第12章：フェスティバル
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第12章: フェスティバル
雰囲気はエネルギーに満ちていた。スポーツエリアの外周には色とりどりののぼりが吊るされ、テーブルや横断幕が慎重に配置され、熱気が高まっていた。
あゆみとあかりはグラウンドの近くに立ち、チアリーダーたちが最新の振り付けを練習しているのを見ていた。彼女たちの動きはシンクロし、テープは太陽の光を受けて輝き、明るい声が響き渡った。すべてがうまくいっているように見えた。
- 痛い！」。
一人の少女がバランスを崩し、地面に倒れこんだ。あゆみとあかりが彼女に向かって駆け寄った。
- 大丈夫ですか」あゆみは心配そうに彼女のそばにひざまづいた。
担任の先生がすぐに近づいてきて、腫れたような少女の足首を見た。- 落ち着いて」彼女はしっかりとした口調で言った。
あかりは間髪入れずに走り出した。彼女が戻ってくると、先生はさらに心配そうにこう尋ねた。
- え？え？あかりは耳を疑った。
- お願い！」女子の一人が主張した。- リハーサルをたくさんしてきたのに、一人でも欠けたら大惨事よ！」。
あかりは自信が持てず、数秒間視線を落とした後、ため息をついてうなずいた。- よし...やっとすべての動きが見えた。ちょっと練習してみます"
先生が笑顔で彼女の背中を叩くと、チアリーダーたちは歓声を上げた。- ありがとう、あかり。着替えてきなさい！"
グラウンドの反対側では、壮太が看板の陰に隠れながら思案顔でその様子を見ていた。しかし、彼の諜報活動の瞬間は、頭への鋭い一撃によって中断された。
- 痛っ！なんだ？彼は鋭く振り返り、腕を組んで厳しい表情をしたユナと向かい合った。
- 泥棒みたいに隠れて何してるのよ！」彼女は非難するような口調で彼に尋ねた。
- ただ...状況を監視しているだけだ！」彼は頭をマッサージしながら自分を正当化した。
ユナは彼を睨みつけた。- 「すぐに戻りなさい」 ソウタは立ち上がり、恐る恐る走り去った。
一方、キャンプの反対側では、アキヒロとアオイが最後の一人として準備を終えていた。二人は並んで、飾りをかけたり、最後のものを並べたりしていた。アキヒロはアオイに何度か目をやり、視線が合うたびに心臓の鼓動が早くなるのを感じた。
- 今日の葵は本当にきれいだ。
葵は仕事に集中しているようで、気まずい状況に陥らないよう、彼と目を合わせないようにしていた。
- 声をかけてみようかな......」と昭博は自分に言い聞かせ、勇気を出そうとした。しかし、彼が何かを言おうとした矢先、体育館のドアが突然開いた。
- 準備の進み具合はどうですか？
葵は自信に満ちた口調で答え、一歩前に出た。- ほぼ終わりましたよ、先生。最後のディテールが足りないだけです"
教授は笑顔でうなずいた。- 「よろしい！我々は君がイベントを始めるのを待っている」
アキヒロはため息をつき、自分でも気づかなかった息を吐き出した。- これでよかったのかもしれない...」と思いながら、葵を最後に一瞥し、彼女の後を追って外に出た。
本陣に着いたとき、目の前に現れた光景は信じられないものだった。
スタンドは生徒たちの大声援で埋め尽くされ、先生やスタッフは楽しげな笑顔でそれを見守っていた。色とりどりの横断幕があちこちで振られ、声と歓声と絶叫が入り混じり、電気が走るような雰囲気だった。
アキヒロは周囲を見回し、胃が少し痛むのを感じた。自分は本当に注目の的であり、多くの人に見られていると思うと不安になった。拳を握りしめて自分を落ち着かせようとした。
- 「できますよ......ただの体育祭ですから」
参加者たちがそれぞれのチームに着くと、明らかにそれとわかる2人の人物がフィールドの中央に入ってきた。
生徒会長は自信に満ちた笑顔でマイクを握り、その声はスピーカーから力強く響いた：
