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「ねえ〜、見た？ 今朝方に登城した人！」
「えっ、どんな人？」
「天使様みたいなイケメン神官！ 本当に目の保養だったわ」
昼休み。使用人用の食堂は実に姦しい。
今は侍女の休憩時間だから尚更だ。テーブルの上にそれぞれサンドイッチや果物を並べ、噂話に花を咲かせている。
王室事務官の私もそんな彼女たちの輪に入れてもらい、話を聞きながらサンドイッチをかじっていた。
「……お疲れ様です……」
と、そこに暗い雰囲気の侍女がまたひとり入ってきた。
彼女の雰囲気に誰もが目を丸くし、慌てて彼女の席を空けて彼女のことを囲う。
「どうしたのよ、マルーシャ。元気ないじゃない」
「何かあった？」
「彼が……また浮気を……」
マルーシャが涙声でそう口を開くと、周りの侍女たちは察したように頷いた。
「またぁ？ あいつも本当に懲りないわね」
「仕方ないわよ、男ってみんなそう。やんなっちゃうわよねえ。で、今度はどこの誰？」
「……繁華街の花屋の子で……」
「あーーー、あの！ しょうもないわねえ。あの女、どこの男にもそうやってるって見抜けないのかしら」
「後腐れなく遊ぶにはいいのかもしれないけど、病気をもらってきたら嫌よねえ」
ボロボロと泣き出すマルーシャの背中を軽く叩き、侍女が口々にさえずる。
明るい声音は慰めているんだか、話のタネにしているのか判別はつかない。あるいは両方なのだろう。
何せマルーシャの旦那の浮気は今回が初めてではなく、過去にも何度もあったことだ。
「もう、私どうしていいかわからなくて……」
「あー、ほら泣かない！ もったいないわよ、あんな男のために泣くなんて」
「もうさ、いっそ引っ叩いてやったら？ “あんたみたいな浮気者には愛想がつきました”って」
「ほら、レティシア、他人事みたいに座ってないであんたからも言ってやんなさい」
不意に私に話が振られる。
急なことに私は食べていたサンドイッチを咽せそうになって、慌ててサンドイッチを飲み下した。
「いや、何で私が……」
「だってあんた経験者じゃない」
「卒業パーティーで婚約者ぶん殴って婚約破棄を突きつけた女！」
「ちょっと、またその話！？ やめてくださいよ！」
「え〜？ 先輩、その話何ですか〜？」
「あ、そっか。あんた新人だから知らないのね」
私が慌てて止めるも、彼女たちは止まらない。
でもこれもいつもの流れだ。私も制すのは諦めて、ため息をつく。
「この子ねえ、貴族学院で優秀な成績を取ったの。首席よ、首席。おかげさまで王室事務官の推薦もらっちゃって。でもこの子の婚約者はねえ、この子のそんな成功を喜べない小さい男だったのよ」
年嵩の侍女の言葉に私も当時のことを思い出す。
