『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第30話 接客中の笑顔は、恋心を隠すには弱すぎる

　文化祭の模擬喫茶で一番怖いのは、接客している本人たちより、見ている周囲のほうがよく分かってしまうことだ。

　息が合っているとか。

　視線が自然に向くとか。

　片方が困る前にもう片方が動いているとか。

　本人たちが必死で“仕事だから”と思っていても、その“仕事だから”の中に混ざる好意は、案外見える。

　少なくとも、二年Ａ組の模擬喫茶ではそうだった。

「こちら、お待たせしました」

　ことりがトレーを持ってテーブルにつく。

「追加のお冷や、お願いします」

　客が言うより先に、真央がすっと横からグラスを置く。

「あ、ありがとう」

　ことりが小さく言う。

「どういたしまして」

　そのやり取りがあまりにも自然で、隣のテーブルの女子たちが小さくざわつく。

「やっぱりあの二人、息ぴったりだよね」

「わかる」

「文化祭補正じゃなくて、普段からああなんじゃない？」

　その会話は、本人たちにも普通に聞こえていた。

　ことりは一瞬だけ手を止めそうになって、でもすぐに笑顔を崩さず次のテーブルへ向かう。

　真央も何でもないふりで皿を回収する。

　だが、何でもなくはない。近くにいるつばさには、きっと全部見えている。

「はいはい、聞こえてるのに平静を装う二人」

　裏の通路で、つばさが小声で言う。

「おまえは黙れ」

　真央が返す。

「だって事実じゃん」

「事実でも言うな」

　その横で、ことりが小さく息を吐いた。

「……やっぱり分かるのかな」

「そりゃ、あれだけ連携してたら見えるでしょ」

　つばさが言う。

「ことりちゃんが次に何するか、白井くんほとんど分かって動いてるし」

　ことりは顔を赤くする。

　けれど、否定できない。実際そうなのだ。

　買い出し。

　ポスター作り。

　準備期間の小さな会話。

　そういう積み重ねのせいで、今のことりと真央は、前よりずっと“タイミング”が合うようになってしまっている。

　それはことりにとって、嬉しくて、同時に危ない。

「……藤宮さん」

「ん？」

「今の言い方、ちょっと嬉しい」

「でしょ？」

「で、でも、それが客に見えるのは恥ずかしい」

「それもでしょ？」

　つばさは完全に楽しんでいる。

　でも、そこに悪意はない。むしろ“気づいてるなら自覚しなよ”のほうに近い。

　そのとき、みずきが裏の通路へ入ってきた。

「ことりちゃん、次休憩だよ」

「え、もう？」

「うん。三十分回った」

　ことりは一瞬だけ真央を見る。

　真央も同じタイミングでそちらを見る。

　その視線が合う感じすら、たぶん外からは“そういうふう”に見えるのだろう。

「じゃ、ちょっと休んでおいで」

　真央が言う。

「……うん」

　ことりが頷く。

　その一言だけで、みずきの胸が少しだけざわついた。

　自分でも分かる。今のはただの気遣いだ。でも、その気遣いがことりのほうへ自然に向くのが嫌なのだ。

「白井」

「ん？」

「五番テーブル片付けて」

「おう」

　みずきは少しだけ強めの声で言った。

　真央は気づいているのかいないのか、すぐに動く。

　その背中を見ながら、みずきは心の中で小さく舌打ちしたい気分になった。

　ことりが休憩室へ入っていく。

　みずきは少し迷ってから、そのあとを追った。

　　　　　◇

　休憩室は、元の準備室を簡易的に使っているだけなので、かなり狭い。

　椅子が二つ。

　小さな机が一つ。

　そこにペットボトルやタオルが雑多に置かれている。

　ことりはそこでようやく大きく息を吐いた。

「……つかれた」

　小さく呟いた瞬間、後ろからみずきが入ってくる。

「おつかれ」

「みずきちゃん」

　ことりは少しだけ驚いたあと、苦笑した。

「交代？」

「ううん、ちょっと様子見」

　みずきは扉を閉めて、壁に背中を預けた。

　狭い部屋だ。

　二人きりになると、逆に変な逃げ場がない。

「……今日はすごいね」

　ことりが言う。

「客？」

「それもだけど、空気」

「空気、ね」

　みずきは短く返した。

　ことりは膝の上に置いた手を見つめる。

「やっぱり、分かるんだなって」

