も言わなかった。彼はただ振り返り、そのまま進んだ。葵はしばらく動かなかった。そしてゆっくりと顔を上げると、アキヒロが並んでいるのが見えた。
一瞬目が合った。そして何も言わずに彼女も立ち上がった。
葵の名前はまだ描かれていなかった。爽太は彼を見つけていなかった。あゆみも。あかりも。ユナもいない。代わりにアキヒロの名前があった。
不安は募るばかりだった。かろうじて振り向くと、あおいも立ち上がっていた。彼女は彼のすぐ後ろにいた。鼓動がさらに速くなった。
今度は自分の番だ。彼は深く息を吸い込み、自分を落ち着かせようとした。箱に手を入れた。数枚のカードだけが残っていた。指が紙をかすめ、一枚を掴み、ゆっくりと引き抜いた。
名前を読んだ。
葵。
時が止まったようだった。昭博は知らず知らずのうちに微笑み、胸が高鳴った。
しかし今度は...葵の番だった。アキヒロは彼女の方を向き、机に近づく彼女を見つめた。彼女も釣りをするつもりだったのだろうか？
葵は箱を見て、教授を見て、少し微笑みながら言った。アキヒロと一緒でいいわ」。
アキヒロの世界は崩壊した。いや、悪い意味ではなく、脳が停止したかのようだった。
血の気が引くような熱気が彼を襲った。心臓の鼓動が速く、失神しそうだった。
二人が席に戻ると、彼は必死に平静を保とうとした。葵は彼をちらりと見て、それから...悟ったような笑みを浮かべた。
もういい 昭博は倒れた。
目を開けると、ベッドに横たわり、頭上には医務室の白い天井が広がっていた。
視線を向けると...。葵がいた。隣に座っていた。目が合い、昭博は唖然とした。- "ああ... これは夢なのか？"
しかし、葵は本当に心配そうだった。- 大丈夫？」彼女は少し頬を赤らめながら彼に尋ねた。
- 彼はまだ混乱していた。それから首を振ってこう尋ねた。
葵は視線を落とし、指をいじった。- 「二人一組になると言われた後...あなたは気を失い、気を失った」
パニックになった。
昭博は恥ずかしそうに両手で顔を覆った。- 本当に？クラス全員の前で気絶したなんて！"
葵は彼の反応に気づき、優しく笑った。しかし、彼は正直に言うことにした。- ただ...こんなことは初めてだったんだ。- 女の子とこんなに近くにいると...不条理な不安に襲われるんだ」。
葵はしばらく彼を見ていたが、少し顔を赤らめながら優しく微笑んだ。- わかるよ。私も初めての経験だから」。
でもね。少なくとも私たち2人が仲良くなれてうれしいわ」。
昭博はゆっくりとうなずいた。- 「どれだけ彼女を愛しているか」
葵はカバンを持って立ち上がった。- 「私は教室に戻るけど、何かあったら外に看護婦さんがいるから」
昭博はまたうなずき、彼がいるだけで脈が速くなるのを感じた。葵は最後にもう一度彼を見て、部屋を出た。
家に帰っても、昭博はじっとしていられなかった。心臓はドキドキし、手のひらにはうっすらと汗をかいていた。気を紛らわそうとするたびに、葵とのあのプロジェクトのことが頭に浮かんできた。彼はベッドに倒れ込み、バカ笑いしながら天井を見つめた。
玄関から彼を見ていたハンは、怪訝そうに腕を組んだ。- どうしたんだ？婚約でもしたのか？"と彼は眉を寄せて不敵な笑みを浮かべた。
昭博はピクッと反応し、胸に手を当てた。- え？いや、何言ってるんですか！」彼は叫び、鋭く彼女の方を向いた。
花は笑って近づき、腕に顎を乗せた。- じゃあ、なんでそんなに偉そうなの？お兄ちゃんのこと、よく知ってるから」。
昭博はため息をつき、少し顔を赤らめた。その証拠を否定することはできなかった。- 教授が夏休みの課題を出したんだ。誰かとペアを組んで、一緒に完成させるんだ」。
花はいたずらっぽい表情で目を見開いた。- あら？かわいい女の子に出会ったからって、そんなに興奮してるの？" と昭博は目をそらした。
昭宏は目をそらし、心臓の鼓動を止めた。- "I... まあ、はい..."