- 待ちに待った体育祭にようこそ！」彼はそう叫び、拍手の波を迎えた。
- まずはじめに、本日はお集まりいただきありがとうございます！この体育祭は、私たちの学校にとって最も重要な行事のひとつであり、皆さんの熱意と献身なくしては、この体育祭は成り立ちません」。
拍手が会場に広がった。
- 「まだ私のことをご存じない方のために説明しますと、」私は生徒会の会長です。"そして私のそばには、素晴らしい副会長がいます。
少女は軽くお辞儀をし、優しい笑顔で観客に挨拶した。
- 今日はエキサイティングな大会がいくつもあります！その前に、このイベントのために練習してきた生徒たちに大きな拍手をお願いします！"
観客が手を叩き、フィールドにいる友人の名前を叫ぶと、エネルギーは急上昇した。
そして、チームプレゼンテーションの瞬間がやってきた。
ピッチの左側から、決然とした入場とともに、出場する4チームが登場した： 紅組、白組、青組、黄組だ。
アキヒロとアユミは紅組、ソウタは青組、アオイは白組、ユウナは黄組だ。
一瞬、二人の視線が合った。二人の間に競争心が芽生え、「今日はライバルだ」という暗黙の了解が生まれた。
しかし、二人の間で交わされた小さな微笑みは、結局のところ、これはまだゲームなのだということを思い出させるのに十分だった。
フェスティバルは始まったばかり......そして忘れられないイベントになる運命にあった。この日の最初のゲームは駅伝だった。
参加者の中には、あおいとあゆみの姿もあった。選手たちがスターティングブロックに陣取ると、観客席は歓声に包まれ、スタンドからは大きな拍手が沸き起こり、アドレナリンで満たされた雰囲気に包まれた。
- 接戦になりそうだ......」と昭弘はドキドキしながらフィールドを見ていた。
スタートの号砲が静寂を破り、選手たちは一瞬にして矢のように前へと飛び出した。
スタート直後から白組がリードし、黄組が僅差で続いた。しかし、その差はごくわずかで、各チームには結果を覆すチャンスが残されていた。
チアリーダーたちは、それぞれのチームを応援し、サイドラインでショーを繰り広げた。その中でも、あかりは、土壇場でアドリブを強いられたにもかかわらず、完璧な振り付けを披露した。
白組が首位をキープしていたが、赤組が華麗な追い抜きを見せ、黄組を3位に追いやった。
完璧なバトンタッチでバトンを受け取った葵の番だ。葵は圧倒的なスピードで前を走り、その後方では青組が遅れ始めた黄組を追い抜いた。
そして決定的な瞬間が訪れた。
あゆみがバトンをつかみ、最後のレースに飛び出したのだ。
葵対歩美の1対1の勝負だ。
二人の少女の足音はトラックに大きく響き、観客は耳をつんざくような歓声を上げた。両者は完全に互角で、どちらも相手に一歩も譲るつもりはないようだった。
しかし、ラストスパートをかけようとした瞬間、あゆみの足がわずかに滑った。
- だめだ！」。
転倒はしなかったが、わずかなバランスの崩れで葵が決定的なリードを奪った。
あゆみは追いつこうとしたが、その一瞬の間に青組は電光石火の速さで彼女を追い越すことに成功した。
バトンは白組と青組の最終走者に渡った。
すべては彼らにかかっていた。
白組の少年は、勝利を手中に収めたと確信し、もう直接のライバルはいないと思ってスピードをやや落とした。
致命的なミスだった。
全力疾走を止めなかった青チームのランナーが、突然の加速で彼を驚かせたのだ。
観客は息をのんだ。
全員の視線がフィニッシュラインに注がれた。
そしてついに、最後の燃焼を爆発させ、ブルーチームが最初にフィニッシュラインを越えた！
観客の歓声が響き渡った。
その間に足を止めたあゆみとあおいが視線を交わした。最初は真剣。そして愉快そうに。
二人は微笑み合った。
- よく走ったね」歩美はまだ息を荒くしながら言った。
- あなたもね」と葵はため息をついた。
一方、白組の少年は自分のミスに気づくのが遅く、必死の形相で髪に手をやった。
