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第8話

　さて、いよいよ最終日だ。

　昨夜はセーフティーエリアで飲み過ぎたな。

　ちょっと頭が痛い。

　こんな高級な酒や食い物には、もう一生縁がないかもと思ったら、ついね。

　お、川だ。

　渡る方法もないし、この川に沿って上流に歩いていくとしよう。

　ん？

　あれは何かな。

　近づいてみたら、皮が赤むけになったウサギだった。

　事情を聞くのも面倒な気分だったので、俺はウサギに、

「川の真水(まみず)で体を洗って、ガマの花粉を敷き詰めた上で転がりなさい」

　と教え、結果を見もせずに、さらに上流に歩いていった。

　すると一人の青年に出遭った。

　神族だ。

　しかも、そうとう神気が強い。

　ヒミコたち高天原の神族に匹敵するのではないか。

「ほう、これは珍しいかたにお会いするな。

　私はコトシロ。

　豊葦原神族(とよあしはらしんぞく)の長(おさ)だ」

　ヒミコが高天原(たかまがはら)神族の長という設定だから、コトシロは文字通りそれに匹敵する立場ということか。

「私の名はサルタ。

　異郷の神です。

　この地の神を統べるあなたが、こんな草むらで何をしておいでか」

「いや。

　先ほど庭で雉(きじ)を射たのだがな。

　矢が雉の体を突き抜けてどこかに飛んで行ってしまったのだ。

　強いまじないが掛けられた矢で、放(ほう)っておくのも危険かと、こうして探している」

　なんだろう。

　胸がざわざわする。

　何かよくないことが。

　雉？

　庭で射た？

　貫いて。

　矢が消えて……。

　返し矢だ！

「コトシロ殿。

　よくない予感がする。

　鎧はお持ちか」

「それは、館に帰ればあるが」

　神話では誰だった？

　ワカヒコだ。

　矢は高天原に届いてしまい、誰だったか忘れたが高位の神が呪(しゆ)をかける。

　射た者の所に還(かえ)るように。

　そして、矢は。

　矢は、ワカヒコのもとに戻って。

　体のどこに当たった？

「コトシロ殿。

　そこに太い木がある。

　その木に胸をつけて立たれよ」

「何？

　妙なことを言うかただな。

　そんなことをして何になるのか」

　と言いながらも、おもしろがるような顔つきで、コトシロは大木に胸を付けて立った。

「さあ、木に胸を付けて立ったぞ。

　いったい、これが」

　コトシロは、言いかけた言葉を言い終えなかった。

　どこからともなく飛んで来た矢が、大木に突き刺さったからだ。

　ちょうどコトシロの胸の位置に。

　返し矢のモチーフは、メソポタミア神話などにもみられる。

　英雄ニムロッドは神を信じず、天に向かって矢を放った。

　神は矢を地上に投げ返し、ニムロッドは胸を射抜かれて死ぬ。

　それは、天に唾する者が天罰を受ける、いわば自業自得の構図だ。

　だが、コトシロは雉を狙ったのだ。

　いったいどこに届き、何者が返し矢の呪法を行ったのか知らないが、いきなり命を取ろうとするのはやり過ぎではないか。

　矢が届いただけで、無礼であり不遜であり天罰に値する、とその相手は考えたのだろうか。

　それともひょっとして、コトシロの矢は、偶然にも誰かに当たって致命傷を与えたのだろうか。

　返し矢は、その報復なのだろうか。

　復讐の矢は必ず当たるといわれる。

　ファイナルファンタジーでも、アビリティ「矢返し」は必ず当たる仕様だった。

「驚いたな。

　これは確かに私の矢だ。

　サルタ殿。

　あなたは恩人だ。

　屋敷にお越しいただけようか」

「なるほど、返し矢か。

　その呪法は知っているし、豊葦原神族でも高位の神なら誰でも使えるが。

　よくあの場面でそれを思いつかれた」

「いや、それは思いつかんじゃろう。

　兄者。

　狙って射たわけではないのだ。

　こんな危険な呪法を返してくるとは、いったいどこの誰じゃ」

　そうだ。

　返された矢には雉以外の血は付いていなかった。

　誰かに当たったのではなかったのだ。

　やはり、この返し矢には、傲慢が感じられてならない。

「それに思い当たられたサルタさまは、まことの賢者。

　コトシロさまに矢が当たっていたらと思うと、ぞっとしますわ」

　今、俺の前には、豊葦原神族の幹部が勢ぞろいしている。

　長のコトシロ。

　その弟分のミナカタ。

　コトシロの妻タマヨリ。

　タマヨリの妹でミナカタの妻トヨタマ。

　老いた男神ヤマツ。

　真っ白な肌の子どもの姿をしたミジャグジ。

「本当にそうですわ、姉様(ねえさま)。

　それにコトシロさま。

　サルタさまは、叡智をお持ちなだけでなく、深い慈悲の心をお持ちなのですわ」

「ほう？

　トヨタマは、なぜそう思う？」

「今朝ほど、河口のあたりで、皮が赤むけたウサギが苦しんでいました。

　旅人が通りかかって、岩塩を体に塗って山の風に当たればよいと嘘を教え、その通りにしたウサギはいっそう苦しんでいたのです。

