第7章：エージェンシー試験（前編）
1
「代理店の試験は義務なんです。毎日、老衰や外部の原因で職員が亡くなっていますからね。だから、若い人たちを鼓舞し、仕事を探しに行かせるためにこれらの試験が作られたのですよ」
アナの説明の後、ディランは窓の外を見つめた。
彼女の妹が到着した途端、オギーはディランに殺気立った視線を向け、残りの人々は馬車の反対側から降りていった。少年と挨拶を交わすことすらなく。
現在、二人の少年少女は弟の部屋にいた。
「ところで」アナはディランのベッドに腰掛けながら言葉を紡いだ。「調子はどうかしら、弟よ？」
「順調と言いたいところだけど……まあね。ところで、なんで僕の部屋で話さなきゃいけないの？」
「当たり前じゃない？ この会話は秘密よ」アナは指を一本立てた。「それに、あなたに渡したいものがあったの。お父様なら絶対に許してくれないでしょうからね」
少女はついに、到着した時から抱えていた箱を開けた。
「そして、ジャジャーン！」彼女は歓声を上げながら、アイテムの入った容器を持ち上げた。
中には一本の刃物と、一対の白い手袋が入っていた。
「それ、何？」ディランは尋ねた。
「聞いてくれて嬉しいわ」
アナは刃物を手に取った。それはグレーの鋭い刃と赤の柄を持っていた。
「これはローロの石が付いた短剣よ。ここのボタンを押せば……何てエンチャントだったかしら？ ああ、そう！ 『ファイア・カット』が使えるわ」
アナは武器を再び箱に戻し、手袋を取り出した。それは両手に青い宝石が埋め込まれた白いものだった。
「これはイリュージョニスト用の手袋よ。裁判官からあなたの適性についての報告書を受け取った時、すぐに探しに行ったの。ロベルトにはただの書類だって言っておいたわ」
少女は天井をじっと見つめた。
「よく信じてくれたものだわ」
ディランはアナから目を離さなかった。何か腑に落ちない点があった。
「なんで僕のためにここまでしてくれるの？」
「あなたが私の弟だからよ」
アナは即座に答えた。
ためらうことなく。
「でも……誰も僕に何も期待してないよ」ディランは言った。
「それは酷い嘘ね。だって私はあなたに期待しているもの。私は女王候補よ。私の夢はすべてを手に入れることなんだから」
アナはベッドから立ち上がった。
「両親に捨てられた時、私も同じことを考えたわ。でもね、ロベルトとトロイに引き取られた時、目的……理由を得たの。私はすべてを支配したいんだと気づいた。自分だけのものを持つことが大好きだから」
少女はディランの頭に手を置いた。
「今はこの世界の誰もが、あなたが新しいマーリンの末裔であることに懐疑的だとしても、私は違うわ。だって、私はあなたに……期待しているもの。ディラン・タイラー」
少女はディランの脇を通り、ドアへと向かった。ドアを開け、一歩を踏み出す前に彼女は言った。
「みんなに見せてあげなさい。この未来の女王が、どれほど素晴らしい兵器を持っているかということをね」
そして、遠ざかる足音とともに、アナベル・リーゲルは部屋を去った。後には一つの箱だけが残されていた。
ディランはベッドに座り、中の道具が入った箱を見つめた。それを抱えながら目を細め、指甲が箱にしがみつくように力を込めた。
その会話の後、アナは女王コンテストの仕組みについて説明していた。基本的には、属性と資質によって選ばれた四人の候補者が、国王——現在支配権を持つ、あるいは最も現代に近いアーサーの末裔——の心や関心を惹くために競い合うのだ。
本当に、そんな強欲さを抱いて生きているのだろうか？
彼女の言葉からは、まるでそれを彼に「命じている」かのように感じられた。まるで彼がトロフィーであるかのように。
あるいは、ディランがそう思っていただけかもしれない。
「よし……明日は明日の風が吹くさ……」少年は呟いた。
ゆっくりと目を閉じ……最終的に熟睡へと落ちていった。
◇--◆--◇
そしてその日がやってきた。自分用に用意されていた服を見つけたディランは、少し興奮しながら目を覚ました。
ここ数週間は相変わらずの毎日だったが、オギーだけは相変わらず侮辱を投げかけていた。
『ハッ、それがお前の魔法か？ 現実から逃げるために気にしてないフリをしているように見えるぞ』
『マーリンの末裔にしては、随分と弱いな』
「たく、お前には関係ないだろ！」ディランは空に向かって不平を漏らした。
いつも圧倒的な魔法と天性の訓練を見せつけるオギー。彼が弱みを見せることなどあるだろうか？ 「完璧なオギー」にとって、弱さとは何なのだ？
「ハワードやエリアスよりもタチが悪いな」ディランは言った。「でも、ようやく僕の行いが報われたみたいだ」
今朝はかなり冷え込んでいたため、体を洗うという選択肢はあまり現実的ではなかった。