祭りのエネルギーは爆発した。社長と副社長がマイクを持ち、フィールドの中央に近づいてきた。
- リレーの参加者に大きな拍手を！」と社長が叫ぶと、会場からは熱狂的な歓声が沸き起こった。
生徒たちの健闘を称えた後、会長は次の競技を発表した：
- 次は綱引きです！課題は以下の通り： 白組
対 黄組、赤組 対 青組。"
参加者たちは太くて丈夫なロープの両側に並んだ。
彰宏はロープをしっかりと握り、手にざらざらとした感触を感じた。
心臓はドキドキしていた。不安はあったが、同時に決意も固かった。
白チーム対黄チーム。
参加者の中には、最前列で闘志に満ちた表情を浮かべるユナの姿もあった。
- 準備はいい？ゴー！"
両チームは全力で引き始めた。
最初は黄組が優勢に見えた。観客は叫び、歓声を上げ、参加者の足元には砂の床が盛り上がっていた。
しかし、白組はあきらめなかった。
その瞬間、誰よりも大きな声が響いた：
- フォース！「離れるな！」。
全身全霊で声援を送る葵だった。
その声援を聞いた白組の少年が、決意を新たにした。- プル！プル！」と仲間に叫ぶと、彼らは息を合わせて地面を這い上がった。
今、ロープは真ん中にあり、両チームの間で完璧なバランスを保っている。
観客は立ち上がり、ますます大きな声を上げた。
「勝たなきゃ！」ユナは歯を食いしばりながらそう思った。
そのとき、黄チームの一人がズルをしようとした。はにかんだ笑顔で相手を見て叫んだ：
- 危ない！隣に蜂がいるぞ！」。
白チームの少年は本能的に背を向けたが、離さなかった。- 白組の少年は本能的に背を向けたが、手を放すことはなかった。
決闘は続いた。ロープは前後に振られ、両チームとも譲らない様子だった。
そして、それは起こった。
白組の手が震え始めたのだ。
筋肉が熱くなり、疲労が蓄積し、そしてついに......手を離した。
- イエローチームの勝利！」歓声が会場を包んだ。
ユナは両手を上げてチームメイトと喜び、疲れ切った白組は落胆の表情を浮かべながら地面に倒れこんだ。
彼らにとっては、またしてもチャンスを無駄にしてしまったのだ。
しかし、競技はまだ終わっていなかった......。
今度は赤組と青組の番だ。
彰宏はアドレナリンが湧き上がるのを感じながら、ゆっくりと立ち上がった。- 今度は僕たちの番だ。今度こそ...勝つぞ"
会長がゴーサインを出した。ゴー！"
アキヒロとソウタは力いっぱいロープをつかんだ。チームのバランスは完璧で、誰も優位に立つことはできなかった。
誰もが両手でロープを力強く握り、足は一歩も譲るまいと地面に足をつけた。
両チームの激突である。
観客は両チームに声援を送り、熱気に包まれた。
しかし、すぐにその違いに気づいた。わずか40秒で、汗だくで疲れ果て、あきらめようとする少年たちがいた。
しかし、スタミナの限りを尽くし、コンテストを続けている選手もいた。
爽太はその最前線にいた。
彼は歯を食いしばり、額から汗を滴らせた。一瞬、振り返った彼の視線はチアリーダーエリアに注がれた。
そこには、応援する少女たちの中にあかりがいた。
その瞬間、彼の中で何かが輝いた。目が輝き、心臓が高鳴った。
- 「彼女の前では負けられない！」
誇りを胸に、壮太はグリップを握り締め、ロープを力強く引っ張った。- 引っ張れ！「引っ張れ！離れるな！」と全身全霊で叫んだ。
仲間たちもその叫びに応え、相手チームの引っ張りに対抗しようとした。
しかし、レッドチームも黙ってはいなかった。
反対側で怒号が飛び交った。- 止まるな！引け！これはチャンスだ！"
レッドチームのリーダーが、決意に燃えて仲間を駆り立てていた。
アキヒロは血が沸騰するのを感じた。腕が痛かったが、もうあきらめるわけにはいかない。
歓声はますます高まり、観客の声も大きくなっていた。
足は地面に食い込み、汗は滴り落ち、筋肉は熱くなった。
そして...
