『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第53話 軽口担当が黙ると、教室は思ったより静かになる

翌日、藤宮つばさは普通に教室へ来た。

　それだけなら、何もおかしくない。

　いつもの時間に来て、いつものように鞄を机へ置き、いつものように「おはよー」と軽く声を出す。

　そこまでは、本当にいつも通りだった。

　けれど、白井真央はすぐに気づいた。

　つばさが、いつもより少し静かだ。

「……」

　席に座って教科書を出しながら、真央は斜め後ろをちらっと見る。

　つばさはスマホを見ていた。

　いや、画面は見ている。けれど、いつものように誰かの反応を拾って笑うわけでもない。ことりと目が合っても、軽口を飛ばすでもない。

　普通に静か。

　それだけのことが、やけに気になった。

「白井くん」

　前の席から、ことりが小さく呼ぶ。

「ん？」

「今日、藤宮さん……ちょっと静かじゃない？」

　同じことを考えていたらしい。

「だよな」

「うん」

　ことりは心配そうに、つばさのほうを見た。

「昨日、何かあった？」

　その問いに、真央はすぐには答えられなかった。

　何かあった。

　たしかにあった。

　つばさは昨日、珍しく真面目なことを言った。

　私が笑ってるからって、何も感じてないと思わないで。

　あれは、いつもの冗談ではなかった。

　でも、それをことりにそのまま言うのは、少し違う気がした。

「……少し話した」

「藤宮さんと？」

「ああ」

「何を？」

「何っていうか」

　真央は少しだけ言葉を選ぶ。

「つばさも、別に面白がってるだけじゃないんだなって話」

　ことりはそれを聞いて、すぐに茶化さなかった。

　むしろ、納得したように小さく頷いた。

「……そっか」

「驚かないんだな」

「少しは驚くけど」

　ことりは机の端を指でなぞった。

「でも、藤宮さんって、ちゃんと見てる人だから」

「うん」

「見てるだけでも、疲れるよね」

　その言い方は、かなり優しかった。

　真央は少しだけ黙る。

　ことりは、こういうところがある。

　自分も十分に揺れているのに、相手の疲れもちゃんと想像する。

　そういうところに、助けられる反面、こちらはまた何かを預けられてしまう。

「白井くん」

「ん？」

「今日、藤宮さんのこと、少しそっとしておいたほうがいいのかな」

「……どうだろうな」

　そう答えながら、真央はもう一度つばさを見る。

　つばさは、ちょうどこちらを見ていた。

　目が合った瞬間、いつものように笑った。

「なに、二人してこっち見て」

「いや」

「私、今日そんなに可愛い？」

「朝からその調子なら大丈夫そうだな」

「ひどいなあ。もうちょっと心配してよ」

　言葉だけならいつも通りだった。

　でも、笑顔の奥に少しだけ薄い影があるのを、真央は見逃せなかった。

　　　　　◇

　二限目が終わったあとの休み時間、みずきが真央の机の横に来た。

「真央」

「ん？」

「藤宮さん、なんか変じゃない？」

「みずきも気づいたのか」

「気づくでしょ。いつもならもう三回は余計なこと言ってる」

「おまえも数える側になったのか」

「体感」

　みずきはそう言ってから、少しだけつばさのほうを見る。

「昨日、何か言われた？」

「まあ」

「真央に？」

「ああ」

「ふうん」

　みずきは、それ以上すぐには聞かなかった。

　少し前なら「何よそれ」と突っ込んできたかもしれない。

　でも最近のみずきは、自分が踏み込むべきところと、踏み込まないほうがいいところを少しずつ選ぶようになっている。

「藤宮さんってさ」

　みずきがぽつりと言った。

「うん」

「なんか、ずっとこっちをからかってる人だと思ってたけど」

「ああ」

「たぶん、それだけじゃないんだよね」

「そうだな」

「……めんどくさいね、みんな」

　みずきは苦笑した。

　その言い方が少しおかしくて、真央も笑う。

「おまえも含めてな」

「自覚はある」

「あるのか」

「最近ある」

　みずきは少しだけ唇を尖らせた。

「でも、藤宮さんが静かだと、なんか落ち着かない」

「分かる」

「うるさいと腹立つのに」

「それも分かる」

　二人で同じことを思って、少しだけ笑った。

　その笑い声に、つばさが反応する。

「なに、私の悪口？」

「だいたいそう」

　みずきが答える。

「朝比奈さん、そこは否定してよ」

「静かだと変って話」

「うわ、ひど」

　つばさはわざとらしく胸を押さえた。

　けれど、その芝居がかった仕草が終わったあと、ほんの少しだけ目が伏せられた。

　真央はそれを見てしまった。

　みずきも、たぶん見た。

　つばさはすぐに顔を上げて笑う。

「でもまあ、たまには静かな私もレアでしょ」

「レアっていうか、不安になる」

　みずきが言う。

「心配してくれてる？」

「……少しは」

　みずきが素直に返すと、つばさは一瞬だけ固まった。

「なに、その素直さ」

「悪い？」

「悪くないけど、調子狂う」

　ことりが横から小さく言った。

「昨日も同じこと言ってたね」

「みんなして私の調子を狂わせに来る」

　つばさは笑う。

　でも、今度の笑いはさっきより少しだけ本物に近かった。

　　　　　◇

　昼休み、つばさは珍しく一人で中庭にいた。

　真央は購買へ行った帰り、偶然それを見つけた。

　ベンチに座り、缶ジュースを片手に、空を見ている。

　声をかけるべきか迷った。

　昨日、「忘れて」と言われた。

　でも、忘れられるわけがない。