服を着替え終えると、彼は自分の姿を確かめた。彼が身にまとっていたのは、ウエストが引き締まった深いパープルのイブニング・フロックコートで、暗い色のカマーバンドで固定され、完璧な蝶ネクタイで仕上げられていた。白い胸当てからは漆黒のようなボタンが際立っていた。手袋もまた、非常に清らかな白さだった。
自分に触れながら、ディランは鏡に映る自分をじっと見つめた。目は丸く見開かれ、顔は鏡へとどんどん近づいていった。その像が脳裏に焼き付く。彼の指先は、目の前の投影に触れた。
「これが……僕？」鏡を見ながら呟いた。
ボサボサだった髪は、不思議なことに……すごく格好良く見えた。彼の青い瞳は今や100％のエネルギーに満ちあふれていた。
「……」ディランは自分の顔に軽く触れた。
（僕……変な奴だと思ってたのに）少年は思った。
信じられないことに、自分は様になっていた。それが彼に……自信と落ち着きを与えていた。彼は似合っていた……あまりにも似合いすぎていた。骨と皮だけの体躯すら、スタイルに見えてくるほどだった。
もしかしたら……ついに……いい日になるかもしれない。
この世界での本当の人生が……始まる日になるのかもしれない。
彼はスーツケースから香水を取り出し、全身にふりかけた。香りを身にまとった後、ドアノブに手をかけ、力強い一歩を踏み出した。
そうした瞬間、目の前で叔父のダリウスが床に倒れており、ピクリとも動かないのが見えた。
うげっ、またイタズラか？
「ハハ、冗談はよしてよダリウス叔父さん。死んだフリができるなんて知らなかったよ」ディランは不機嫌そうに呟いた。
本当に生きているか確かめるため、腕を軽く蹴ってみた……。
「——」ディランの視線は完全に……虚無に固定された。ただそこに横たわる……動かない男。
少年は確かめるためにしゃがみ込んだ……。
脈がない……。どうやら、良い日にはなりそうになかった。
2
ディランはダリウスの顔を見つめたまま、5歩後ずさりした。彼の瞳から輝きが消えていた。そして男の口からは、大量の泡が吹き出していた。
何が起きているのか理解しようと周囲を見回すと、叔父の背中に一通のメモがあるのに気づいた。
紙を拾い上げ、次のように読んだ。
『ディラン、僕がすることに君はとても混乱しているだろうけれど、君が他の誰よりも早く起きることは分かっている。だからお願いだ、僕の死体をゴミ箱に捨ててくれ。
君に選択肢はない。昨日アナと話して、みんなが君に悪い期待を寄せているのを聞いた。
だから君の部屋の前でこれを行うんだ。君には死体を運ぶ以外の選択肢はない。他の奴らがどう思う？ 君は変人だ。君がやったと思われないとでも思うかい？ ちなみに、もう一通メモを置いておいた（君の机の上だ）。そっちは僕の父さんに渡してくれ。
時間がないぞ。
僕の死体をゴミ箱に捨てろ。幸運を』
ディランは両手で頭を抱えた。どうやってそんなことができるというのか？ いや、できない。でも……ダリウスの言った通りだった。なぜ叔父はそれ sensible を知っていたのか？
涙の縁に立ちながら、少年はメモの中に遺体をどこへ運ぶべきかを示す指示を見つけた……。
「……」
震える手を伸ばし……ディランは叔父の足を掴み、床を滑らせるように引きずった。
捕まるわけにはいかない。
僕のせいじゃない。
ただ頼みを引き受けているだけだ。振り返ることもなく、彼は死体を引きずり続けた。彼はダリウスが嫌いだった……。
なぜ僕なんだ？ なぜディランなんだ？ そうだ、語学の授業のせいだ。あの講義のせいで。
（なぜ？ なぜなんだ？）
ダリウスはディランの状況を知っていた。
少年が輝きたがっていることを知っていたし、彼の弱点も知っていた。
ディランの訓練を知っていて、それを利用したのだ。
大嫌いだ、大嫌いだ、大嫌いだ。涙を流しながら、ディランは死体をゴミ捨て場へと運び続けた……。
朝の冷たい空気が出迎え、ディランはより強く、より速くその体を引っ張った。
僕のせいじゃない。
僕のせいじゃないんだ……。
そして……
みんなが起き出す前に……
ディラン・タイラーは死体を捨てた。
「ハァ、ハァ——」
少年は顔を覆いながら洗面所へと走った。
到着するとドアノブを回し、白い磁器の部屋へと入った。洗面台に手を置き、配管から温かい水を出した。
吐いた。水を見つめたまま、激しく吐き捨てた……。
今や、現実を受け止める時間があった。考えることができた……。
自分は一体、何をやってしまったんだ？
「捨てちゃった、捨てちゃった、捨てちゃった、捨てちゃった、捨てちゃった、捨てちゃった」
言葉を繰り返しながら、彼は自分の髪をますます強くむしり取った。ダリウスはディランを利用したのだ。死んでなお、その男は甥に対して何の慈悲も持っていないようだった。
もう一つの現実の衝撃が、突然ディランを襲った。着ている服が、以前よりもきつく感じられた。
「なんでいつも僕なんだよ！？」少年は両手で顔を覆いながら問いかけた。