　そこにサルタさまが来られて、真水で体を洗い、ガマの花粉を体中につけるよう教えなさったのです。

　その通りにしたウサギは、毛が元通り生えて喜んだのですが、そのときにはサルタさまはもう、立ち去っておられたのです。

　一部始終を妹のソトオリが見ておりました」

　いや。

　見てたんなら助けようよ。

　と俺は思ったが、口にはしなかった。

「そうか。

　そして私を助けてくれたのだな。

　サルタ殿。

　あらためて御礼申し上げる」

　豊葦原の神々が、一斉に俺に頭を下げた。

　ステータスは見られないが、好感度が軒並み上昇してるだろう。

　彼らは、名とともにそれぞれの能力まで明かしてくれた。

　それぞれ大変強力なスキルを持っている。

　うまく連携して戦えば、高天原神族にも勝てるかもしれない。

　サルタでなくスクナを選んでいたら、豊葦原神族とパーティーを組むことになったのではないだろうか。

　特に根拠というほどのものはないが、ゲーム構成からすると、それが自然に思われた。

「ふおっほっほ。

　それにしてもサルタさま。

　もう少し早くお越しになっておられたらのう。

　この二日というもの、わしらは、昔語りのような冒険をしておったのじゃ。

　ご一緒したかったわい」

　あ、やっぱりね。

「じい。

　それは言うてもせんなきことよ。

　新しい友を得られて、まことに愉快。

　今夜は皆で飲み明かそうぞ」

　いや、コトシロの旦那。

　それはうれしいんですけどね。

　俺はクエストを進めないといけないんで。

　ってゆーか、夜九時になったらゲームは終わってますがな。

　うーん。

　豊葦原側で顧客がプレーできるキャラは、ミナカタ、タマヨリ、トヨタマ、ヤマツ、ミジャグジかなあ。

　コトシロはＳＣ《スタッフ・キャラクター》だよな。

　豊葦原側のほうが、パーティー人数多いみたいだな。

　あれ？

　たしか主役以外に八人がプレーできるんだよな。

　てことは、ヤタもＰＣ《プレーヤー・キャラクター》か！

　と、ミジャグジが初めて口を開いた。

「誰か来る。

　とても強い力を持った者たち。

　とても強い敵意を持った者たち。

　来る」

　美しきヒミコ。

　赤髪を逆立てたカグツチ。

　ごつごつした巨漢ミカヅチ。

　真っ黒な翼に身を包み、金色の目を猛禽のごとく光らせた少年神ヤタ。

　高天原神族の最高神たちだ。

　コトシロの館に向かって近づいてくる。

　俺の仲間だったはずの神々。

　横に並んでたときは思わなかったけど、こいつら怖い。

　いずれも一騎当千の戦闘力を持っている。

　カグツチの発火能力は巨木をも一瞬で焼き尽くす。

　攻撃半径はおよそ十メートル。

　ミカヅチは大力の戦士で、物理攻撃にはほとんど無敵。

　しかも百メートル先まで届く雷撃が撃てる。

　ヤタは、空を飛ぶ速さはサイボーグ002に匹敵し、地を駆ける速さは009に匹敵する。

　範囲攻撃以外は当たらないといってよく、その速度で振るわれるかぎ爪は戦慄すべき威力だ。

　ヒミコの桁外れの攻撃力はいうまでもない。

「サルタ殿。

　こんな所におられたのか。

　お探ししたぞ。

　無事でよかった」

　ヒミコが俺に向けた目には、しかし冷たく厳しい光が宿っていた。

「豊葦原の神ども。

　ここにおわすは、高天原神族の長にして、おのころ島至高の神ヒミコさまじゃ。

　控えよ！」

　いや、カグツチ君。

　番組終わりごろの水戸黄門じゃないんだからさ。

　そんなに高圧的にいかなくても。

　ほら。

　豊葦原神族の人たち、反発してるよ。

「高天原の神たちよ。

　こちらにおられるのが、豊葦原神族の長にしておのころ島の究極神コトシロさまじゃ。

　人の縄張りに踏み込んだら、それなりのあいさつがあるんもんじゃねえかな」

　ミナカタ君も負けてないね。

　しかし至高に対抗して究極って、何なの？

　料理対決にもっていくつもりですか。

「さきほど、ヒミコさまに向かって矢が飛んできた。

　幸い、ヤタがつかみ取ったから大事に至らなんだが、まことに不遜の極み。

　おう！

　あの矢は誰が射たんじゃいっ！」

　カグツチ君。

　キミはそうでなくてもファイアーなキャラなんだから、少し冷静になろうね。

「それは私が射た。

　ヒミコ殿に向かったとは、まことに相済まん。

　許されよ。

　だが、狙ったわけではなく、雉を射た矢が飛びすぎたのだ。

　悪意があったのではない」

「何じゃと！

　ヒミコさまに当たりかねん矢を射ただけで、万死に値する大罪。

　そんなことも分からんのか！」

　だから、ファイアーくん。

　ちょっと理性的に会話しません？

「やめよ、カグツチ。

　言い過ぎじゃ。

　それが本題というわけではないしな。

　そなたがコトシロ殿か？」

「いかにも。

　お初にお目にかかる。

　ヒミコ殿。

　ほかの神々もようこそ。

　立ち話もなんだな。

　まずは屋敷に上がられよ。

　うまい麦茶が煎り上がったところだ。

　馳走しよう」

次回9月25日