第３１皿 尊い想いを踏みにじる事になろうとも、もう逃げません
冒険者達が見た、未知の獣。
その形は獅子であるが、生物としてはあまりにも美しく、そして、あまりにもイビツ。
金糸で繕われた布のような、独特の光沢の表皮。復讐の炎を灯したかのような赤のみの眼。
そこにいるのが当然という風体で、悠然とたたずむ獣の王者。
冒険者達は呆気にとられていた。
その姿で該当するモノは、神話で語られる“ネメアの獅子”だからだ。
ギリシャ人なら子供でも知っている、ヘラクレス十二の試練。
その一つが、ネメアの獅子を退治するという逸話。
その獅子はヘラクレスの豪腕から放たれる矢も、棍棒も効かないという最強の防御力。
「お、おい。コイツがきっと、エニューオーの切り札ってやつだ！」
冒険者達は大声をあげて、自然と固まっていた身体を奮い立たせる。
そしてカリュドーンの猪相手と同じように、一人の冒険者が飛び掛かった。
力強く握っていた剣が、遠心力と腕力を乗せて振り下ろされる。
「なっ！？」
誰もが、予想はしていたのだが、現実ではあって欲しくないと思っていた。
剣が、その黄金色の皮膚を切り裂けなかったのだ。
硬質な物に弾かれたというのではなく、決して切れる事の無い革防具を相手にしているような感じだった。
「ほ、本物の神話生物だぁ！？」
ネメアの獅子の身体は変身したかのように筋肉で膨れあがり、その体格を１．５倍程度にした。
意表を突かれた冒険者はカウンター気味に、ネメアの獅子の丸太のような前足に捕らえられる。
閃き、胴体へ振り抜かれる長く鋭い爪。
「ぐあッ！？」
ジスさん特製のボディーアーマーは無残に切り裂かれ、冒険者は血しぶきを上げながら後方数メートルの木まで吹き飛ばされていた。
わたくしは急いで駆け寄ると、まだ彼の意識はあった。
「に、逃げな……クリュちゃん。あいつは……」
慌てて徒党を組んだ冒険者達は、ネメアの獅子を囲むように戦闘を開始したのだが、どんなに巨大な斧を振り下ろしても、鋭い槍を突き立てようとしても無駄なようだった。
「──俺達じゃ……かないっこ無ぇ」
冒険者達の表情に絶望が表れていた。
万が一でも勝てる相手なら、この人達も諦めはしないだろう。
諦めても、次に繋げるための逃走として士気を保っていられるのだろう。
でも……このネメアの獅子には絶対勝てない。
そう私達の本能が告げている。
ネメアの獅子にも、弱点はある……。
神話のヘラクレスは全ての武器を捨て、その腕のみで獅子を絞め殺した。
だが、現実的にそれは可能なのか？
不可能である。
あの素早く、鋭い爪を一撃でも食らえば、現状のどんな防具でも切り裂かれてしまうだろう。
もし意表を突いて組み付けたとしても、相手の筋肉の量は人間のそれとは桁違いだ。絞め殺せないだろう。
森と共に生きていた人間だからこそ分かる。
同じ体格の野生動物相手では、丸腰の人間は勝つ事は出来ない。
武器や知識、人海戦術などを使ってやっと優位に立てるのだ。
それが神話レベルの獅子ともなれば……勝算は見いだすことは出来ない。
狩る者と狩られる者は、立場が入れ替わったのだ。
「殿は俺が務める！ お前らは動けない奴らを背負ってでも先に行け！」
先頭で戦っていたオルフェウスさんが木に背を預けながら叫ぶ。
たぶん、突進に備えての立ち位置なのだろう。躱せば木に激突させる事ができるし、爪を食い込ませて時間稼ぎにもなる。
「くそっ、任せたオルフェウス！ 俺達の中じゃ、お前が一番強い！ だから、生きて戻ってこいよ！」
冒険者達は後ろを振り向かず、けが人達を背負いながら後退していく。
フィロタスさんも言っていた。オルフェウスさんは敵のあしらい方が一番うまいと。名前の神話由来では、セイレーンをあしらったともされている。
そして、もう一つ有名なのが──。
「へへ……お前ら、さっさと行っちまえ……振り向くんじゃねーぞ……」
その小声はたぶん私だけが聞いていたのだろう。
それで思い出した。
オルフェウスの奥さんを冥界に取り戻しに行った時、冥界の王ハデスから『振り向いてはいけない』と言われて、不安に駆られて振り向いたら──それが最後の別れになっていたという逸話を。
「あ……っ」
わたくしは振り向いて、見てしまった。
オルフェウスさんの脚が折れていて、木に背を預けなければ立っていられない状態。
「おいおい、振り向くなって言ったじゃねーか……クリュちゃん」
「だ、誰か……オルフェウスさんが……」
周りに助けを求めようとしたが、冒険者は全員が後方へ走り去っていた。
「いいんだよ、これで。獣の脚は速ぇ。誰かが後ろからやられちまうより、強い奴が踏ん張って殿を務めるのが戦場での習わしだ」
「で、でも奥さんと子供が──」
「だから……だよ」
オルフェウスさんは、優しくあやすように告げた。
「クリュちゃんや、アイツらにはまだ分からないだろうがよ。託せる相手がいるっていうのは、覚悟を決められるってことだ。俺が死んでも、子供がいるのさ」
つまり、最初から死ぬ覚悟で……。
それを冒険者の皆さんも気付いていて……。
「おおっと、アイツらを冷酷だって恨まないでやってくれよ。こんな事態が起きちまうって可能性くらい、お互いに了承済みだ。冒険者っていうのは友達のゴッコ遊びじゃないのさ」
「で、でも！」
「俺が死んだら、妻と息子に見舞金が入るくらいの良い思いもできるんだぜ。さぁ、もう行きな。クリュちゃんは将来、絶対に良い女になるんだからさ」
わたくしは……そう言われてしまったら、その命を無駄にする事はできないと感じてしまった。
たぶん、ここでわたくしが死んでしまったら、この気高い行為を踏みにじってしまう事になるのだろう。
「だからよ、早く……この俺の事は良いから逃げろぉッ！！」
ああ、そうだ。
わたくしは、一度同じ事を言われた。
あの時は間に合わなかった。
おばあちゃんが盗賊に殺された日。
「……や……です」
「クリュちゃん……」
おばあちゃん……わたくしはもう、何と言われても逃げません。
例え、それが誰かの尊い想いを踏みにじってしまう事になろうとも。
「いや……です！ わたくしは、もう逃げません！！」
「悲しいけど戦場っていうのは、感情論だけじゃどうにもならないんだ……。このままだと二人とも──」
その時、優しく否定する──あの声が聞こえた。
『簡単な事だろう？ あのネメアの獅子を倒せば良いんだ』
「お皿さん！？」
プロローグの後に人物紹介ページを作りました。
頂いたファンアートもそこにあるので、興味のある方は是非！ ヴェールの切り絵すごい！