- そうか？やっとか！今度こそ、失敗せずに誰かを家に連れて帰れるかもよ！"
昭弘は憤慨して彼女に向き直った。- うるさい！あなたが思っているようなことじゃないのよ！"
恥ずかしがる彼を置いて、花は心から笑った。
反対側では、葵が枕を両手で握りしめ、顔を完全に隠していた。彼は自分の部屋を行ったり来たりして、自分を落ち着かせようとしていた。彼の心は嵐のようだった。教室でのあの瞬間、彼と一緒にいようと決めたときの昭弘の視線を思い出すたびに、胃の中が妙に甘い焦燥感で満たされた。
両親には何も言わなかった。どう対処していいのかもわからなかった。しかし内心では、このプロジェクトは単なる学校の課題以上のものになると感じていた。
彼女は唇を噛み締め、鼓動を高めた。- 夏休みまでどうやって耐えよう？
学校では、アキヒロとアオイは目を合わせることができなかった。何気なく近づくたびに、二人の胸は逃げ出したいようだった。彰宏はカウンターの下で拳を握りしめ、自分を落ち着かせようとした。- 来週は...来週はあの写真のことを聞いてみよう...」彼は心の中で繰り返した。もう逃げられない。
教室の反対側で、葵はノートを見つめ続け、書くふりをしていた。鉛筆の先が紙の上を滑るが、理解できる言葉の痕跡は残らない。時折、横目で昭弘を見たが、昭弘はそれに気づかず、物思いにふけっているようだった。
肩を叩かれ、彼はうろたえた。爽太がいたずらっぽい笑みを浮かべて近づいてきたのだ。
- おい、これはチャンスだぞ。葵がキスしてくれるよ、抱きしめてくれるよ。
昭博は耳まで熱くなるのを感じた。心臓が破裂しそうなほど早まった。- 馬鹿なことを言うな！」彼は言いよどみ、目をそらした。
爽太は笑い出し、彼の肩を叩いて席に戻った。昭博は恥ずかしさで死にそうだった。一体何を言っているんだ！」と彼は思い、黒板に集中しようとした。
教授の突然の声に、彼は飛び上がった。- 「みんな、このプロジェクトに参加することに同意してくれて嬉しいよ」
教室は一瞬にして静まり返った。教授は机に手を置き、微笑んだ。- ほら、去年も学校はこの企画をやろうとしていたんだけど、生徒会が却下したんだ。しかし今年、ようやく承認されたので、すぐに実行に移したかったのです。"
一人の生徒が興味深そうに手を挙げた。- でも......どうしてこんなことをしようと思ったんですか？
教授が眼鏡を直し、より真剣な口調で答えた。このプロジェクトは、みなさんが誰かとより親密になり、より深い絆で結ばれ、告白する勇気を見つけるきっかけになるよう、正確にデザインされています」。
超現実的な沈黙がクラスを包んだ。互いに顔を見合わせる生徒もいれば、頬を紅潮させて視線を落とす生徒もいた。そして徐々に、多くの生徒の顔に照れ笑いが浮かび始めた。
別の生徒が手を挙げた。- 「これは具体的にどうやるんですか？」
- プロジェクトは来週の月曜日から始まります。「夏休みの間、学校は午前9時から午後2時まで開いている。各ペア専用のロッカーがあり、そこにその日の指示があります」。
再び教室が静まり返った。そして、アキヒロとアオイの思考はゆっくりと、ひとつの恐ろしい可能性に集約されていった！
二人の頭の中は、とんでもない状況を想像し始めた。一緒に時間を過ごす」という単純な課題ならまだしも......もっと親密な課題があるとしたら？
もしキスがあったら？
二人とも顔が一瞬にして赤くなるのを感じた。昭博は突然頭を下げ、リュックの中で何かを探すふりをした。葵はノートの後ろに隠れ、胸をドキドキさせていた。
それまで黙っていた葵が、指の間から昭博を覗き込んだ。そして、本能的に腕の中に顔を隠した。
翌週は......。とても興味深いものになりそうだった。
一人の少女が恥ずかしそうに手を挙げた。- 先生...私たちはいったいどんな課題に直面するのでしょうか」彼女は頬を赤く染めながら、ハスキーな声で尋ねた。
先生は安心させるような笑顔を彼女に向けた。- 心配しないでください。危険なことや不適切なことは何もありません。協力し合い、パートナーとの絆を深めることが目的です」。
教室からは安堵のため息が漏れた。何人かの生徒が不思議そうな視線を交わし、息を潜めて談笑し始めた。しかし、彰宏と葵はその安堵感を感じなかったようだ。二人とも動かず、腕の中に顔を隠したまま、心臓の鼓動が激しくなっていた。
二人は声を合わせて、どんな挑戦なのだろうと考えた。気まずい状況、もしかしたら...キス？キスかもしれない！そう考えただけで、二人はさらに赤面した。
しかし、動揺していたのは彼らだけではなかった。
少し離れた場所に座っていたあゆみは、悲しい目でその光景を見ていた。アキヒロとアオイ......彼らはすでにとても仲が良さそうで、まるで本当のカップルのようだった。- 私だったらよかったのに......」と彼女は思い、カウンターの下で両手を拳に握りしめた。- なぜ私は彼の隣にいないのだろう？
胸に苦いものがこみ上げてきたが、彼女はそれを無理に作った笑顔で隠した。- いや、こんなことであきらめるわけにはいかない......」。深呼吸をして気を引き締めた。- 「彼に近づく方法を見つけるわ...」
一方、昭弘と葵は、顔を火照らせ、心を混乱させたまま、動かずにいた。
気づかぬうちに、ゲームはすでに始まっていた。
いつも読んでくださってありがとうございます！
初めての作品なので、温かい目で見守っていただけると嬉しいです。
コメントや評価をもらえると、とても励みになります！
これからの展開も、どうぞお楽しみに！