「何が」

「私たち」

　その言葉に、みずきは少しだけ目を細めた。

「まあ、分かるでしょ」

「だよね」

　ことりが小さく笑う。

「接客してるときは、ちゃんと隠せてるつもりなんだけど」

「隠せてないんじゃない？」

「ひどい」

「事実」

　でも、そこでことりは反論しなかった。

　代わりに、少しだけ俯いて言う。

「……たぶん私、今、かなり余裕ない」

「知ってる」

　みずきが即答する。

「笑顔、ちゃんと作れてるのに、作れてるからこそ余裕ない顔してる」

　ことりは「なにそれ」と言いながらも、少しだけ笑った。

「でも、みずきちゃんもでしょ」

　みずきは黙る。

「接客中、すごくちゃんとしてるのに」

「うん」

「白井くんと私が並ぶと、ちょっとだけ怖い顔する」

「うわ、見られてる」

「見えるよ」

　ことりはそこまで言ってから、少しだけ迷った。

「……ごめん」

「なんで謝るの」

「だって、私」

　ことりは視線を落とす。

「今ちょっと、幸せなんだと思う」

　その一言は、静かだった。

「買い出しもあったし、ポスターも一緒に作ったし、今日もこうやって自然に連携できてて」

「うん」

「それが、すごくうれしい」

　みずきは返事をしなかった。

　しなかったが、怒ってもいなかった。

　ことりは続ける。

「でも、うれしい分だけ、みずきちゃんが嫌な気持ちになるのも分かるから」

「……」

「それで勝った気になりたくない」

　その言い方は、ことりらしかった。

　ただ好きなだけじゃなくて、ちゃんと相手の痛みまで見えてしまう。

　だからこそ、ことりは優しいし、その優しさが時々ずるい。

「勝ち負けじゃないでしょ」

　みずきがようやく言う。

「それはそうだけど」

「でも、悔しいのは本当」

「……うん」

「それも本当」

　みずきは壁を見たまま、小さく息を吐いた。

「今日さ」

「うん」

「ことりちゃんと白井が並んでるの、普通に見てて、ちょっと羨ましかった」

　ことりは目を見開く。

「羨ましい？」

「だって、自然じゃん」

　みずきは苦い顔で笑った。

「私、あいつと自然に話すのは昔からできるけど、“今のあいつ”と自然に並ぶのはまだちょっと難しい」

　それは、みずきなりの告白に近かった。

　ことりも、それが分かる。

「……みずきちゃん」

「でも」

　みずきは顔を上げた。

「だからって、譲る気はないから」

　その目は、ちゃんと強かった。

　ことりは少しだけ息を止めて、それから頷く。

「うん。私も」

　狭い休憩室の中で、その言葉は妙にまっすぐだった。

　敵意だけじゃない。

　でも、譲り合うつもりもない。

　それが今の二人の、いちばん正直な距離なのだろう。

「……そろそろ戻る？」

　ことりが聞く。

「うん」

　みずきが頷く。

　そのとき、ことりの目元が少しだけ赤いことに、みずきは気づいた。

「泣いてた？」

「泣いてない」

「いや、ちょっと潤んでる」

「……疲れただけ」

「そういうことにしとく」

　ことりが少しだけ笑う。

　その笑い方が、休憩前よりは少しだけ楽そうだった。

　　　　　◇

　教室へ戻ると、真央が裏の通路でトレーを拭いていた。

「休憩終わり？」

　真央が聞く。

「うん」

　ことりが答える。

「……ありがとう」

「何が」

「さっき、交代入ってくれたから」

「そりゃそのくらいするだろ」

　真央は本当に何でもない顔でそう言った。

　その言い方が、ことりの胸をまた少しだけ揺らす。

　でも今は、それを顔に出しすぎないくらいの余裕が戻っていた。

「白井」

　みずきが声をかける。

「ん？」

「あとで裏口来て」

「今度は何」

「ちょっとだけ」

　真央が少しだけ目を丸くする。

　だが、「わかった」と頷いた。

　ことりはそのやり取りを見て、また少しだけ胸がざわつく。

　でも、もうそれをただ苦しいだけの感情とは思わなかった。

　みずきもまた、前に進もうとしている。

　それが分かったからだ。

　接客中の笑顔は、恋心を隠すには弱すぎる。

　けれど、隠しきれないからこそ、少しずつ本音も表に出てくる。

　文化祭当日の喧騒の中で、俺たちの感情は、もう完全に“なかったこと”には戻れなくなっていた。