『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第61話 パンツから始まった青春とか聞いてない

　手をつないで帰った翌日、教室は思ったより普通だった。

　いや、普通に見えただけかもしれない。

　黒板にはいつも通り日付が書かれていて、誰かが小テストの範囲に文句を言い、窓際では眠そうな男子が机に突っ伏している。そんな何でもない朝の景色に紛れて、昨日までとは少し違うものが、確かにあった。

「おはよう、白井くん」

　前の席から、ことりが少しだけ振り向く。

「おはよう」

　返事をしただけで、ことりの耳が赤くなった。

　それを見て、斜め後ろからつばさが小さく吹き出す。

「初々しいねえ」

「藤宮さん」

「ごめんごめん。でも、今のは言わずにいられないって」

　ことりは困った顔で頬を押さえた。

　真央は、昨日までなら「うるさい」と返していただろう。けれど今日は、少しだけ笑ってしまった。

「……笑った」

　みずきが後ろの窓際から言う。

「何だよ」

「いや、真央が朝からちょっと幸せそうで腹立つなって」

「言い方」

「でも事実でしょ」

　みずきはむっとしたような顔をしたあと、すぐに小さく息を吐いた。

「まあ、いいけど」

　ことりが少し心配そうに振り向く。

「みずきちゃん」

「そんな顔しないで。余計に負けた感じする」

「ご、ごめん」

「謝らなくていい」

　みずきは鞄から教科書を出しながら、ぶっきらぼうに続けた。

「しばらくは普通にむかつくと思うし、普通に悔しいと思うけど」

「うん」

「でも、それとことりちゃんに変なことするのは別だから」

　ことりは黙って頷いた。

　みずきは真央を見た。

「真央が変なことしたら私が怒る。それだけ」

「分かった」

「分かってる顔に見えない」

「まだ何もしてないだろ」

「これからするかもしれないでしょ」

「信用がない」

「当たり前」

　そのやり取りに、つばさが笑った。

「よかった。朝比奈さんが通常運転だ」

「通常運転じゃない」

「いや、だいぶ戻ってるよ」

　みずきは言い返そうとして、少しだけ迷い、それから窓の外へ視線を逃がした。

「……戻りたいんじゃなくて、戻すの。自分で」

　その声は小さかった。

　でも、真央には聞こえた。

　たぶん、みずきは本当に強い。

　強がりもする。傷ついてもいる。それでも、ちゃんと自分の足で戻ろうとしている。

「みずき」

「何」

「ありがとう」

「今お礼言われるとむかつくって、前にも言った」

「言いたかった」

「……そういうとこ」

　みずきは顔をそむけた。

　でも、今度は少しだけ笑っていた。

　　　　　◇

　昼休み、ひよりがハンカチを返しに来た。

　いつものように勢いよく扉を開けるのではなく、今日は入口で一度立ち止まり、控えめに顔を出した。

「白井先輩、いますか」

「いる」

「あ、よかったです」

　ひよりは教室へ入ると、きれいに畳まれたハンカチを両手で差し出した。

「洗ってきました」

「ありがとう」

「あと、ちょっとだけいいですか」

「うん」

　ひよりは一度ことりを見た。

「七瀬先輩も」

「私も？」

「はい」

　ことりは驚きつつも席を立った。

　三人は廊下へ出る。

　ひよりは、まず深く頭を下げた。

「改めて、おめでとうございます」

「ありがとう」

　ことりが答える。

　ひよりは顔を上げると、少しだけ唇を尖らせた。

「でも、まだ悔しいです」

「うん」

「すごく悔しいです」

「うん」

「だから、先輩たちが幸せそうにしてたら、たぶん時々変な顔します」

　ことりは困ったように笑った。

「それは、うん。していいと思う」

「いいんですか？」

「我慢されたほうが、たぶん私もつらいから」

　ひよりは目を丸くした。

「七瀬先輩、そういうところが本当に強いです」

「強くないよ」

「強いです。白井先輩が好きになるの、分かっちゃうから悔しいんです」

　そう言って、ひよりは真央を見た。

