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嵐の前

嵐の前の静けさに多くの国民が身を置いていた。

まだ、戦は起きていない。

国民の避難先も確保せねばならないが、それを引き受けてくれるのはフリーラン王国だった。

海からの最初の攻撃を受ける沿岸に暮らしている国民をフリーラン王国との国境近くの村へ避難させている。

戦いの状況によれば、順次フリーラン王国へ避難させる算段になっている。

それは、デュッセルドルク帝国も同じである。

そして、もう一つの同盟国であるイオニア王国。

イオニア王国は農業国だが、島国故に海軍の力は劣っていない。

今回の戦で共に戦って貰うことになっている。

束の間の平和の時間にレオポルト王弟殿下は、病床に付しているエリーザベトの父で前大公であるフェルディナント・フォン・フランに会える機会を得た。

扉が開かれて、そこに起き上がれない前大公・フェルディナントがベッドに横たわっていた。

そして、妃のルイーゼが寄り添っていた。

レオポルトに気付いたルイーゼが夫・フェルディナントに声を掛けている。

フェルディナントがルイーゼの手を借りて起き上がろうとした。

それを見たレオポルトは制止した。

「大公、何卒、そのままで……。」

「相済まぬ。……このような姿のままで……。」

「いいえ！　お会いできただけで私にとりましては幸せでございます。」

「……殿下は……立派になられましたな。」

「嬉しゅうございます。」

「……私は……謝りたいと思っておったのです。」

「謝るなどと……。」

「聞いて頂きたい。……どうか、命が潰えるまでに……謝りたかった……。

　……今、その時を得られました。」

「大公！　無理なさいますな。」

「否………聞いて下され。

　……あの時……エリーザベトを妃にと……申し出られた時……

　私は、貴方に娘を委ねなかった。　委ねられなかったのだ。

　貴国は……政情が安定していなかった。

　そんな国に……娘を嫁がせられなかった。

　貴方の気持ちも……娘の気持ちも……考慮しなかった。

　婚約者は居たが、解消も出来たのに……私は、しなかった。

　ドミニクなら……少なくとも、この国は安定している。

　私は、私には、それが最良の選択に思えた。

　………済まなかった。………貴方の心を壊したのは私だ。

　どうか、恨んで下され。……エリーザベトを恨まんで頂きたい。

　どうか……エリーザベトを……恨まないでやって頂きたい。」

「大公！　私は誰も恨んでおりませぬ。

　誰も……誰一人として恨んではおりませぬ。」

「レオポルト王弟殿下……。」

「大公、私には３人も父親と呼ぶ方がおられるのです。

　一人は亡くなった私の父、もうお一人は亡くなられたデュッセルドルク帝国皇帝

　陛下、そして最後のお一人は……フラン大公！　貴方です。

　父と思うお方を恨むなど……そのようなこと絶対に有り得ないのです。

　大公、どうか、どうかお元気になって下さい。

　私は、もう父と呼ぶお方を失いたくはありません。

　どうか、快癒してください。お願いでございます。」

「………レオポルト王弟殿下……ありがとう。」

「レオポルト様、もうこれ以上は……我が夫を休ませて下さいませ。」

「そうでございました。　また、参ります。」

「はい、お願い致します。」

「……レオポルト………。」

「はい。」

「………何卒、何卒、この戦で勝利を！」

「はい！」

「……無事に帰還されよ。……待って…いるからの……。」

「はい！　必ずや、戻って参ります。」

レオポルトは敬礼して部屋を出た。

これから、海の向こうの大陸からやって来る艦隊と戦わねばならない。

全ての人を守りたいと切に願った。

そのレオポルトの心の中には、エリーザベトの面影があった。

｟必ず、守るよ。　君の大切な人たちを……。｠

そう誓うレオポルトだった。