最終話 仮机ではなく、正式な席をいただきました
翌朝の監査局は、前日までより少しだけ騒がしかった。
ベルクマン商会から押収した箱と帳簿が届き、会計局からは追加の照合作業依頼が流れ込み、近衛は朝から三度も廊下を走った。
それでも、不思議と空気は悪くない。
ようやく全員が《《同じ敵》》を見ているからだろう。
王太子の気分でも、婚約者の沈黙でもなく、目の前の数字と証拠だけを相手にしている場は、思った以上に息がしやすかった。
「寝ていませんね」
ヒルダ書記主任が、私の顔を見るなり言った。
「少しは」
「それを寝たとは言いません」
ぴしゃりと返され、私は小さく肩をすくめた。
でも気分を害しないのは、この人が私を客人ではなく《《働かせる前提の同僚》》として見ているからだろう。
それに、実際あまり寝ていないのは本当だった。
今朝の私の机には、新しい札が置かれていた。
仮机、ではない。
木札には整った字でこう記されている。
《《監査局 特別補佐席》》。
私はその札を見て、しばらく言葉が出なかった。
たった一枚の木札なのに、婚約指輪よりよほど重く感じる。
名前のための席ではなく、仕事のための席。
前世でも今世でも、私が本当に欲しかったのはたぶんこういうものだったのだと思う。
「お気に召しませんでしたか」
ヒルダ書記主任が少しだけ意地悪く訊く。
「いいえ」
私は首を振る。
「思っていたより、ずっと嬉しいだけです」
その答えに、彼女は眼鏡の奥で少しだけ目を細めた。
そのとき、廊下の向こうから短い足音が近づいてくる。
近衛の靴音ではない。
無駄がなく、急ぎすぎず、でも待たせる気もない歩き方だった。
「陛下がお呼びです」
ユリウス殿下が扉口で告げた。
「商会と会計局の照合が揃った」
私は立ち上がる。
机の上の札が目に入る。
仮机ではなくなった席を一度だけ見てから、私はユリウス殿下の後ろへ続いた。
小会議室は、謁見の間よりずっと狭い。
けれど、狭いぶんだけ逃げ道もなかった。
長机の奥に国王陛下。
左に宰相と会計長。
右にユリウス殿下。
その向かいに、近衛へ挟まれるようにして座らされているのは、ガルストン会計監督官、ラドフォード主計補佐官、そしてベルクマン商会の支配人だった。
全員が、一晩で十歳ほど老けた顔をしている。
「セシリア嬢」
国王陛下が私を見た。
「昨夜から今朝にかけての照合で、ようやく流れが見えた」
「はい」
「念のため、そなたの口からも聞かせてくれ」
私は長机の上へ広げられた紙束へ目を落とした。
昨夜私が引いた照合表に、ヒルダ書記主任が補注を足し、会計長が王家側の総括欄を書き込み、近衛が押収品の出所を赤い札で示している。
数字がようやく《《一枚の真実》》になっていた。
「王太子府の不足金は、単独の浪費ではありません」
私はゆっくりと言った。
「結界院補修費、施療院支援費、街道修繕費など、急を要する予算から一時的に流用し、王太子府の私的裁量支出へ回す。
その不足を、婚約者である私の保証で一度だけ埋める。
翌月、別の名目でさらに不足が出れば、また次の保証へ飛ばす。
この繰り返しです」
ガルストンが顔をしかめる。
でも、そこで口を挟まないのは賢明だった。
数字の途中で口を出すと、自分で穴を広げることが多い。
「さらに」
私はベルクマン商会の帳簿を示した。
「一部の高純度蒼石は結界院向け数量として計上しつつ、実際には宝飾加工用へ回されていました。
結界院へは規格ぎりぎりの下位石を納め、数量だけ合わせていたのです」
会計長が重々しく頷く。
「検査済みだ。
東区画の出力低下も説明がつく」
「そして不足分を次も継ぎ足すため、私の私印を写した偽印を用意し、白紙保証状まで整えていた」
そこで私はベルクマン支配人を見た。
「婚約解消後も、私の名で保証を走らせるつもりだったのでしょう」
支配人の頬が引きつる。
隣のラドフォードは、最初からこちらを見ない。
ガルストンだけが、まだどこかで切り抜けられると思っている顔をしていた。
古くから帳簿を弄ってきた人間特有の、悪い強気だ。
「違いますな」
案の定、ガルストンが口を開いた。
「私はただ、王太子府の混乱を最小限に抑えようとしただけです。
結界院が止まれば国が揺らぐ。
公爵令嬢の保証を一時的に用いることも、広い意味では国益――」
「婚約解消後の令嬢の印を、本人の許可なく使うことが国益か」
ユリウス殿下が平坦に遮った。
その一言で、ガルストンの弁舌はぴたりと止まる。
「しかも一時的、というわりに、偽印は少なくとも二度使う予定だった」
私は焦げた手紙の写しを机へ置いた。
「《《令嬢印はあと二度まで使える。次で切る》》。
これはあなたの字ではありませんが、あなたの確認印が押された帳簿の月と綺麗に一致しています」
「それはラドフォードが……！」
ついに、ガルストンが隣の男へ責任を振った。
ラドフォードは青ざめたまま、やっと顔を上げる。
