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幼なじみの少女

　葉月の明るい様子に戸惑いながら、和弥はつぶやいた。

「夏原さんに『和弥兄さん』と呼ばれるのは、少し恥ずかしいな」

「嫌ですか？」

「嫌ではないけどね」

「なら、いいですよね？　それに、わたしのことも『夏原さん』なんて他人行儀な呼び方をしないでください」

「なんて呼べばいい？」

「昔みたいに『葉月』でいいんですよ」

「そういうわけにはいかないよ」

　たしかに小学生のころは、和弥は葉月のことを呼び捨てにしていた。

　逆に葉月は、智樹に対するのと同じように、和弥のことを「和弥兄さん」と呼んでいた。

　それぐらい、親しかったのだ。だけど、いまは違う。

　ためらう和弥に、葉月は唇を不満そうに歪めた。

「復唱してください。『葉月』」

「ええと、葉月さん？」

「『さん』はいりません。もう一度」

「あー……、葉月？」

「よろしい」

　満足そうに笑みを浮かべた葉月は、すっと和弥に近寄った。

　和弥は思わず後ずさった。反対に、葉月はもう一歩和弥へと近づいた。

　和弥を見上げた葉月は、和弥の右腕をつかんだ。

「お話があります、和弥兄さん」

「ええと、もう話すことはないってさっきは言ってなかった？」

「姫宮先輩には、話すことはありません。でも和弥兄さんには話しておかないといけないことがあります。一緒に来てください」

「どこへ？」

「もちろん、私の家ですよ」

　和弥と葉月は、一緒に駅へと向かい、市営地下鉄に乗った

　日本で二番目に儲からない路線だけあって、それなりに空いていた。

　和弥が車両の座席に座ると、葉月はその横にくっついて座った。そして、葉月は和弥の顔を見上げて、ひたすら喋り続けた。

その多くはとりとめのないことで、クラスの噂話だったり、葉月の入っているバスケ部の先輩の悪口だったりした。まるで、不安を打ち消すかのように、葉月は喋り続けた。和弥はその一つ一つに相槌を打った。

　葉月の家に着くまで、二人とも一度も智樹のことは口にしなかった。

「久しぶりだな。夏原さんの家に来るのは」

　閑静な住宅街に立つ、一軒の家を眺めて、和弥はつぶやいた。

「……和弥兄さん」

「なに？」

「『葉月』です」

　葉月は人差し指を立てて、和弥を睨んだ。慌てて和弥は「悪い、葉月」と言い、それに対して葉月は微笑んだ。

　葉月と智樹の住む家は、広々とした庭付きの一戸建てだった。大正時代に建てられた左右対称の洋館は、オレンジ色の屋根が印象的な三階建ての建物だ。

　小学生のころは、和弥もここによく遊びに来ていた。

　洋館はまったく明かりがついていなかった。

　玄関の前で、和弥は立ち止まった。

「ご両親は？」

「今日は、仕事で帰ってこれないそうです」

　何でもないことのようにさらりと葉月は言った。

　つまり、和弥と葉月は二人きりということのようだった。

　ためらう和弥に、葉月は不思議そうな顔をした。

「どうしたんですか、和弥兄さん。早く入ってください」

「……ああ、うん」

　少し緊張しながら、和弥は葉月に続いて洋館に入った。

　どうして、他人の家というのは独特の匂いがするのだろう。

　久々に立ち入る夏原家は、あまり変わっていなかった。

　洋館のなかは、全体的に落ち着いた雰囲気の、茶色に取り囲まれた空間だ。一階の中央に広間があり、その隅に木製の螺旋階段がある。

　赤い絨毯の敷かれた広間の中央で、葉月が立ち止まり、こちらをくるりと振り返った。制服のスカートの裾が翻る。

「さて、さっそくですが、和弥兄さんには、智樹くんの部屋を見てもらいます」

「言っておくけど、あまり役には立てないと思うけど」

「それならそれで、いいんです。何か見つかれば儲けもの」

「はっきり言うなあ」

「私が気づかないことでも、和弥兄さんにはわかるかもしれません。期待してるんですよ？」

「できるだけ頑張るよ」

　和弥が呼ばれた理由は、「智樹の部屋から失踪の手がかりを見つけろ」というものだった。

　いわば現場検証みたいなものだ。

　和弥を振り返りもせず、葉月はさっさと階段を登っていた。

　広間のなかに螺旋階段がある家なんて、滅多にない。

「そういえば」

　葉月は前を向いたままつぶやいた。

「高等部の一年生は、文理選択の時期でしたよね」

「ああ、そうだよ」

「和弥兄さんは文系と理系、どちらにするんですか？」

「たぶん理系。夏原さんは？」

「『葉月』、ですよ。和弥兄さん」

「……葉月は来年どうするの？」

「私も、理系です」

　聞くまでもなかったな、と和弥は思った。

　両親と同じく、葉月は医学部を受験するつもりなのだろう。進学校である和弥たちの学校では、珍しくない選択だった。

　しかし、葉月は首を横に振った。

「医者になるつもりはないんです」

「へえ、何か他に目標があるの？」

「ノーベル賞をとりたいんですよ。物理学賞」

「ああ、なるほど」

　葉月が振り返った。

「和弥兄さんって、変わってますよね」

「そう？」

「そうですよ」

「ちなみに、褒めてないよね？」

「さあ、どうでしょうか」

　にやりと葉月は笑い、智樹の部屋の扉を力強く開けた。