「白井先輩」

「うん」

「私、まだ先輩のこと好きです」

　ことりの表情が少しだけ揺れた。

　ひよりはすぐに続ける。

「でも、困らせたい好きじゃなくて、ちゃんと覚えててほしい好きにします」

「……うん」

「だから、時々ふざけます。時々悔しがります。でも、ちゃんと応援もします」

「ありがとう」

「お礼を言われると泣きそうになるので、今はやめてください」

「悪い」

「謝られても泣きそうです」

「難しいな」

「難しいんです、恋って」

　ひよりは少しだけ笑った。

　その笑顔は、昨日より少しだけ明るかった。

　まだ痛みは残っている。けれど、ひよりはひよりのまま前へ進もうとしている。

「七瀬先輩」

「うん」

「白井先輩をよろしくお願いします」

「……はい」

「でも、私がたまに白井先輩に話しかけても怒らないでください」

「怒らないよ」

「ほんとですか？」

「ちょっとだけ嫉妬はするかも」

　ことりがそう言うと、ひよりはぱっと顔を上げた。

「嫉妬してくれるんですか？」

「そこ喜ぶところ？」

「喜ぶところです。私、ちゃんとライバルだったってことなので」

　ことりは少し泣きそうな顔で笑った。

「うん。ひよりちゃんは、ちゃんとライバルだったよ」

　ひよりは、今度こそ少しだけ涙ぐんだ。

「……ありがとうございます」

　その言葉は、いつもの元気な声ではなかった。

　でも、とてもひよりらしかった。

　　　　　◇

　放課後、レナは保健室の前で真央とことりを待っていた。

「榊さん？」

　ことりが声をかけると、レナは静かに頷いた。

「少しだけ」

　三人で保健室に入る。

　白いカーテンが揺れ、夕方の光が床に落ちていた。

「ことりさん」

「うん」

「白井くんを選ばせたのは、あなたの勝ちだと思う」

　ことりは言葉に詰まった。

　レナは淡々と続ける。

「でも、勝ったからといって、全部抱え込まなくていい」

「……抱え込む？」

「小日向さんにも、朝比奈さんにも、藤宮さんにも、私にも、遠慮しすぎる必要はないということ」

　ことりは黙った。

　レナは真央を見る。

「それから白井くん」

「うん」

「あなたは、ことりさんを選んだ。なら、ことりさんが周りに気を遣いすぎて苦しくなったとき、ちゃんと止めなさい」

「分かった」

「今度は“たぶん”じゃなくて？」

「分かった」

　レナは少しだけ満足そうに頷いた。

　ことりが小さく言う。

「榊さん」

「なに」

「ありがとう」

「私は、お礼を言われるようなことはしてないわ」

「でも、言いたいから」

「そう」

　レナは目を伏せた。

「なら、受け取っておく」

　少しの沈黙のあと、レナは続けた。

「正直に言えば、悔しくないわけではないの」

「うん」

「でも、私はたぶん、あなたたちがちゃんと選んだことに一番安心している」

　真央はレナを見る。

「榊らしいな」

「そう？」

「ああ」

「なら、いいわ」

　レナは保健室の窓を閉めた。

「それと、白井くん」

「まだあるのか」

「あるわよ」

「はい」

「また誰かに不用意に優しくして、ことりさんを不安にさせたら、次は説教だけでは済まないから」

「何されるんだ」

「保健委員として、反省文を書かせる」

「保健委員関係あるか？」

「あることにする」

　ことりが小さく笑った。

　レナも、ほんの少しだけ笑った。

　　　　　◇

　最後につばさが二人を呼び出したのは、校門の近くだった。

「はい、集合」

「何だよ」

「新カップルへの最終注意事項」

「そんなものあるの？」

　ことりが首をかしげると、つばさは真面目な顔を作った。

「あります」

「本当に？」

「半分冗談」

「半分は？」

「本気」

　つばさは二人を交互に見た。

「まず、白井くん」

「はい」

「ことりちゃんが“大丈夫”って言ったときは、半分くらい大丈夫じゃないと思ってください」

「分かった」

「ことりちゃん」

「はい」

「白井くんが“平気”って言ったときも、半分くらい平気じゃないです」

