92 残党の行く先
残党狩りのため、再びセタナイの集落がある北に進路をとる俺達。
戦いの疲れは残っているが、現地住民の命を見殺しにはできない。
雪の残る海岸線を、俺達はひた走る。
が――
「はて？ 敵は何処に参ったでござろうか？」
江差の北、厚沢部川で俺達は一旦進軍を停止した。
ここを北に真っ直ぐ行けば、確かにセタナイには到着する。
しかし厚沢部川の上流に向かって東に行けば、第４師団長の部隊がいると思われる函館平野に繋がる。
「セタナイには、もう援軍は向かっているらしいッスけどね……」
「でもセタナイまでの間にも、集落は何個かあるんだよな……」
代表的な集落として、江差とセタナイの間には、オトウンぺ（現・乙部町）という集落が存在する。
今から１００年以上前、嘉吉年間（１４４１～１４４３年）から和人が住んでいる所だ。
江差より北側の住民については、重季達も通っていることだし避難している可能性もあるが……荒らされて復興が遅れてしまっては話にならない。
「河口からセタナイに向かった援軍の様子は、目視で確認でそうッスけどね……」
「そして援軍の多さに恐れをなし、北に進むのを諦めて東に逃げていった可能性もありますし」
「途中の集落も気がかりですが、リシヌンテや宗継、モルク大佐を信じて任せたほうが宜しいですわね」
そうだ。セタナイには１００００の兵が既に向かっている。
地形的に全兵士があの狭い土地に集結しているとも考えにくいし、オトウンぺ方面にも兵をある程度派遣していそうだな。
まさか、エッゲ連隊の残党がこの辺に潜伏しているということは……ないな。
検索しても反応は無いし、厚沢部川河口は一先ず安全圏だ。
「では、本日は太陽も暮れてきましたし、わたくしたちもこちらで憩いの一時を」
「だったら、部隊の配列はどうする？ 今のところ、残党もすぐ近くにはいないようだが」
「そうですわね……」
「異国の姫、某から申し上げたい儀が」
「季貞？」
ここで、季貞がヴィクトリアにある提案をする。
「某の隊を、最も東に置かせて頂きたく存ずる」
季貞の隊を一番東に？ 確かに部隊ごとに場所を決めようとは思っていたから、有難い申し出だけど……。
「その理由は？」
「敵は東に逃れているとは限らぬ。日が沈むのを見計らい、某達を夜襲するやもしれぬ。場合によっては、亀田の敵の大将が反対に此方に迫って来ないとも限らぬ」
「あ……」
なるほど。函館平野の拠点を失って総崩れとなった師団長の部隊が、より討伐隊の少ない日本海側に来ると言うのは十分考えられる。
さらに言えば、東に逃走中の残党と西に敗走中の師団長部隊が合流し、俺達の陣取る場所に血路を開きに来る。有り得そうだな。
「異国の姫と五郎は、此度の戦において重要な存在。仮に某の隊が壊滅するとも、２人がおれば戦況は如何様にも建て直せるでござる」
「ですが、それでは貴方のお命が危険に晒されますわよ？」
確かに、考えようによっては季貞の隊が一番危険だ。
壊滅は覚悟の上らしいが、俺としては簡単に壊滅しては困る。
圧倒的な優位で戦いたいからだ。
「某は侍にござる。元より死など恐るるに足らず。それに……」
「それに？」
「――いい加減、某も分かり易い功を挙げたいでござる！」
ああ、そういうことか。あわよくば自分一人で活躍したいと考えているわけか。
そう言えば、江差の戦いで結局季貞の出番はかなり減っちゃったしな。
知内の戦いでも微妙に不満を漏らしていたし、ここは大人しく最東端に配置した方が良さそうだ。
「……はあ。まあ、よろしくってよ」
「やったああっ！」
ヴィクトリアに溜め息をつかせるとか……。こんな我が儘、王国人だったらきっと直ぐに咎めるに違いない。場合によっては大逆罪で厳罰も。
日本人で良かったな、季貞。
その後、部隊の配置が決まった。
厚沢部川に面した所に、俺・不破武親隊。
少し上流側に進んだ場所に厚谷季貞隊。
そして俺と季貞の部隊の間に幾つか部隊を置き、ヴィクトリア率いる第２師団の本部は一番江差に近いところとなった。
ちなみに江差の戦い終了後、捕虜を保護している大隊を一つ大陸に送ったそうだ。
さすがに戦場に捕虜がいては、色々と世話とか面倒臭いからな……。
◆◆◆◆◆
「備中守さん、大丈夫かな……」
「あの方も、なかなか勇気がおありでいらして。けれど、油断はできませんわね」
「そうだな。でも補佐にハーコンがついてるんだろ？ きっと大丈夫さ」
「そうですわね。少々、享楽が過ぎていらっしゃる御二方ですが……」
享楽が過ぎている……まさしく同意だ。
酒が好きな季貞と、女が好きなハーコン。お似合いのコンビだ。
「それにしても、せっかく大軍で威圧して降伏させるつもりだったのに、結局武力衝突に終わってるもんな……」
「……」
そう、今回７万もの大軍を連れてきたのは、あくまで第４師団を降伏させるためであった。
しかしながら、相手は投降の意思をすぐには見せず、大半が壊滅してからようやく白旗を掲げるパターンが続いている。
これは、本気で師団長――アクセル・スヴェンセン少将を倒さないと収まりがつかないな。
「――殿下、ご報告があります！」
本部でヴィクトリアと話し込んでいると、伝令の兵が突然やってきた。
「あら、どうなさいましたの？」
「厚谷隊が……襲撃を受けました！」
「襲撃！？」
心配していた事態が発生したか。夜襲か？ それとも、師団長の部隊との遭遇戦か？
「それで、相手方の兵力は？」
「それが、何分暗闇の中でしたので、正確な兵力を計るまでには……」
「備中守さんの部隊は無事？」
「いえ、急な襲撃でしたので防衛の準備が整わず、混乱に陥っています！」
残党の抵抗だとしたら、交戦部隊同士の兵力差だけでも５倍。さすがに他の部隊に損害を与えるまでにはいかない。
けど師団長の部隊だとしたらヤバいな。下手したら、味方の多くが雲散霧消しかねない。
「……悪い。俺、少し様子を見てくる」
「武親！？ いくら武勇の面で頭二つ抜けている貴方でも、命を落とさないとも限りませんわよ」
「わかってる。別に俺まで戦闘に加わるわけじゃない。ヴィクトリアと俺の部隊が動く必要があるか、見定めに行くだけさ」
わざわざ司令官の手をあっさり煩わせるわけにはいかない。現場で解決できるなら、是非そうしてもらわないと。
俺は本部を出て、季貞の元に向かった。