ドアには鍵をかけてあったので、心配する必要はなかった。集中すべき唯一のことは……
「頼むから……手を振るうのをやめてくれ」
彼の手は震え続けていた。
ディランは、モデーレにどのように侮辱されたか、エリアスにどのように惨めな思いをさせられたかを思い出していた……。
というより、この世界の誰もが自分を見下していたのだ。
『あなたに大きく期待しているわ』
……
ディランの手の震えが止まった。
今や、そのすべての人々が知ることになる……。
ディラン・タイラーが何者であるかを。
叔父は死んだ。もう意味などない。彼は自殺したのだ、ディランが殺したのではない。すべてはダリウスの決定だった。
深く息を吸いながら、もう一つのハンドルで蛇口を閉めた。
この瞬間、彼はすでにハワードよりも強く、オギーにも立ち向かえるはずだった。
今日はすべてを出し切らなければならない。なにしろ……アナを誇らしくさせなければならないのだから。そしてダリウスが言ったように、現マーリンの末裔としての自分の評判を変えるのだ。
「ボガートに『リディクラス』をかけた時、どれほど強いか見てやろうじゃないか」
3
洗面所を出る際、少年は洗面台の吐瀉物が水とともに流れたことを確認した。
彼は考え込んだ。なぜダリウス叔父さんは？ なぜ自殺なんてしたんだ？ 理解できなかった。どれほど答えを探そうとしても、本当の答えが得られることは決してないだろう。
廊下は相変わらず誰もいなかった。何も変わっておらず、すべてが以前のままだった。目立った違いは何一つない。
静寂と床板は、その不気味な出来事に対しても動じないようだった。まるで世界で最も迅速な隠蔽工作の歴史を、完全に覆い隠しているかのように。
それらの道を通っていると、郵便室とすれ違った。その床には一通の手紙が落ちていた。
「手紙……？」ディランは空に向かって呟いた。
彼は走り寄り、床にある紙に何が書かれているかを確認した。
宛先：ディランへ
差出人：モーティより
モーティからだと知り、ディランはすぐに手紙を開けた。深い安らぎが胸全体に広がった。
『親愛なるディランへ
君が試験を受けると知って、この手紙を送るよ。あいにく僕は行けないんだ。でも、君の健闘を心から祈っているよ。それと、もしひどい怪我を負った時のために、治癒のためのものを置いておくね。カプセル薬だよ。飲めば一発さ。
幸運を ;)』
少年は封筒の中に緑色の薬があるのを見つけ、それを手に取ると左のポケットに仕舞うことにした。そしてその場所を後にした。
（ありがとう、モーティ）少年は思った。
ダリウスの死について考えるのは、後回しにできる。今はもっと重要なことに集中しなければならない。
エージェンシーの試験は、男の死体よりも重要なのだ。
「おはよう、ディラン」アナの挨拶に、ディランは跳び上がった。「どうしたの？ 幽霊でも見たの？ ところで、その衣装、すごくお似合いね」
「あ、うん……」ディランは言った。「ううん、大したことじゃないよ」
「ふーん、まあいいわ。朝ごはんを食べに来て。早く行くわよ、早く着かなきゃいけないんだから」
そして薄紫色の髪の少女は少年の先を行く。
（何も疑ってない……）
疑われないに越したことはなかった。
ディランにとって、その出来事はあまりにもあっけなく過ぎ去り、誰も気づかないことが不気味に思えた。
（今は……このままにしておこう。これ以上深く考えるのはやめよう）
だから彼は朝食をとるためにアナの後を追った。
なにしろ、吐いた後は消化された食べ物の大部分が排出されてしまっているのだから。
4
ハロルド・ワーナーは、昨年極秘エージェンシー『エコーズ』に入社したばかりの貧しい少年だった。両親が生きていれば、彼を誇りに思ったことだろう。
孤独というよりは、それが彼の日常だった。かつてたくさんの幸せな思い出で満ちていた、焦げくずれた場所で寝起きしていたのだから。
ただ一つの任務が、彼の悲しみと世界に対する否定的な視野を、以前にも増して浮き彫りにした。ハロルドの笑顔は、自分自身と周りのすべての人を納得させるための支えであり、仮面だった。
（すべて上手くいく）彼は思っていたが、現実はおろかだった。
炭で満ちた両親のベッドで眠り、夜ごとに泣きたくなったとしても、彼は……泣かなかった……。
「なんで……なんで僕を一人にしたんだよ？」少年は夜ごとにすすり泣いた。
すべてはある日変わった。その瞬間は突然だった。ハロルドがアタンのスライスを食べていた時、ドアを叩く音が聞こえた。
開けに行った時、彼が会ったのがカルラ・ミルタだった。
「通してよ。私達、任務のパートナーなんだから。説明なんてしないわよ、なんで私がしなきゃいけないの？ ただついて来ればいいのよ」彼女の使うトーンは失礼で、非常にナルシシストだった。
ハロルドは彼女の目の前でドアを閉めることにした。
なぜ彼女に返事をしなければならないのか？