「分かった」

「あと二人とも、何かあったら隠さない。ため込まない。周りに気を遣いすぎて勝手に壊れない」

　ことりは真面目に頷いた。

「はい」

「白井くんも」

「分かった」

「よし」

　つばさは満足そうに頷く。

「それから、私から個人的にひとつ」

　声が少しだけ変わった。

「ちゃんと幸せになって」

　ことりの目が揺れる。

　つばさは笑った。

「泣かないでよ。私まで泣くから」

「藤宮さん」

「うん」

「ありがとう」

「だから、そういうの効くんだって」

　つばさはわざと顔をそむけた。

　真央が言う。

「つばさ」

「何」

「お前も、ありがとう」

「白井くんまでやめてよ」

「言っておきたかった」

「……ほんと、そういうとこ」

　つばさは目元をこすった。

「私、笑って送り出すって決めたんだから」

「うん」

「だから笑うよ」

　そう言って、つばさは本当に笑った。

　昨日の涙を隠すための笑いではない。

　ごまかすための笑いでもない。

　ちゃんと、送り出すための笑いだった。

　　　　　◇

　その日の帰り道、真央とことりは並んで歩いた。

　手はつないでいない。

　校門を出てすぐの道は生徒が多すぎたし、ことりが「今日はまだ無理」と小声で言ったからだ。

「でも、昨日よりは平気」

　ことりが言う。

「何が」

「一緒に帰るの」

「そっか」

「うん」

　少し歩くと、生徒の数が減った。

　住宅街へ入る手前で、ことりが小さく手を差し出した。

「……ここからなら」

　真央はその手を取った。

　ことりの手は、昨日より少し温かかった。

「今日、いっぱい話したね」

「そうだな」

「ひよりちゃんとも、榊さんとも、藤宮さんとも」

「ああ」

「みずきちゃんとは？」

「朝、少し」

「そっか」

　ことりは少しだけ空を見上げた。

「みんな、優しいね」

「優しいだけじゃないけどな」

「うん」

　ことりは頷いた。

「でも、ちゃんといてくれた」

「そうだな」

　それは本当に、奇跡みたいなことだった。

　誰かが選ばれたあとで、選ばれなかった人たちがすぐに平気になるわけではない。

　それでも、消えずにいてくれた。

　それぞれの痛みを抱えたまま、同じ教室へ戻ってきてくれた。

「白井くん」

「うん」

「これから、いっぱい迷惑かけるかも」

「お互い様だろ」

「私、嫉妬もすると思う」

「知ってる」

「知ってるんだ」

「最近かなり見た」

「……忘れて」

「忘れない」

「そこは忘れてよ」

「無理」

　ことりは少しだけ頬を膨らませた。

　それから、ふっと笑う。

「じゃあ、私も忘れない」

「何を」

「白井くんがすごく悩んで、困って、でもちゃんと選んでくれたこと」

　真央は少しだけ息を止めた。

「それは、忘れないでいい」

「うん」

　夕方の道を、二人で歩く。

　最初は、どうしようもなく恥ずかしい出来事だった。

　誰にも知られたくない失敗だった。

　それを笑わずに守ったことから、全部が始まった。

　あのとき、真央は思ってもいなかった。

　まさか、そこからこんなにややこしい青春が始まるなんて。

　こんなに誰かを傷つけて、誰かに支えられて、最後に誰かの手を握ることになるなんて。

「……パンツから始まる青春とか、ほんと聞いてないよね」

　ことりがぽつりと言った。

　真央は思わず吹き出した。

「それ、自分で言うのか」

「言うよ。だって本当だもん」

「まあ、聞いてなかったな」

「でしょ」

　ことりは笑った。

　少し照れて、少し泣きそうで、でもちゃんと幸せそうに。

「でも」

　ことりは握った手に少しだけ力を込めた。

「始まってよかった」

　真央も、握り返した。

「ああ」

　夕方の道は、昨日より少しだけ明るく見えた。

　青春は、思っていたより格好悪くて、面倒で、恥ずかしくて、どうしようもなくややこしい。

　でも、その全部を抱えたままでも、前へ進める。

　隣に、守りたいと思った相手がいるなら。