「私は命じられただけです！」
「誰に」
「ガルストン監督官と……それから、王太子府の側近からも」
そこまで言って、ラドフォードは口をつぐんだ。
誰の名を出せば自分が一番軽く済むか計算しているのが、見ていてよく分かる。
でももう遅い。
今さら人を選んで吐いたところで、抜かれた帳簿も偽印も戻らない。
「命じられただけ、か」
国王陛下が低く言った。
「その言葉で、公爵令嬢の印を写し、王家の支出を騙し、結界院の石を抜く罪が軽くなると思うなら、会計を扱う資格はない」
ラドフォードはそこで項垂れた。
ベルクマン支配人も、顔色を失ったまま何も言えない。
ガルストンだけがまだ唇を動かしていたが、もはや何を言っても数字は覆らないだろう。
「処分を申し渡す」
国王陛下の声は疲れていた。
だが、その疲れの奥にある怒りは十分伝わった。
「ガルストン会計監督官、罷免。
ラドフォード主計補佐官も同じく罷免のうえ拘束。
ベルクマン商会は当面の王家取引を停止し、資産と帳簿を差し押さえる。
王太子府に連なる側近・商会・事務官については監査局にて継続調査」
三人の顔から、最後の色が消えた。
これでようやく終わりだ、と私は思う。
王太子の浪費だけではない。
そのまわりに巣を作った実務側と商人側の腐りまで、やっと表へ出たのだから。
「セシリア嬢」
国王陛下が、今度はまっすぐ私を見る。
「そなたが帳簿を残していなければ、この件はあと半年は表へ出なかっただろう」
「そうかもしれません」
私は答えた。
本当は、前世ではもっと長く隠されていた。
でも、それは今ここで口にすることではない。
「立替分については、王家正式会計よりヴァルテール公爵家へ返還する。
また、今後は婚約その他の私的関係を理由に、家門の保証を会計へ混ぜることを禁ずる通達を出す」
その言葉に、胸の内で何かが静かにほどけた。
謝罪だけでは足りない。
でも、仕組みが一つ直るなら、少なくとも同じ罠へ次の誰かを落とすことは減る。
「ありがたく存じます」
「もう一つ」
国王陛下は続けた。
「ユリウスから聞いている。
監査局でそなたを使いたいそうだ」
私は思わず、ユリウス殿下へ視線を向けた。
灰色の目はいつも通り静かだった。
でも、こちらを見返す視線に躊躇いはない。
「私は《《使いたい》》とは申しません」
彼が淡々と言う。
「必要です」
短い。
短いのに、その一言は妙に重かった。
気の毒だからでも、埋め合わせでもない。
純粋に《《必要》》だと言われることが、こんなにまっすぐ胸へ落ちるとは思わなかった。
「王家監査局に正式な補佐官席を設ける」
国王陛下が言う。
「俸給は局長補佐級。
私印と職印の管理は監査局規定で別保管。
必要なら侍女一名の同伴も認める。
どうだ」
条件が良すぎて、一瞬だけ言葉が出なかった。
前世では、私は婚約者という名目で働かされ、報酬も権限も曖昧なまま、最後に罪だけを被せられた。
今は違う。
席がある。
俸給がある。
印の管理も線引きされる。
しかも侍女一名、つまりマリーまで一緒に守れる。
「条件を一つだけ」
私は顔を上げた。
「申し上げてよろしいでしょうか」
「聞こう」
「王太子府関連の監査について、今後も《《婚約者だったから詳しい》》ではなく、《《私が数字を読めるから任せる》》という扱いにしていただきたく存じます」
部屋が少し静かになった。
でもそれは不快な沈黙ではない。
ただ、想定よりまっすぐな条件だったのだろう。
「当然だ」
先に答えたのはユリウス殿下だった。
「そなたを欲しいのは、その頭と手が必要だからだ。
婚約者だったことは入口にすぎん」
入口にすぎない。
その言葉が嬉しいと思ってしまった。
私はもう、誰かの隣にいる立場だけで価値を測られたくないのだ。
「では」
一呼吸置く。
「お受けいたします」
国王陛下が頷き、会計長が深く頭を下げた。
ヒルダ書記主任は、会議の後ろで眼鏡の位置を直しながら、ほんの少しだけ笑っていた。
「今夕までに辞令を整える」
国王陛下がそう言って会議は終わった。
罷免された三人はそのまま近衛に連れていかれ、紙束だけが長机に残る。
終わったのだ。
少なくとも、この一件については。
小会議室を出ると、廊下の窓から柔らかな午後の光が差していた。
春の王宮は綺麗だと思う。
でも前世の私は、この綺麗さの下に埋まる数字と悪意まで見ていなかった。
今世の私は、もうそこから目を逸らさない。
「疲れたか」
歩幅を合わせるように隣へ来たユリウス殿下が訊いた。
「少しだけ」
私は正直に答える。
「でも、気分は悪くありません」
「そうだろうな」
「分かるのですか」
「顔が違う」
それだけ言われて、私は少しだけ可笑しくなった。
婚約破棄の夜から比べれば、たしかに今の私はよほどましな顔をしているのかもしれない。
しばらく廊下を歩いたところで、ユリウス殿下が足を止めた。