カルラはドアが遮断する前に足を差し込み、叫んだ。
「ちょっと！ 馬鹿なの！？」
そしてそこで、ハロルドは彼女について行くことに決めたのだ。
結局それは命令だったのだが、本当のところはどうでもよかった。彼女と彼女に降りかかる不幸をからかうのは面白かったからだ。たとえば、電車のドアに髪の毛が挟まった時などのように。
ちょうど2ヶ月後、彼らは任務を達成した。
ズィルト石を大量に使って電気エネルギーを発生させ、水のバリアを破壊して崩壊させたのだ。
あまり役に立たなかったが。というのも、ラストリアン国の最も権威あるデモ参加者の一人に居場所を特定され、神クラスの魔法を使われたからだ。
命からがら逃げ延びた。ターゲットを連れて逃げることもできたはずだが、ハロルドはそこまで頭が回らなかった。
そして今、彼は建物の前に立っていた。その楕円形の構造は高さがあり、蛍光グリーンの光を放つ小さな窓がたくさん並び、青いタイルで装飾されていた。
階段を上った先の入口で、ちょうどこちらを見つめるようにして彼のパートナーが立っていた。
「まあ……これが最後のお別れみたいね」カルラは言った。青空の上に描かれた鮮やかな帯を見つめながら。
「ああ、みたいだな」ハロルドは階段を見下ろした。
友達とは言えないまでも、ただのパートナーでもなかった。二人はどちらかというと……
「なあ、ボス？ あんた、間違ってる気がするんだけど」ハロルドはコメントした。
「……で？ 私を引き留める気？」
カルラは目を細めた。
「私はたくさんのことをしてきたわ。やりすぎなくらいね、ハロルド。この結末にたどり着くために、すごく努力したのよ」
「で、それが正しいと思ってるのか？」ハロルドは尋ねた。「僕には、あんたが間違っているように思えるけど」
「ハッ！ 私はいつだって間違ってきたわよ。でも見て、私、まだ生きてるじゃない」少女は腕を組み、微笑んだ。
ハロルドはため息をつき、「頑固だなあ」と言った。そしてカルラに背を向けて歩き出した。
「じゃあな」彼は別れの印に腕を上げた。
「ええ……じゃあね」
二人とも知っていた。その「じゃあね」が嘘かもしれないことを。どちらもそれを果たす気がないからではなく、計画には……「次」が含まれていないからだ。
5
二人がいた部屋は少し狭く、グレーの壁と点滅する光が、その場所の視覚的な印象を最悪なものにしていた。ディランは冷たい金属のベンチに座っていた。
アナの館を出てその建物に到着し、馬車から降りると、大勢の人々が彼ら、特にディランをじろじろ見てきた。少年は無視しようとしたが、周囲のすべての人の視線が彼を不安にさせた……まるで、あの死た——。
「ディラン、大丈夫？」アナが尋ねた。
ディランは、彼女と義母が心配そうに自分を見つめていることに気づいた。
「あ、うん」ディランは言った。「なんでもないよ」
「そう……ならいいんだけど」アナは言った。
義父と祖父は軽食を買いに行っており、彼らを見つけるという選択肢もあった。ディランが最も望まないことだった。なぜなら、祖父に手紙を渡した後、彼と目を合わせる勇気がなかったからだ。
『まったく、あの奴、何も言わずに旅に出ちまうなんてな』メモを読んだ祖父はそう言っていた。
すべては完璧な隠蔽工作だった。ディランが……その、何をしたのかは誰も知らない。
「あのさ、アナ。ここの通貨システムについて教えてくれない？」ディランは引きつった笑みを浮かべながら言った。
「ああ、いいわよ。簡単に紙で説明してあげる」アナはターコイズブルーのバッグから一枚の紙と黒いペン先の手紙を取り出した。
そこに彼女は次のように書いた。
・1 ソク・コブ（sok cob）: 1 $
・1 ソク・プラット（sok plat）: 5 $
・1 ソク・ゴル（sok gol）: 20 $
・1 ソク・マーリン（sok Merlín）: 50 $
・1 ソク・アーサー（sok Arturo）: 100 $
理解しやすい内容だったので、ディランはただ頷き、「わかった」とだけそっけなく言った。それ以上は何も言わなかった。
「 相変わらず字が下手だね」ディランは言った。
「ちょっと！ お姉ちゃんに対して失礼じゃないの！」アナは声を張り上げた。
「ハハ」ディランは笑った。
一瞬、忘れていた……ああ、いや、忘れて、と思い出した。
「居心地が悪いの、坊や？」トロイが尋ねた。
「あ、いえ、大丈夫です。あの……ちょっと散歩してきますね」少年は立ち上がりながら言った。
「ええ……ええ、もちろん」トロイは言葉を絞り出した。
「ベルが鳴る前に戻ってきなさいよ」アナは言った。
こうしてディランはドアを開け、コンテナから足早に出て行った。彼はかなりの歩数を進み、ついに人で溢れかえる廊下にたどり着いた。
何人かの人々が彼を見つめ続けていた。驚いている者もいれば、笑っている者もいた。