　結局、真央は中庭へ降りた。

「隣、いいか」

　つばさは少しだけ目を丸くして、それから笑った。

「白井くんって、たまに距離の詰め方ストレートだよね」

「嫌なら戻る」

「嫌とは言ってない」

　真央は少し距離を空けてベンチに座った。

　中庭は静かだった。

　昼休みなのに、なぜかここだけ人が少ない。遠くの教室から笑い声が聞こえる。

「……今日、静かだな」

　真央が言う。

「みんなに言われる」

「だろうな」

「そんなに変？」

「変」

「即答」

「いつものおまえなら、俺がことりと話してるだけで何か言ってくる」

「それは私を何だと思ってるの」

「火に油を注ぐ係」

「だいたい合ってるのが嫌だなあ」

　つばさは缶ジュースを見つめながら笑った。

　でも、その笑いは長く続かない。

「昨日さ」

「うん」

「ちょっと余計なこと言ったなって思って」

「余計？」

「私が笑ってるからって、何も感じてないと思わないで、ってやつ」

「ああ」

「重かったでしょ」

「まあ、軽くはなかった」

「そこは嘘でも軽かったって言ってよ」

「嘘は下手なんだよ」

「知ってる」

　つばさは小さく息を吐いた。

「私ね、たぶん、ずっと安全な場所にいたんだと思う」

「安全な場所？」

「みんなのこと見て、茶化して、笑って、空気を動かす場所」

「……」

「そこにいれば、自分が何を思ってるかはバレないから」

　真央は黙って聞いた。

　つばさのこういう声を聞くのは初めてだった。

　いつもの軽口の奥に、こんなに静かなものが隠れているとは思わなかった。

「でも榊さんが動いたじゃん」

「うん」

「それ見たら、ちょっと焦った」

「焦った？」

「うん」

　つばさは笑った。

　でも、その笑いは少し寂しかった。

「観測者が外側じゃなくなるなら、笑ってるだけの私も、そろそろ言い訳できないなって」

　真央は少しだけ息を止めた。

　言葉の意味は、はっきりとは言われていない。

　でも、十分すぎるほど伝わる。

「つばさ」

「なに」

「おまえも、そうなのか」

　つばさはすぐには答えなかった。

　風が少しだけ吹く。

　中庭の木の葉が、小さく揺れる。

「さあ」

「そこで逃げるのか」

「逃げるよ。今日はまだそこまで言う日じゃない」

　つばさはそう言って、いつものように笑った。

　でも、その笑顔はもう、ただの軽口担当のものには見えなかった。

「ただ」

　つばさは続ける。

「何も感じてないわけじゃない、っていうのは本当」

「……」

「だから、白井くん」

「うん」

「私のことまで今すぐ背負わなくていいよ」

　その言葉に、真央は少しだけ眉を寄せた。

「背負うって」

「白井くん、すぐそういう顔するから」

「どんな顔」

「また面倒が増えた、でもちゃんと考えなきゃ、って顔」

　図星だった。

　つばさは缶ジュースを飲み終えて、空き缶を手の中で軽く回した。

「私は、ことりちゃんみたいにまっすぐ近づくわけでも、朝比奈さんみたいに昔からの時間を持ってるわけでも、ひよりちゃんみたいに素直に突っ込めるわけでも、榊さんみたいに静かに核心突けるわけでもないから」

「……」

「まあ、私のタイミングでやるよ」

「何を」

「さあね」

　つばさは立ち上がる。

「そこはまだ内緒」

「ずるいな」

「私、そういう役だから」

　そう言って、つばさは中庭のゴミ箱に空き缶を捨てた。

　戻ろうとしたところで、ふいに足を止める。

「あ、白井くん」

「ん？」

「今日のこと、ことりちゃんたちに言わなくていいよ」

「なんで」

「まだ私の番じゃないから」

　その言い方は、妙にさらっとしていた。

　けれど、“番”という言葉が、真央の中に重く残る。

「……分かった」

「ありがと」

　つばさは今度こそいつもの笑顔で手を振って、校舎の中へ戻っていった。

　　　　　◇

　放課後、教室の空気は少しだけ戻っていた。

　つばさは朝よりも喋るようになり、みずきに余計なことを言って軽く怒られ、ことりに「今日はもう大丈夫そうだね」と言われて照れ隠しみたいに笑った。

　でも、真央にはもう分かっていた。

　つばさは笑っているだけじゃない。

　軽口担当という場所に立って、自分の気持ちを隠していただけかもしれない。

　ことりが前へ出る。

　みずきが時間を使う。

　ひよりが素直さで来る。

　レナが観測者を降りる。

　そして、つばさは笑いながら、まだ自分の番を待っている。

　それを思うと、真央は胸の奥が少しだけ重くなった。

　けれど同時に、不思議と逃げたいだけではなかった。

　こんなに面倒で、こんなに重くて、こんなにややこしいのに。

　誰かの本音に触れるたび、少しだけ目を逸らせなくなっていく。

「白井くん」

　ことりが前から振り返る。

「今日、また難しい顔してる」

「そうか？」

「うん」

　みずきも横から言う。

「してる。かなり」

「おまえら、ほんとよく見てるな」

「見るでしょ」

　みずきが当然みたいに言う。

　ことりも、小さく頷いた。

「気になるもん」

　その言葉に、真央は一瞬だけ返事を失った。

　つばさが斜め後ろから、いつもの調子で言う。

「はい、今のことりちゃん強い」

「藤宮さん！」

「大丈夫。今日は軽めにしとくから」

「そういう問題じゃないよ！」

　教室に小さな笑いが戻る。

　その笑いの中で、真央は思った。

　たぶんこの物語は、もう誰か一人の秘密だけでは動いていない。

　それぞれが隠していたものを、少しずつ表に出し始めている。

　そして、その中で一番遅れているのは、きっと自分なのだ。