最後の引っ張り。
青組はバランスを崩した。
ソウタのメンバーはひとり、またひとりと砂煙を上げながら後方に倒れていった。
敗北。
一瞬の静寂。
そして赤チームは喜びを爆発させた！
彼らは叫び、抱き合い、両手を空に掲げた。勝ったのだ！
アキヒロは息を切らしながらソウタに近づき、笑顔で手を差し出した。
- よくやったよ。
爽太はしばらく彼の顔を見た後、彼の手をつかみ、ため息をつきながら体を起こした。- 僕もだよ。でも次は......僕が勝つよ」彼は疲れた笑顔で言った。
、しかし決意は固かった。
昭博は苦笑した。- 期待しているよ
数分後、会長はフィールドの中央に戻った。- 両チームの素晴らしい挑戦に大きな拍手を送ろう！」。
観客は大喝采で応えた。
- では、ポイントを与えよう： 黄チームと赤チームが勝利点を獲得しました！」。生徒会長がマイクを取り、出席者全員に語りかけた。
- さあ、皆さん、少し休んでください！次のゲームは障害物競走です！"
その言葉が響き渡った瞬間、生徒たちの間に長い安堵のため息が広がった。
ようやく小休止。
彰尋は額に手をやり、太陽の暖かさを肌で感じながら、綱引きの労苦で息が荒くなっているのを感じた。
彼は辺りを見回し、人ごみの中からあゆみを探した。そう遠くないところに、小さなタオルで汗を拭いている彼女を見つけた。
彼は笑顔で彼女に近づいた。- やあ、あゆみ」。
少女は顔を上げ、不思議そうに彼を見た。- ん？どうしたの？"
- 「あなたがレースで頑張ったことを伝えたくて」 彼女は誠実な口調で言った。- どんな結果になろうと、あなたは全力を尽くした。
しばらくの間、歩美は動かなかった。そして目を少し見開き、頬を赤らめた。
- アキヒロ、やめて！」彼女は叫び、恥ずかしさを隠すために両手を顔に当てた。- そんなこと言われたら...恥ずかしい！」。
アキヒロは笑った。- 「本当のことを言っただけだよ」
亜由美は顔を真っ赤にしたまま両手を下げ、ため息をついた。- ありがとうございます...でも、本当に疲れました」。
昭博はうなずいた。- 想像できるよ。レースは大変だったね」。
彼女と笑顔を交わした後、昭宏は少し後ろに下がり、くつろいでいる生徒たちの群れに視線を送った。
葵に目が留まった。
彼女は美しかった。
日差しが彼女の顔を照らし、白組を応援する彼女の笑顔が彼の脳裏に焼き付いた。
-彼女にも応援してもらいたい......」と、彼は胸の鼓動を少し早めながら思った。
しかし、遠くから見ているだけでも、不思議な幸福感に包まれた。
深く考えていると、聞き覚えのある声に気を取られた。- 「ああ、ショックだ！」
あかりは疲れ切った表情で腕を振りながら彼に近づいた。- 「チアって思ったより疲れるね！」
近くにいたアオイとユナは、あかりのほうを向いてうなずいた。
- 葵は笑顔で言った。- 特にこの太陽の下では......。特にこの太陽の下では...。
- 特にこの太陽の下は......本当に疲れるわ！「 」でも、よく頑張ったわね！" と、ユナはあかりの肩を軽く叩いた。
あかりは少し肩をすくめて微笑んだ。- ありがとう......でも、二人ともすごかった！あなたたちのチャレンジは壮大だったわ！"
アオイとユナは顔を見合わせ、微笑んだ。- 私たち、これからも全力を尽くさなきゃね」葵は元気いっぱいに言った。
ユナはうなずいた。- そうだね！祭りはまだ終わってない！"
昭博はその光景を眺めながら、こんなにも決意に満ちた元気な仲間たちに囲まれていることに感謝した。
休憩時間は終わろうとしていた。もうすぐ障害物競走が始まる。休憩後、体育祭は新たなエネルギーで再開された。
生徒会長がマイクを握った。
- 生徒の皆さん、先生方、障害物競走の時間です！」。
歓声と拍手が会場を包んだ。観客たちはまた新たなエキサイティングな挑戦を楽しむために、腰を下ろした。