（何が可笑しいんだよ？）ディランは思った。
不思議な感覚だった。生まれて初めて、誰も自分を侮辱したり、叫んだり、からかったり、見下したりしていなかった……。
ともかく、それにあまり気を取られてはいけない。歩いていると、いくつかの食べ物の屋台や本屋があるのが見えた。ディランは視線を上げた。
【エージェンシー：あなたのご飯を食べる助けをする施設。誰があなたを選ぶか見に行きましょうか？ 適性試験を受けるだけでいいのです】
赤く縁取られた巨大な看板に、そう書かれていた。
そしてその少し下、赤く強調されて、12のエージェンシーの名前が並んでいた。
リチオス（Richios）、マートフード（Marthood）、テイラーズ（Taylors）、ウェスタン（Western）、テュク（Tyuk）、アカルプット（Acalput）、ローザー（Roser）、オスタニア（Ostania）、アストロニア（Astronia）、マッキングジェイ（Mackingjay）、ボウズ（Bows）、ビリブリ（Bili Bli）。
少年は、「賭け」と書かれたもう一つの看板に目をとめた。そこには、ディランがまったく知らない人物や数字のホログラムがたくさん映し出されていた。
好奇心から覗き込んでみると、緑色のテーブルの上に置かれた大金の量に、目を丸くした。何千人もの大人たちがタバコを吸い、酒を飲み、何人かは性行為に及んでいた。
ディランはすぐさまその場所から首を引っ込め、人ごみをかき分けて進んだ。結局、別の階の上にあるランウェイのような場所で迷子になってしまった。その突き当たりには下へと続く階段があった。
「ディランちゃん！」女性の声が叫んだ。
ディランが前方を見ると、黄色いブーツにピンクのドレスを着たリサが見えた。彼女の笑顔は満面で、頬にはうっすらと赤みが差していた。
「あ、ハロー、リサ」ディランは顔を赤らめながら言った。
「ハロー。久しぶりだね」少女は微笑んだ。「元気だった？」
「あ、僕……まあ……元気だよ」少年は視線を外した。
「良かった。新しいマーリンが来たって聞いて、すぐに君だって分かったよ」
栗色の髪の少女は周囲を見回した。
「わあ、たくさんの人が君を見ているね。君にたくさんの期待を寄せているみたい」リサは言った。
「あ、本当に？」少年は尋ねた。
「うん。ところで、車椅子の男の人を見かけなかった？」リサは尋ねた。
「えっと、見てないけど……なんで？」ディランは片方の眉をひそめた。
「ああ、あの人は私のお父さんなの。あのね……お父さんは、命の魔力を毎秒削り取る病気を抱えていて……。いつも自分で何でもできるって頑固なんだけど、明らかに……できてないの」
リサは少し動き、数歩前へ進んだ。
「私……お父さんにはすごく感謝してるの。だって……私に何でも与えてくれたから。でも、決して良い状況とは言えなくて……」少女は目を細めながら語った。「お父さんはいつも私にお金を使わせたがるの、自分の経済状況に響くのにね。だからもっともっと頑張りたいの！ でも、お母さんには少し落ち着きなさいって言われると思うな」
少女は振り向いてディランを見た。
「あのね、ディランちゃん？ 私、君とお母さんの関係が羨ましいな。君を迎えに来た時しか見たことないけど、すごく、すごく仲が良いのが伝わってくるよ。……私のお母さんは一緒にいるけど、同じくらい仲が良いとは言えないかも」
リサはディランへとどんどん近づき、正面で向き合った。少年の感情は高鳴り、瞳は輝いた。
「ディランちゃん、君がすごく大切に育てられたのが分かるよ」リサは言った。「君のご両親は、とても良い人たちなんだね」
ディランは狼の耳を動かした。耳は少年の頬とともに赤くなっていた。
「え、あ、そんなに早く結論を出さないでよ。つまり僕たちの両親、君の両親も僕の両親も、同じくらい良い親でしょ？ だって……彼らは僕たちのために毎日犠牲になってくれてるんだからさ」
引きつった笑みを浮かべながら、ディランはそのフレーズを口にした。足の指を丸めながら、心の中で自分自身を呪った。僕はバカだ。どうしてそんなことを言え——？
「ふふ、ふふふ、ハハハハハ！」少女は声を上げて笑った。
「ハ、ハハハ」ディランも笑った。
「うん、あ、ごめんね短くて。もう行かなきゃ、お父さんを探さないと」
「ううん、大丈夫だよ。行ってきて」
「うん」
少女は去り際に、ディランをハグした。
「頑張ってね、ディランちゃん」
「あ、あ……う、うん、君もね」ディランは言った。
こうして少女は遠くへ去っていった。
6
その場にいたすべての人々の中で、ディランに気づいたのは一人だけだった。残りの人々は、せいぜい軽い挨拶を投げてくる程度だった。
歩いていると、外部の観客からの視線が、非常に……非常に……
（息苦しいな……有名人になるって、こういうことなのかな？）ディランは thought.