そこは昨日まで私が使っていた仮机の部屋ではなく、その隣の少し広い書記室だった。
扉が開いている。
「入ってくれ」
中へ入ると、窓際に新しい机が置かれていた。
仮机より一回り大きく、引き出しには鍵がつき、横には印章箱専用の小棚まである。
机上には何もない。
けれど何もないことが、むしろよかった。
これから自分で整える余地があるからだ。
「正式席だ」
ユリウス殿下が言う。
「気に入らなければ、机の位置は変えさせる」
「……」
私はしばらく、その机を見ていた。
婚約指輪より、王太子妃教育より、こういうもののほうがずっと欲しかったのだと今さら分かる。
自分のための机。
自分のための鍵。
自分の仕事のための席。
「気に入りました」
ようやくそう言うと、ユリウス殿下はわずかに頷いた。
「それはよかった」
また短い。
でも、その短い返事の中に、妙に大事にされている感じがある。
言葉が多ければいいというものでもないのだと、この人を見ているとよく分かる。
「一つ、確認してもよろしいですか」
「何だ」
「これは《《監査局補佐官》》としての机、ですよね」
「もちろん」
「……それだけですか」
我ながら、少し妙な訊き方だった。
でもユリウス殿下は笑わなかった。
代わりに、私の手元ではなく、顔をまっすぐ見た。
「今のところは」
その答えに、少しだけ心臓が跳ねる。
「《《今のところ》》とは？」
「仕事の話は今日で終わった」
彼は平坦に言った。
「だから、次は仕事ではない話をしてもいい頃合いだと思っている」
机の前で、私は言葉を失った。
この人は本当に、必要なことを必要なだけしか言わない。
だから、たまにこうして一歩だけ踏み込まれると、余計に逃げ場がない。
「私は」
ユリウス殿下が続ける。
「最初から、そなたを気の毒な婚約破棄令嬢として見ていたわけではない」
「……はい」
「夜会や会計報告で、何度も帳簿の端にそなたの手が入っているのを見た」
「見ておられたのですか」
「見ていた」
短く断言される。
「王太子府の数字が不自然なくせに破綻しないのは、誰かが下から支えているからだと思っていた。
それがそなただと、ようやく確認できただけだ」
胸の奥が少しだけ熱くなる。
前世でも今世でも、私はずっと《《便利だから使われる》》側だった。
でもこの人は違う。
使っていたのではなく、見ていたと言う。
「ですから」
私は机の縁へそっと指を置いた。
「私を監査局へ置くのは、情けでも埋め合わせでもないと」
「そうだ」
ユリウス殿下は頷く。
「必要だから置く。
できれば、この先も」
その最後の一言だけが、少しだけ違う温度を持っていた。
監査局の席だけではなく、その先も。
意味は分かる。
でも、ここで簡単に受け取るほど、私は前世で何も学ばなかったわけではない。
「でしたら」
私は顔を上げる。
「まずはこの机に見合う仕事をいたします」
「それから？」
「それから先は、俸給と仕事ぶりと……正当な言葉を見て決めます」
ユリウス殿下の目が、ほんの少しだけ細くなった。
また、あの見えにくい笑い方だった。
「厳しいな」
「数字に甘くない性分ですので」
「知っている」
それだけで、少し笑ってしまった。
婚約破棄された令嬢が、新しい職場の机の前でこんなふうに笑える日が来るとは、前世の私には想像もできなかった。
窓の外では、春の光が王宮の庭を白く照らしていた。
私は新しい机を見た。
引き出しの鍵。
印章箱の棚。
何も置かれていない天板。
ここからなら、たぶんやり直せる。
誰かの穴埋めではなく、自分の仕事として。
そしてできるなら、その隣に立つ相手も、自分で選べる形で。
「セシリア」
初めて、名前だけで呼ばれて私は目を瞬いた。
ユリウス殿下も、自分で呼んでから少しだけ黙る。
でも、言い直さなかった。
「歓迎する」
短い一言だった。
でも今の私には、それで十分だった。
婚約破棄から始まったこの数日で、私はようやく知った。
止まったのは私ではなく、あちら側だったこと。
そして私自身は、ようやく自分の席へ辿り着いたのだということを。
それならこの先は、もう少しだけ欲張ってもいいのかもしれない。
仕事も。
居場所も。
その隣に立つ人も。
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本日、新連載を開始しました。
妹が「お姉様の代わりは務まります」と言うので、婚約者も役目も譲りました。ですが務まらなかったようです【連載版】
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本作の短編と同時期に投稿した同名の短編を連載化したものです。
光栄なことに、信じがたいほど多くの方々に読んで頂けた短編で(現時点で日間総合5位!)、この連載も少しでも多くの方々に楽しんでいただけるよう頑張ってまいります！
是非是非、皆様の応援をよろしくお願いいたします！