アキヒロたちは、よりよく見ようとコースに近づいた。
- ソウタはブルーチームから出場します」とアカリは腕を組んで言った。-
「何か企んでいるに違いない......」。
あゆみはうなずいた。- 彼のことだから、全速力でスタートすることはないでしょう」。
フィールドでは、ランナーたちが集中しながら準備を進めていた。壮太は、心臓の鼓動が一定のリズムを刻む中、やや姿勢を低くしてスタートの体勢を整えた。
- 急がなくていい。焦らず、タイミングを待つだけだ」。
ピッ！
スタートの合図が鳴り響き、全員が勢いよく走り出した。
各チームは歓声を上げ、チアリーダーはポンポンを振り、観客は立ち上がってチームメイトを応援した。
ランナーたちは俊敏に最初の障害に挑んだ。1人...2人...問題なくジャンプした。
ソウタは4位だった。他の選手たちがスタートから全力を尽くす中、彼は無理せず、一定のペースを保っているように見えた。
-焦りすぎだ...」と彼は半笑いで思った。
第3の障害がやってきた。参加者の一人が着地を誤り、バランスを崩して転倒した。
会場からは心配そうなざわめきが起こったが、教師やクラスメートがすぐに駆けつけて事態を収拾した。しかし、その少年はすべてを無視してすぐに立ち上がり、走りを再開した。
一方、第一走者は遅れをとっていた。第二走者は、自分の居場所を求め、ペースを速めた。
その後ろでは、壮太がマイペースで走り続けていた。
3位の選手はチャンスとばかりにスプリントで順位を上げようとしたが......あまりに無謀だった。
別の障害物を乗り越えようとした瞬間、彼はバランスを崩して地面に倒れこんだ。
- あかりは口元に手を当てて叫んだ。
- そして、3位には爽太が入りました！」社長がマイクでアナウンスした。
爽太は焦っていなかった。他の選手のように無駄な力を使うことなく、流れるように障害物を飛び越えていく。
その前では、準優勝の男子が1位に追いつこうと懸命にプッシュしている。
2人のスピードが上がるにつれ、観客からは歓声が上がった。
そして...予想外のことが起こった。
二番目の男がつまずいたのだ。
靴が障害物の端にぶつかり、バランスを保とうとした結果、彼は最初の1人の上に倒れてしまったのだ！
観客は息をのんだ。2人とも倒れたのだ！
その瞬間、壮太が動いた。
スピードを落とさなかった。躊躇しなかった。
彼はスムーズに2人を踏み越え、最後の障害物を越え、最初にゴールラインを越えた！
- 信じられない！青チームの障害物競走優勝！ソウタの作戦のおかげだ！"
スタンドから歓声が沸き起こった。
ユナは驚いてまばたきをした。- 待って......本当に勝ったの？
あかりは微笑んだ。- だから言ったでしょ。爽太は賢くプレーするんだ"
一方、壮太は満足げな半笑いを浮かべながら、空に向かって拳を振り上げた。
人ごみの中であかりのほうを振り向くと、あかりも自分を見ていた......。
そして一瞬、心臓の鼓動が少し速くなった。障害物競走は終わったが、生徒たちの熱気は決して冷めてはいなかった。
敗者でさえも笑顔だった。なぜなら、最終的には、勝利以上に、このフェスティバルが持つエネルギーが忘れられないものになったからだ。
会場からは参加者全員に拍手が沸き起こり、その中で爽太はチームメイトから何度も褒められた。
その瞬間を楽しんでいたとき、聞き覚えのある声に振り向いた。
- おめでとう、壮太！おめでとう、壮太！素晴らしかったよ！」と、あかりが明るい笑顔で声をかけてきた。
爽太は恥ずかしそうに後頭部をかいた。- 「まあ、ちょっと作戦を使っただけだよ」
あかりは笑った。- 「そうそう......認めなさいよ、感動させたかったんでしょ！」
爽太はしばらく黙っていた。あかりは...初恋の人を思い出していた。あの軽い感じ、自然な話し方...。
- 「彼は今どこにいるのだろう... 」彼は少し考えてから、笑顔でその記憶を追い払った。
