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導きし者．5

　〈探査者〉を知っているか、とグエンは二人に向かって尋ねた。

「魔法で追跡出来る人のことですね」

　土の魔法が扱えるトワは《探査》を教わったことがある。

　しかし、“適性”がないことが判明すると、

　訓練は早々に切り上げられた。

　秘める魔力がどれほど高くても、その全てを扱えるとは限らない。

　〈守護精〉もそうだが、“本人との相性”の問題がある。

「そうだ。詠唱すること自体は難しくない“らしい”が、

　人によって、ピンからキリまであるのが実情だな。

　お前らが常に先回りされるのも、

　十中八九、〈探査者〉によるものだろう。ヤツらが動き出したら、

　まあ、逃げ切れないと言っていい」

「じゃあ僕たちは、どうしてここに居るのさ」

「今は泳がせておいて、なにかを探しているとか、

　逃げ込む先を摘発する算段だとか……思惑あってのことだろうが、

　部外者の俺には分からん」

　また新たに薪を組み直し、グエンは火をおこしていた。

　特等席である切り株の上をトワに譲り、

　グエンとウィルフレッドは向かい合って地面に胡坐をかいた。

　〈立ち兎〉の干し肉を適当な小枝に刺し、

　グエンは少し炙ってからトワに差し出す。

　肉の脂が表面に染み出て、嗅いだことのないスパイスの香が

　二人の食欲を強烈に誘った。

「かくいう俺も、そのひとりだ。〈探査者〉だよ」

　ぎょっとした。

　恐る恐る口に入れようとした〈立ち兎〉の肉を、トワは慌てて遠ざける。

「だから安心して食えよ。そうじゃなかったら、こうして呑気に居るかよ」

「……本当に分かるの？」

　ウィルフレッドが訝しげに尋ねる。

「まあ俺の場合は少し“特殊”で、詠唱せずにその効果がずっと続く」

「ずっと、ですか？」

「ああ。これは体質と言っていい。便利と言えば便利な機能だが、

　訓練された〈探査者〉に比べると、探れる範囲が、極端に制限される」

　どうやらそれは“魔法教育を受けた者”と、

　“知らずに育った者”との違いらしい。

　グエンが幼少の頃、彼の祖国は教育を受けられるような状況になかった。

　魔法の才能は、ある程度成長してしまうと開花しない。

　しかし彼のように、後に“特殊な性質を備える者”たちが居る。

「疑うか？　お前たちの気配も遠くから感じたよ。

　もっとも……最初は違った印象を持ったがな」

　ウィルフレッドにも炙った干し肉を渡し、

　グエンは固まったままのトワを見る。

「人のものでないというか、その途方もない魔力――

　そっちの彼女、名前はなんて？」

「トワです」

　その不思議な響きに、グエンは面を食らった。

「セカンドネームは」

「……セカンド、ネーム？」

「家名のことだ。ナザルのローブを着ちゃいるが、

　その容姿は、思いっきりフェルド人だよな？」

　彼女の美しい顔立ち、そして金色の長髪が

　焚火の暖かな光を受けて鮮やかに浮かび上がる。

　トワは、自身の数奇な格好を顧み、少し考える素振りを見せた。

　しかし、いくら考えたところで家柄が自分にあるはずもない。

「生まれた時からずっとそこに居たのか？　母親の顔も知らないまま」

　分からない、といった苦しげな表情を

　トワはふたりの前に晒す。

「記憶が……まるでないんです……」

　ぱちぱちと、次第に勢いを増していく目前の炎を、

　トワは虚しく見つめていた。

「いつからの記憶が？」

「分かりません。昨日のことのように思える出来事もあります。

　一年前にも、それよりもっと前にも。

　私が覚えているのは、一緒に暮らした人たちの顔。

　“トワ”は、世話係だった人が付けてくれた名前です」

　舌の上で転がすように、

　グエンは彼女の名前を何度か口にしてみた。

「もしかしたらそれは、オルグレルドの言葉かもな」

　ウィルフレッドが補足する。

「“遥か東にある国”の名前だよ」

「じゃあ、昔の呼び名の“ホウ”で覚えているか？

　結構前に組織が一新して、改めて名乗りを挙げた国だ」

「あの人の、国――」

　するとトワは一転して、グエンにきつく詰め寄った！

「もっと教えてください！

　私の名前を付けてくれた、大切な人の故郷かもしれない！」

「あ、ああ……そりゃ……いいけど」

　その勢いに思わずたじろいだ彼は困ったように

　焦げ茶色のごわごわした髪を触る。

「“ウチ”とは良好だ。持ちつ、持たれつの――

　なんと言っても向こうの製品は質がいい。

　例を挙げるなら、一番は鉄だな。船に積む大砲とか刀剣とか、

　日用品となると、鍋だとかナイフとか。

　距離がとにかく離れているから、取引の量自体はそれほどじゃない」

「もっと他にッ！　どんな人たちがそこに住んでいるとか、

　その人たちがどんな暮らしをしているとか、

　もっとなにか分かりませんか！

　確か……そうだ、“サクラ”……

　とても“美しい樹”があると聞きました。

　ちょうど今頃に、それは美しい花を付けると――」

　すると独りでに、トワの瞳には涙が滲んでいた。

「向こうでは〈流水の季〉は三月(みつき)も先に明けていて、

　気の早い“ヤマザクラ”が咲いている頃……」

　不意に甦った“彼女”の力強い姿と、

　現在の自分とを、トワは気付くと重ねていた。

　　きっと貴方たちが本国へ到着する頃

　　それはもう散ってしまっていて

　　でも、ちょうど遅咲きの“本桜”が見頃を迎えている――

「今はちょうど見頃の“ホンザクラ”が……」

「トワ、どうしたの？」

「思い出したの。

　“その人”が、私に精一杯してくれたことを。名前だけじゃない。

　もっと、もっと大切なものを、私はその人からもらった」

　持っていた干し肉を力なく落とし、

　トワは両手を覆って溢れる涙を必死に受け止めた。

　グエンが複雑な様子で、その様子を見つめていた。