星使い アルタイル

第一章 アルタイルの旅

第１６話 『出撃する三人』

　アルタイルがヌンキに弟子入りして、一週間が経とうとしていた。

　アルタイルの修行は終わった。

　夕方。

　師弟は外にいた。

　無言で立っていた。

　アルタイルが口を開く。

「一週間、ありがとうございました」

「……ああ」

「なんだか全く上達した気はしませんが。少し自信がつきました」

「……そうか」

「修行の成果は実戦で発揮したいと思います」

「頑張れよ」

　この一週間、アルタイルは様々な特訓を行った。

　実物の弓矢を使った訓練。

　新たな聖哲体の開発。

　精神修行。

　筋力の増強。

　数キロ先への買い出し。

　酔っぱらいの相手、毎晩。

　どれもこれといって効果は得られず、アルタイルは疲れた。

　ヌンキは話す。

「俺の休暇はもう明日で終わりだ。明日の朝にはここを出て空に戻らないと」

「はい」

「と言っても、ここに来ることは誰にも伝えていないんだがな」

「……」

「その、なんだ。……もう一日ぐらいだったら」

「師匠。ありがとうございました。私もできれば明日の朝に出発したいので、今晩も泊めさせてもらいたいのですが」

「あ、ああ、もちろん。それは構わないぜ」　

　二人は別荘に戻った。

　夕食の時間。

　ヌンキは酒を飲まずにいた。

　アルタイルの作った料理を、二人で黙々と食べる。

　食事をしながらヌンキが言う。

「昨日も話したけどな。君の聖哲体から放たれる矢からは、何か別の意思を感じる」

　アルタイルは、その言葉に実感がわかないといった表情。

　そして、聞き返す。

「どういう事なんでしょう？いまいち分からなくて」

「俺にも詳しくは分からないが、的を狙って放った矢が、自分の意志でその的を避けているように感じた時が何度もあった」

「矢が意思を持っている。……矢自身の意思で動いている」

「君はそう感じなかったか？」　

「うーん、特には」

「もしかしたら、それが君の特異能力に何か関係があるのかもしれないな」

「私の特異能力……」

　星使いがそれぞれに持つ特異能力。

　他の星座の星使いが持たない、使えない固有の能力の事を言う。

　常に発動する事ができるものや、聖哲体などと連動して発揮されるものなど、その種類や発動条件は様々である。

　代々受け継がれてきた能力もあれば、突如として発現するものもある。

　アルタイルの特異能力は未だに判明していない。

　ヌンキから、また喋る。

「実物の弓矢の時は何度か的に命中していたよな」

「ええ、まあ。」

「でも下手なのは変わらなかったけど」

「いっその事、全部外れてくれれば、自分は呪いでもかけられているんじゃと思えるんですけどね」

「それはともかく料理の味付けは、だいぶマシになったな」　

「急に話変わりますね。しかも美味しくなったて言ってくださいよ！」

「美味しくはない。ただし不味くもない」

「それ最初の頃と感想変わってないじゃないですか」

「ほんとだな。じゃあ、あんまり変わってないな」

「ひどいなあ」

　二人はその後も談笑しながら食事を楽しんだ。

　翌日の朝。

　アルタイルはヌンキよりも早く目が覚め、出発の準備を整えた。

　個室を出て居間に来る。

「ここへ来る事も、しばらくはないんだろうな」

　と、一人つぶやく。

　ドンドンドン！

　と、玄関のドアを強く叩く音が聞こえる。

　急に鳴ったその音に、驚くアルタイル。

　もう一度、同じように鳴る。

　どうやら来客のようだ。

　アルタイルはドアを開けた。

「あれ？ヌンキの旦那は？」

　ドアを開けた先にいたのは、アルタイルよりも背の高い一人の少年だった。

　アルタイルは答える。

「師匠ならまだ寝ていますよ」

「……君は？君も星使い？俺は獅子座のレグルス」

「初めまして。私は鷲座のアルタイルです」

　レグルス。獅子座の星使い。職位は十二星座。

　男性。年齢は１７歳。髪はオレンジ色。

　服はオレンジ色と、黒。

　声は低め。

「へー、君がアルタイルか。それは、ちょうど良かった」

「？」

「部屋の中、入ってもいい？」

「あ、どうぞどうぞ」

　レグルスは「変わっていないなここも」と、言いながら居間のソファーに腰かける。

　すると、ヌンキが寝間着のまま居間に来た。

　レグルスを見たヌンキはすぐに話しかける。

「レグルスか？どうしたーこんな朝早くに」

「どうしたじゃないっすよ。命令書を届けに来たんです」

「命令書？何々？中身読んで」

　ヌンキはキッチンに向かいながら言う。

　レグルスはその命令書を開け読み始める。

　アルタイルはその様子を眺めた。

　命令の内容は、古都アーテナインの魔獣掃討作戦の内容であった。

　人員は、隊長に射手座のヌンキ。その下に、獅子座のレグルスと鷲座のアルタイル。

　またもう一人、十二星座のうち誰か一人を後から加えるとの事。

　ヌンキ、レグルス、アルタイルの三名は本日中にアーテナインに向かえとの指示もある。　

　ヌンキが水の入ったコップを片手に居間に戻ってくる。

「俺が隊長！？なんで？」

「知らないっす。陛下の命令なんだから仕方無いでしょ」

「休み明けから急にこれかよ」

「どうせここに来ていると思って、旦那がわざわざ空に戻ってくる前に来てあげたんですよ。感謝してください」

「ありがとよ。おかげで眠気も覚めたよ」　

　コップの水を飲むヌンキ。

　アルタイルがヌンキに言う。

「凄いですね。師匠が隊長だなんて！」

「ん……。まあ、たまたま近くにいたからじゃねーのか。俺自身こんな命令初めてだし、驚いているよ」

　レグルスがヌンキに聞く。

「さっきから気になってたんですけど、その師匠って呼び方はなんなんですか？」

「ああ、ここ最近、修行をつけてやってたんだよ」

「それで三賢者を相手に師匠を名乗っていたんですか」

「人聞きの悪い言い方するなよ！師匠と呼べだなんて一言も言ってねえし！」

「けど結果的にアルタイルがまだここにいて良かった。下手にアーテナインに向かっていたら、一人で大変な事になっていたかもしれないし」

「どういう事だ？」

「魔獣の数がかなり多いらしいっすよ。数えきれないくらいいるとか」

　アルタイルは少しぞっとする。

　レグルスが思い出したかのように言う。

「それと、この別荘は我々が前線基地として使え、との事でした」

「はあ？ここを！？ここ俺の別荘なんだけど」

「けど、そういう約束で建てたんでしょ？有事の際は連合体で使用するって」

「……確かに、そんな約束もあったような」

「ここからならアーテナインも近いし。たしか２・３キロ西に進めば街の端に出る」　

「え？そんなに近かったっけ？」

「旦那は地上に来ても酒にしか興味無いっすからね。どの町がどこにあるかも、ろくに把握していないんでしょ？」

「失礼だね！その通りだけど！」

「早く支度してくださいよ。午前中には向こうに着きたいし」

「はいはい。分かったよ。朝飯まだだろ？」

「いや食べてきましたけど」

「もう一回、食べろよ。弟子の手料理が食えるぞ」

「えー。じゃあ少しだけなら」

　アルタイルは急いで朝食の準備に取り掛かる。　

　その約一時間後、三人は西の古都アーテナインに向かう。

　天気は快晴。

　視界は澄んでいた。