そして、彼はその賛辞を返すことにした。
- 「とにかく、君は今まで見た中で最高のチアリーダーだったよ」
あかりは目を大きく見開き、頬を真っ赤にして両手で顔を覆った。
- ママ、そんなこと言わないで！」彼女は恥ずかしそうに叫んだ。- 赤面しちゃうよ
爽太は笑った。- 「まあ、本当のことだよ」
あかりは顔を赤らめながら、彼の腕を軽く叩き、二人で笑った。
そうこうしているうちに、アキヒロが近づいてきた。- ソウタ、おめでとう！おめでとう。
爽太はうなずいて礼を言うと、腕を組んで反抗的な笑みを浮かべた。- でも、これで逃げ切れると思うなよ。キバセンでは、お前をバラバラにしてやる」。
彰宏は笑い出した。- そうかい、そう簡単にはいかないよ。
2人はしばらく見つめ合い、お互いに負けたくないという気持ちを理解した。
しかし、二人が挑戦を続ける前に、学長の声が響き渡った。
- 生徒諸君、次のゲームに備えよ！チケットゲームだ！」。
生徒会長が一枚の紙を掲げて皆に見せた。
- このゲームでは、参加者は文章が書かれたチケットを引き......指示された行動を完了しなければなりません！楽しいこと間違いなし！」
アキヒロ、ソウタ、アカリは、アオイとユナの方を向いた。
- あかりは、すでにフィールドの中央に向かって歩いている彼女たちを見てつぶやいた。
ソウタは腕を組んだ。- どんなチケットを用意しているんだろう。恥ずかしくなければいいんだけど......」。
アキヒロは苦笑いを浮かべた。- ユナのことだから、もし彼女に変なことが起きたら、試合をひっくり返されるかもしれない。
あかりもうなずいた。- そうだね......どうなるかは誰にもわからない。
観客が参加者に歓声を送る中、少年たちはステージの方を見た。
カードゲームが始まったのだ。
グラウンドに散らばったカードの周りに参加者が並び、運動場は電撃的なエネルギーに包まれた。期待感がひしひしと伝わってきた。
- "レディ...ゴー！」
スタートの合図とともに、全員が駆け出し、カードを手に取り、素早くターゲットを読み取った。
葵は視線を彼女に落とした：
- 一番よく知っている人を見つけてください
彼は周りを見回した。いつもならあかりを選ぶところだが、彼女はチアリーディングで忙しかった。だから、2番目の候補は明らかだった。
彼は笑顔であゆみに近づいた。- あゆみ、一緒に行こう！あかりは忙しいから......"。
あゆみは頷き、あおいの手を握って走る準備をした。
一方、ユナはメモを読み、その目標に微笑んだ。
- 「親友を見つける」。
彼女は考えもしなかった。彼女は振り返り、アキヒロの姿を見つけると、何も言わずに彼の手を取り、ゴールに向かって引きずった。
- えー！ユナ、待って！」
昭弘は心臓が激しく鼓動するのを感じた。ユナの手のぬくもりを感じていた。観客は大声を上げ、歓声は最高潮に達していたが、彼の頭の中には混乱した感情のこだまがあるだけだった。
しかし、アオイとユナがゴールに向かおうとしたその時、青チームの少年がアオイに向かって駆け寄り、彼女を呼び止めた。
- 彼は顔を紅潮させ、呼吸を乱しながら「葵！」と呼んだ。
葵は突然立ち止まり、驚いた。- え？どうしたの？」
少年は視線を落とし、低い声で言った。
時が止まったようだった。葵は一瞬口を挟まれたが、照れながらもゲームを終わらせようとした。
- わかりました。では、ゴールまで走りましょう！」。
二人はゴールラインを越えたが、その直後、生徒会長が青チームの少年に声をかけ、名刺の提示を求めた。
少年は、恥ずかしさで顔を真っ赤にしながら、メモをしっかりと握りしめて黙っていた。
観客は息をのんだ。
しばらくの後、少年は深呼吸をして葵を見上げ、震える声でささやいた：
- 僕の名刺にはこう書いてあった。「愛する人を見つけてください」
場内が静寂に包まれた。