再び、周囲を見回すばかりだった。床に敷かれたロイヤルブルーの絨毯、ところどころにある店舗、そして現地の言語で書かれたいくつかの碑文。
彼の手を止めさせる何かを見るまでは。
オレンジがかった赤髪の少女が、ちょうど彼の目の前を歩いていた。エアコンの暖房について不平を言っているだけだったが、その声はどこか高慢ちきだった。彼女はエンジ色のローブを羽織り、茶色のブーツを履いていた。
「おい！ 君は……エリザベス・テイラー？」少年は目の前の見知らぬ少女の肩を叩いた。あるいは……彼女は……
「そうよ！ 私がそのエリザベスよ！ 何の用——！？」
彼女の輝くエメラルド色の瞳は、その名前の受け入れとともに、ディランにとってその少女であることの確信となった。
「おおー、君は……えっと、名前のない男の子？」エリザベスは眉をひそめた。
「ディラン、ディラン・タイラーさ……よろしく」ディランは言った。
「ああー、そう、ディラン・タイラーね。マーリンの末裔を助けたなんて信じられないわ」エリザベスは言った。
「えっと、うん、あの……お礼を言おうと思って……本当に感謝してるんだ」
「で、私の報酬は？」エリザベスはディランに手を差し出した。「助けてあげたんだから、報酬をもらう権利があるでしょ」
ディランは彼女の言葉に開いた口が塞がらなかった。単なる親切心で助けてくれたわけではなかったのか！？ 彼女の仕事だったのだ！ もし……
「仕事っていうの、嘘だったの？」
「そうよ、だから何？ いいこと、坊や、私の時間は金か経験なのよ。どちらも得られないなら時間を無駄にしたってこと。あなたといるのはまさにそれね」エリザベスはため息をついた。「あなたといるのは時間の無駄でしかないわ。よくもマーリンの末裔なんて名乗れるわね」
ディランは拳を握りしめた。この女、よくもまあ！ あの少女は彼に魔法とは何かを教えてくれ、彼を助けてくれた、すべて……すべてはただの利権のためだったのだ！
「君の両親はマナーすら教えてくれなかったの？」少し苛立ちながらディランは尋ねた。
少女は自信に満ちた表情から、一瞬で恐怖を混じえた表情へと変わった。眉をひそめ、あの草原で使った杖を掲げると、ディランの首元へと突きつけた。
「私の母親と父親を一緒にしないで」彼女は唸った。
ディランは後ずさりして床に倒れ込んだが、周りの人々は見て見ぬ振りをし、あさっての方向を向いていた。
「試験で会いましょう、役立たずさん」
そう言い捨て、少女は歩みを進め、怯えた少年を床に残して去っていった。
お尻の埃を払いながら立ち上がり、少女が去っていった方向に舌を突き出した。なんて詐欺師だ！ ファンタジーの世界のはずなのに！ 彼女の振る舞いはまるで、あの退屈で鬱陶しい日本のビジネスウーマンのようだった。
「やあ、フハハハハ！ 久しぶりだな、ディラン・タイラー！」エリアスが言った。「全力を尽くして、君がただ掃除が得意なだけじゃないってことを証明してくれるのを期待してるよ。じゃあな、フハハハ！」
そして会話を交わす暇もなく、彼は痕跡も残さず消え去った。
（こんな目まぐるしいペースじゃ、頭がおかしくなりそうだ）ディランは思った。
7
すっかり気圧されたディランは、親指と人差し指で白いシャツの襟元を掴んで動かし、自分を仰いだ。一番近くにあったベンチに腰掛けることにした。
再び人で溢れかえるランウェイに戻ってきた。人々は歩いているか、あるいは会話を楽しんでいた。
（ここに一人でいるのは、少し寂しいな）ディランは思った。
笑顔の通行人、恋人たち、あるいは楽しそうに過ごす友人たちが見えた。そしてマーリンの末裔である彼は、彼らの雰囲気に加わることも、理解することもできずにいた。
頭の中の静寂が少し胃の腑を落ち着かせてくれたものの、その日の出来事が脳裏を駆け巡った。すべてがあまりにも早すぎた。
「これが終わったら、ただ静かに過ごしたいな」ディランは呟いた。
周囲のあらゆる人々の中で、一人だけが彼に少しずつ近づいていた。少年は自分のスニーカーの紐がほどけていることに気づき、結び直すために上半身を折り曲げた。
「無視するためにやってるのは分かってるわよ」カルラが言った。「さあディラン、私の顔を見て話し合いましょう」
「——」少年の口からは一言も出なかった。
「ちょっとディラン、私を見てほしいの」カルラは言った。「私達の会話……あまり良く終わらなかったでしょう」
「『あまり良く終わらなかった』って、竜巻が僕たちの上に落ちてきたことを言ってるなら、ああ、最悪な終わり方だったよ」
ディランは眉をひそめ、カルラは舌打ちをした。
「もう！ 皮肉な顔をする時じゃないでしょ！」少女は不平を漏らした。
「つまり僕が言ったことに怒っちゃいけないってこと？」
「そうだけど、でも——！」少女は片手を額に当てた。「問題を解決する方法としては間違ってるわ……」
ディランは視線を脇に逸らし、カルラは彼の隣に腰掛けた。二人は沈黙を保ち続けた……。
「好きだったミュージカルって何だっけ？」カルラが尋ねた。「歌詞は覚えてるんだけど、タイトルが思い出せないの」
「ヘザーズ（Heathers）……」ディランは言った。「僕たちが覚えたのは……」
