終幕．3
「“閣下”になんとお礼を申し上げてよいものか……。
これも全て、手前の腕では成し得ませんでした。
急いで御前に参上したく思っております」
なんと！狭い甲板に降り立った船は、
あろうことか“最新鋭”の小型戦闘艇だった。
まだどこの国でも実戦配備されていない“最新鋭機”だ。
ウィルフレッドとトワ――それから整備士長のレンネンは、
そちらにもう夢中だった。
「“閣下”は座乗されておりません。
現在は慌しい情勢ですから、空船を連れてきました」
いかに“世界最強の艦隊”でも、
それを率いる“ラグズニード”が居なければ、
空の船、と称するのも当然だった。
「グエンさんの華々しい御帰還を、待っている者は大勢おりますよ。
私もそのひとりです」
華々しい、という単語を耳にしたグエンは思わず苦笑した。
当初の目的であた芸術の神――ライブライト＝モーリスには断られ、
全身が傷だらけで動くこともままならない。
青痣だらけの顔は特に酷かった。
独力で脱出もままならない自分とは、およそ似つかわしくない。
「それで……“彼女”が……？」
童顔の彼は、僅かばかり表情を引き締める。
視線の先にある美しい少女は、計器類が並ぶ小型戦闘挺の操縦席を
興味深そうに眺めていた。
「はい。“とんでもない力”です」
とそこへ、訝しがるアガマドとレミラタージがおずおず近付いてくる。
「……助けてもらってなんだが、俺たちはこれからどうなるんだ」
アガマドもまた、彼女の美しい横顔を見る。
「ここでお別れなんてことにならないだろうな」
「その心配には及びません。そちらが納得頂けるだけの、
十分な額を用意しております。すぐに持って参りましょう。
それを手にした上で、ここでお引取り頂いても、
こちらは一向に構いませんが？」
「バカ言ってんじゃねえ。
この船のどこを見て、安全に航海出来るんだ。
ほれ見ろ、片側が丸潰れじゃねえか。
いいか、修理に掛かる費用も負担しろ。
そいつは別だ――おいグエン、生死をともにしたよしみで、
少しは手心を加えろよな」
するとグエンは、そんな覚えはないと言わんばかりに、
大げさに顔の前で手を振った。
「では、“あの子供たち”を連れて行きますよ」
「待て」
踵を返そうとした彼を、レミラタージが引きとめた。
アガマドがそれから続ける。
「どっちか“残せ”、念のためだ。女がいいな。
お前らは“男のガキ”を連れて行け。
無事そっちに到着したら、女のガキを連れて行け」
「……周到ですね。ですが、こちらを信用していただけませんか？
先に二人をこちらに」
「ならばこちらも信用してほしい。こちらの安全が保障されれば引き渡す」
「でしたら、こうしてはどうでしょう」
そう言って、“彼”は隣に居るグエンをちらりと見る。
いち早く反応したのはレミラタージだ。
彼はその意を正確に汲み取り、
「人質の意味がない」と冷徹に言い放つ。
グエンはむっとする。やはりこの男とは、どうあっても合わないらしい。
彼は朗らかにこう言って取り成した。
「まあ、“この方”も国の重鎮ですから、十分にその役目を果たしますよ」