昭博は胸が締め付けられるのを感じた。まるで自分の中に突然空洞ができたかのようだった。
好きな人に告白されたのだ。
彰尋の隣にいた由奈は、何も言わずにその様子を見ていた。それまで陰に隠れていた爽太が驚いて飛び上がった。
葵は少年を見て、唇を噛みながら視線を下げた。数秒考えた後、優しく、しかししっかりとした口調で言った：
- "ごめんなさい...」
少年は息を止めた。
- "もっと仲良くなりたい人がもういるんだ」
またもや沈黙の波が会場を襲った。青チームの少年は視線を落とし、メモを地面に落とした。
アキヒロはアオイを見た。- "誰...？」
彼の頭の中は疑問でいっぱいだった。葵がもっと知りたいと思った人物は誰だったのだろう？
しかし、誰かが詳しく説明する前に、会場から大きな拍手が沸き起こった。
社長が再びマイクを取り、熱狂的な声で宣言した：
- チケットゲームはブルーチームの勝利です！おめでとうございます！」
会場は再び熱気に包まれた。
参加者たちは移動し、次の競技に備えた。
さあ...いよいよキバセンの時間だ。
アキヒロとソウタはキバセンの準備をしていたが、その視線はアオイに向いていた。涙を流す友人を見て、二人は心を動かされた。
彰宏は動こうとしたが、壮太がその腕を阻んだ。- 行かないで。
- "でも...」
- 「でも......」。ユナもアユミもアカリも一緒だ。邪魔をすれば、状況を悪化させるだけだ」。
昭弘はためらい、ため息をついた。-...そうだな」。
しかし、その思いは彼の心に残り、どう吐き出していいかわからないもどかしさが残った。
そして、レースに集中することに戻った。
そして、再びレースに集中した。
- 「さあ、待ちに待ったキバセンの挑戦だ！」 会長の声がピッチに響き渡り、観客の熱気に火をつけた。
出場チームが発表された。アキヒロとソウタが再び対峙することになった。
二人は顔を見合わせた。
- 負ける覚悟で」と昭博は反抗的な笑みを浮かべた。
爽太は笑った。- 屈辱を味わうのはお前だ」。
白組と黄組の最初の挑戦は接戦となったが、何度かの挑戦と激しい戦いの末、白組が勝利を収めた。
今度は彼らの番だ。
アキヒロとソウタ、ふたりの騎士がそれぞれのチームで準備を整えた。他の少年たちが彼らを持ち上げ、戦いの準備を整えた。
しかし、両チームともすぐには攻撃しなかった。
- 「貧弱だな、アキヒロ」
- 「絶対勝てないよ、ソウタ」
ふたりは距離を取りながら、冗談を言い合った。
- 急げ、体力が限界だ！」応援の少年たちが叫んだ。
本当の戦いが始まったのはその時だった。
アキヒロとソウタは、相手からたすきを奪い取ろうと動き始めた。両手は伸びたり縮んだり、バランスゲームのように動き続けた。
観客席からは、あおい、あゆみ、ユナが興味深そうに見ていた。アユミとユナは、2人の友人がお互いをつつき合っているのを見て笑ったが、アオイはそれほどでもない様子で、少し悲しげな表情を浮かべていた。
- 降参だ、壮太！」昭博は叫んだ。
壮太は笑った。- これで勝負はついた！」。
晃弘のたすきを狙って全身で突き進んだが......晃弘は最後の最後でそれをかわした。
両チームは疲労困憊だった。- 昭博、動け！もう耐えられない！"
アキヒロは、この挑戦を終わらせなければならないことを悟った。最後の力を振り絞り、前に出た......。
しかしその瞬間、チームの一人がバランスを崩した。
昭博は足元が崩れるのを感じ、倒れた。
ソウタの上に。
- 「おい、おい...！」
ソウタは体重を支えようとしたが、できなかった。彼も後ろに倒れた。
青組は衝撃を避けるために体を開き、1秒後、彰尋と壮太は地面に倒れて口を開けていた。
観客は息を止めた。
一瞬の静寂...。
そして、社長の声が緊張を解いた。
- 最初に地面に叩きつけられたのは中原彰宏だった！勝利はブルーチームに！"
青組からは歓喜の声が上がり、赤組からは落胆のため息が漏れた。
