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体操服の少女

　例の連続殺人事件は、とうとう六件目が発生した。

　犯罪者やその身内ばかりをターゲットにした事件。

　復讐なのか、正義感なのか、動機はわからない。が、とりあえず警察が捕まえることができていないのは確かだ。

　次の日の昼休み、警察の「無能」をあげつらう記事を和弥は読んでいた。

　目の前にある学食のカレーうどんを放置して読むほど記事に興味があるわけではない。、　そもそもカレーうどんがあまりおいしくないせいだ。

　それと智樹のこともある。

　智樹は本当に殺人事件の加害者の息子なのだろうか。

　だとすれば、智樹にとってはショックなことだろう。

　失踪の十分な理由になる。

　和弥は記事を読むのをやめて、テーブルの上にある三百円のカレーうどんに口をつけようとした。

　姫宮とは朝から話していない。

　もともとクラスで関わることは少なかったが、今日は向こうが積極的に和弥を避けているようだった。

　和弥はため息をついた。

　それにしても、学食は騒がしい。

　何百人もの中学生や高校生がいたら、当然と言えば当然だが。

　と、そのとき、背後に誰かがいることに和弥は気づいた。

　記事を読み始めたときには誰もいなかったはずだ。

　和弥は少し寒気がした。

　誰かが和弥をじっと見ている。

　和弥は振り返った。

　後ろに立っていたのは女子だった。

　姫宮ではない。

　彼女はいたずらっぽく笑った。誰もが心を奪われそうな素敵な表情だった。

　凍りついたような顔をした和弥の肩を彼女は、ばしばしと叩いた。

「ようやくだね。でも、もっとはやく気づいてほしかったな。あたし、待ちくたびれちゃったよ」

「東雲さん……」

「どうしたの？」

「声をかけてくれればよかったのに」

「ごめんね。なにか熱心に読んでるみたいだったからさ、邪魔しちゃ悪いかなって思ってね」

「気にしなくていいのに」

「ここに座ってもいい？」

「いいけど、クラスの人たちと食べなくてもいいの？」

「たまには、平気だよ」

　東雲は猫のように目を細めて笑い、和弥の目の前の席に腰かけた。

　目立っているのは、東雲の服装だった。

「……なんで体操服なの？」

「さっきの時間が体育だったから」　

「制服に着替えようよ。見るからに寒そうだけど」

「うーん、寒いんだけどね」

　えへへ、と照れたように東雲が笑う。

　東雲が着ているのは、どう見ても夏用の体操シャツと短パンだった。冬は、普通はジャージを着るはずだった。

　和弥はピンと来た。

「制服とジャージ、もしかして誰かに隠された？」

「えっと、うん、そんな感じ」

　もう一度、東雲はえへへと笑った。

　中等部のときには、たまにあることだった。東雲の持ち物が不自然に消えて、ときどき、それがぼろぼろになって戻ってくる。

　和弥が、東雲と話すようになったのも、それがきっかけだった。

　中等部の一年生のとき、放課後の教室で、たった一人で泣いている女の子を見かけたのだ。

　それが東雲だ。

　東雲は今よりもずっと幼い見た目だったけれど、窓から射し込んでいる夕日に照らしだされていて、とても可愛く見えた。

　そのときの東雲は、下駄箱にあった靴を隠されて、帰ることができなくなっていたらしい。

「でもね、先生には相談したくないんだ」

　そのときの東雲は泣きながらそう言った。和弥はそれを聞いて、一緒に靴を探し始めた。　でも、その日は、結局、東雲の靴は見つからなかった。そのあと、二人はどうやって学校から帰ったのだろう。和弥は思い出せなかった。

　それ以来、和弥は東雲の持ち物がなくなると、一緒に探すようになった。そして、智樹がそれに加わった

　和弥は回想するのをやめて、いま、目の前にいる東雲を見た。

　なにげなく東雲の白いシャツに視線がいく。青い下着がうっすらと透けていた。慌てて目をそらした和弥の表情の変化を、東雲は見逃さなかった。

「あ、今どこ見てたのかな、神谷くん？」

「……どこも見てない」

「そんな嘘ついてもあたしにはわかっちゃうよ」

　わざとらしく、東雲は自分の胸を指で指した。

　そして、東雲はいたずらっぽく笑った。

　和弥は顔が赤くなるのを感じた。

「ええと、寒いだろうから、とりあえず、俺の上着を着る？」

「ありがと」

　和弥はブレザーの上着を脱いで東雲に渡した。東雲は受け取るとすぐに和弥の服の袖に腕を通した。

　体操着の上にブレザーを着た東雲は、不思議な感じだった。

　和弥と目が合った東雲は、えへへ、と笑った。

「温かいね。神谷くんの体温が残ってるからかな」

「あんまりそういうことを言わないほうがいいよ」

「どうして？」

「いや、何でもない」

「ふうん」

　東雲はじっと何かを見ていた。