「私と一緒に歌ってもいいのよ？」カルラは言った。「プロムの夜みたいにね」
「カルラ、何でもかんでも僕と17歳になりたいって歌えば解決するわけじゃないんだよ」
少女は呆れたように目を丸くした。
「ハァ、なんでそんなにこじらせるの？」カルラは尋ねた。
「これがこじらせてるって？ 」ディランは眉をひそめた。「じゃあ君のは何？ 円滑にしてるってこと？」
「もう！ 自分が間違ってたって認めたじゃない！」カルラは声を荒げた。「話を聞いてくれない？」
「——」
「ねえ、ごめんね……あなたに厳しくしすぎたわ」カルラは言葉を紡ぎ始めた。「直感的にあなたが私を侮辱してるように感じちゃって……ただ反応しちゃったの。許してくれる？」
「……」
ディランは通り過ぎる人々へと視線を逸らした。何を、どう返せばいいのか分からなかった。何かが彼の心にへばりつき、胸を締め付けた。
（彼女は話の焦点を逸らそうとしてる。僕が誇張してると思ってないか？）ディランは眉をひそめ、拳を握りしめながら思った。
彼女には少年に対して怒るあらゆる権利があったかもしれないが、彼にもまた、怒るだけの妥当な理由があった。どちらにせよ、二人のうちのどちらかがその議論の勝利の栄光を手にするべきではなかった。
この状況を何度も繰り返し考え直せば、二人の間の激しい議論の引き金を引いたのは少年自身だったことに気づくだろう。なら、最初に謝るべきなのはディランだった。
「ごめん……バカだった……あんな言い方してごめん」ディランはカルラを見つめながら言った。「それに……うん、許すよ」
紫髪の少女は少年に向かって飛びついた。ディランは両腕を広げて彼女を受け止め、カルラの力強さによって押しつぶされんばかりの強いハグとなった。
ディランはその行為に微笑んだ。心地よかった。これが永遠に続けばいいのにと少年は思った。幼馴染の親友が、再び彼とともにいる。しかし、何か……
考えることを避けられない何かが、彼の頭を打ちのめしていた。それを無視することは不可能だった。もちろん、少年に罪はなかった。見捨てられたという記憶は、簡単に忘れられるものではないのだから。
「でも……カルラ、僕たちは元通りにはなれないよ」ディランは言った。「君と僕は、ここ数年あまりにも離れすぎていたし……正直、君に対してすごく……距離を感じるんだ。許すけど……僕たち、少し時間が必要だと思う」
「……それって……もう友達じゃないってこと？」少女は明らかな怒りを込めて尋ねた。
「え！？ 僕はそんなこと——」
「いいわよ！ そういうことにしておきなさいよディラン！ いつもみたいに私一人で解釈するから！」カルラは叫んだ。
よくもまあ、そんな言い訳を使えたものだ！ 彼女は少なくとも選択することができたし、それほど悪い思いをしていないのは明白だった。それに、ただ自分に謝るためだけにそこに来たのではなかったのか！？
（なんて偽善者なんだ！）ディランは thought.
（BGM: Rex Orange County - Corduroy Dreams）
「あら見て、みんなが私達を見てるわ！ また人前で舌がもつれるのかしら！？」
「ふざけてるのか？」ディランは尋ねた。
「いいえ、ふざけてるのはあなたよ」カルラは言った。「やり直すために来たのに……時間が必要だなんて！ 一体なんの時間よ！？」
「あ！ つまり、姿を消しておいて、両手を広げて歓迎されるとでも思ってたのかよ！？」ディランは叫んだ。
「私が好きで去ったと思ってんの！？ 私は本気だったのよ、ディラン！」
その主張を聞いて、ディランは歯をくいしばった。血液と心臓の拍動があまりにも速く駆け巡り、血管が破裂するかと思ったほどだった。固唾を呑み、彼は最も素直なコメントを吐き出した。
「君の父親が死んだからって、君の行動すべてが正当化されるわけじゃない！」
周囲の人々は一斉に口を覆い、囁き合った。カルラの次の動向を凝視する者もいた。
「だから何？ 父親のことをちょっと侮辱されたくらいで、あなたみたいに泣けって言うの！？」
ディランはただ、顎にさらに力を込めるだけだった。
「毎日、毎日、みんなからバカにされるのがどういうことか、君に分かんのかよ！？」
カルラは目を大きく見開いたため、ディランは目玉が飛び出すのではないかと思ったほどだった。
だがそんなことはどうでもよかった。彼女が共感を示さないのなら、なぜ自分が示さなければならない？ 今こそすべてを吐き出す時だった。ついに、3年間の放置を責め立てる時が来たのだ……。
「つまずいただけで殴られるのがどういうことか、捨てられるのがどういうことか、人と話すのがどれだけ難しいか、自分の感情をうまく表現できないのがどういうことか……君には分かんないんだよ……！」ディランは息を整え、そして言った。「君はただ僕を責めることしか知らない！」
「……」カルラはディランを見つめていた。
沈黙は気まずいというほどではなかったが……少年の内にある怒りを増幅させるだけだった。
「ただ……僕を一人にしてくれ」
「ディラン、待っ——」
少女が言葉を発する前に、少年は走り去っていた。左腕で顔を覆いながら。