彰宏は、まだ自分の転倒が信じられない様子で、必死に体を起こした。壮太は笑って手を差し出した。
- よくやった
昭博は鼻で笑い、微笑んで握手をした。- 次は俺が勝つ
しかし、観客の歓声の中、彰宏はあおいに向き直った。
彼女は歓喜しなかった。
彼女は遠く、ほとんど悲しげな表情でその光景を見ていた。
そしてその瞬間、彰宏は本当の戦いはまだ終わっていないと感じた。
生徒会長がマイクに近づき、しっかりとした口調で、しかし親しげに言った。
- 熾烈な挑戦と並外れたスポーツマンシップの一日を終え、ついに今年の体育祭の優勝者を発表することができます！」。
キャンプ全体が期待に満ちた沈黙に包まれた。手を合わせる生徒もいれば、固唾を飲んで拳を握る生徒もいた。
- 「青チームが正式に優勝です！」
一瞬、時が止まったように見えた。そして突然、静寂は爆発的な拍手と歓声によって破られた。青チームの生徒たちは互いに抱き合い、ある者は興奮して飛び跳ね、またある者は疲れ果てて地面に倒れ込んだが、満足していた。
アキヒロは歓声を浴びる群衆に視線を送った。一方では勝者たちが笑い合い、祝福し合い、もう一方では敗者たちが落胆しながらも懸命に笑顔を浮かべていた。フェスティバルは単なる競争ではなく、分かち合い、成長する時間だった。
会長は手を挙げ、自分に注意を向けさせた。
- さあ、まだ最後の試合が残っている。やるか？"
しばらくの間、キャンプは静寂に包まれた。
生徒たちの疲れた顔が、言葉以上にそれを物語っていた。
あるグループが最初に声を上げた。- 「いやだ！ 私たちは破壊される！」
反対意見の合唱は徐々に大きくなっていった。
社長は理解したような笑みを浮かべてうなずいた。- では、ここで競技を終わりにしよう！でも覚えておいてください。チームの屋台はまだ開いていますから、希望者はそこに行って美味しいものを楽しんでください！"
その一言で、また熱狂の波が押し寄せた。キャンプ地は興奮した声、笑い声、屋台エリアへ急ぐ足音に包まれた。
多くの人が食べ物に駆け寄ると、表彰式のために各チームのメンバーが中央に呼ばれた。会長と数人の教師が、象徴的なメダルと参加証を手渡した。入賞を逃したチームも表彰を受けた。
彰宏は疲れの重みを感じたが、同時に満足感もあった。激しい一日だったが、信じられないほど楽しい一日だった。
他の生徒たちが屋台に集まっていく中、昭宏と葵は競技場に残った。声をかけるまでもなく、二人はあちこちに散らばった空の水筒や書類を拾い始めた。
太陽は沈み始め、空をオレンジとピンクの色合いに染めていた。わずかな風が、ポールに取り付けられたままの旗を揺らしていた。
ゴミ袋を手にしたアキヒロがアオイを一瞥した。彼の目はうつろで、その顔は夕日の光にわずかに影を落としていた。
彼は勇気を出して近づいた。
- やあ...」彼はいつもより柔らかい口調で言った。- "今日はよく頑張ったね"
葵は一瞬目を見開いたが、恥ずかしそうに視線を下げた。少し頬を赤らめた。
- シャツの裾を握りしめながら、彼女はつぶやいた。
昭博は微笑みながらうなずいた。- はい、本当に
葵は唇を噛み締め、そして落ち着いた表情で彼を見た。- "君も、同じだった"
しばらくの間、二人の間には沈黙が訪れ、風が畑の端の木々の葉を揺らす音だけがそれを遮った。
その時、大統領が二人に近づいてきた。
- やあ、二人とも」と社長は気さくな笑顔で言った。- 掃除のことは気にするな。終わる前に何か食べてきなさい」。
葵と昭博は一瞥を交わし、感謝の笑みを浮かべて頷いた。
- ありがとう、じゃあ行こうか」と昭弘が言うと、葵も小さくうなずきながらそれに続いた。
競技場を後にした二人は、忘れられない一日を最高の形で締めくくろうと、他の選手たちと一緒に屋台に向かった。
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