8
走って、走り続けた。目的地などなく、ただそこから逃げ出したい、離れたいという強い欲求だけがあった。
「クッ……ヒック、ヒック」
敷地内の孤独な路地のような場所にたどり着くと、ディランは膝をついた。床に座り込み、両手で狼の耳を覆いながら目を閉じた。
呼吸は荒くなり、すすり泣きが途切れることなく、次から次へと込み上げてきた。
何が起きたというのだ？ カルラとの友情を失ってしまったのだろうか？ それとも……単に二人にとって必要不可欠で、避けては通れない喧嘩だったのだろうか？
ハワードから言われた時は胸が痛むコメントだった。
そしてカルラから言われた時、それはさらに鋭い刃物となった。
「あいつ……ヒック、バカだ」ディランは手の甲で鼻水と涙を拭った。
自分もそのような扱いを受けるに値するのだろうか？ ただ怒ったというだけで……。
少年は周囲を見回した。自分は一人だった。もはや誰も足を止めて彼を見ようとはしなかった。自分の孤独のために、社会を責めるつもりなのだろうか？
彼はただのマーリンの末裔に過ぎないのだ。
どうやら、他のような才能を持たない末裔らしい。
ハワードの言葉を借りれば、「実験室のネズミ」だ。失敗した実験作。
『この未来の女王が、どれほど素晴らしい兵器を持っているか見せてやりなさい』
『なんでもないさ……ただ、困ったことがあったら呼びなさい、いいかい？』
義父と義姉の言葉が、彼の呼吸を落ち着かせた。そして少しずつ、頭の激しい痛みが和らいでいった。
「ディランちゃん、大丈夫？」リサが尋ねた。
少年は体を動かそうとしたが、曖昧な動きと奇妙な呻き声をあげるのが精一杯だった。
少女はどうやら少年の隣に腰掛けたようだった。左側からかすかな音が聞こえたことで、少年はそれを察した。
「君と……君にとって彼女が何なのか分からないけど、喧嘩してるのを聞いちゃった」リサは言った。「でも、私は全力で君を応援してるからね」
ディランは自分の脚を見つめ続けた。リサの目を見たくはなかった。というより、誰とも目を合わせたくなかった。特に自分が置かれているこのような弱い状態では。リサの前で惨めな姿を晒している、すべてカルラのせいだ。
「落ち込まないで。彼女にも理由があるのかもしれないけど……」
「リサ、慰めてくれてありがとう。でも大丈夫だから、僕のことは心配しないで」ディランは立ち上がり、友達に背を向けながら言った。「お父さんを探しに行った方がいいよ。特定の人たちみたいな結末になりたくないでしょ」
「……」
そうしてディランは一歩を踏み出した。
失礼だったとしてもどうだというのだ？ リサの優しさが自分を許してくれることは分かっていた。何よりも「光」の存在になりたくなかったのだ。今や、彼らは彼を怒らせてしまった。
あんなくだらない試験、打ち砕いてやる。
9
その言葉は皮膚に刺さる千本の針よりも痛かった。カルラはそのことを痛いほど理解していた。重い足取りで特定の場所へと歩きながら。
ディランは彼女を見下した。計画はこのような形になるはずではなかった。少年はカルラのどんな反応や行動に対しても中立でいるはずだった。
あるいは、それはかつての二人の友情でのことだった。
ディランは大人しく、穏やかで服従的な奴隷だった。
そして彼女はリーダーであり、命じる立場。完璧ではないからこそ許されるべき存在。
それなのに、彼女が受け取ったのは拒絶と侮辱だけだった。なんて残酷な人生だろう……。
あらかじめ決められた場所に到着すると、目の前にある緑色のドアを開けた。開けると同時に、胃に軽い吐き気が襲いかかった。
ディランは少し正しかった……。
でもそれが何だというのだ？ 結局のところ、彼はカルラと一緒にいるのが大好きなのだ。
計画は彼女だけに利益をもたらすのではなく、自分にとっても利益になるのだから。
オークの古い木板で作られた床を歩きながら、カルラは周囲のオレンジ色の光によって思考を逸らされた。人は多くなかったが、緑色のテーブルがたくさんあった。
少女はフードをかぶった人物の隣に座るまで歩いた。向かい合うと、その恐ろしい姿が見えた。ストレートな長い黒髪、ちょうど180センチの身長、そして鋭い緑色の瞳。それらはいつもカルラをたじろがせた。
「やあ、小さなお嬢さん〜。お友達と喧嘩したみたいだね。おや、おや、おや、おやおや！ そのネガティブな感情、僕にものすごーーーーーく満・足・感を与えてくれるよ」
少年の叫びの後、カルラは呆れたように目を丸くした。
彼女のパートナーなら、彼女の悩みを吹き飛ばしてくれるかもしれなかった。
なぜなら彼は七つの大罪の具現……「暴食」なのだから。
「……早くやってよ」カルラは言った。
底なしの飢えを持つ大罪の具現は、コーヒーをすべて飲み干すと、白い球体を取り出した。
「時間を止めろ、時間を止めろ、ベールを持たないこの少女のために」暴食は詠唱した。「内部に生き、外部で死ね」
その言葉の後、白い球体が輝いた。一瞬、カルラの心は揺らいだが、もう後戻りはできなかった。その術を使えば、彼女は再びディランとともに笑顔を取り戻せるのだから。
つづく……
