２－５
「ベルナデット。お願いします」
「かしこまりました」
姫様の言葉にベルナデットは深く頭を下げて答えると、他のメイド達に目配せで合図を送る。それを受けて二人のメイドが席を立ち、テラスを去って行くと、しばらくしてからカートにティーセットを乗せて戻って来た。
「ローズヒップはお好きですか？」
「あ……その……は、はい？」
テーブルに並んでいく豪奢な茶器に目を奪われながら、マルグリットはしどろもどろに答えた。若干疑問形なのは、そもそも飲んだことが無いからだろう。目の前のカップに注がれていくワイン色の液体を、宝石でも眺めるかのように見つめていた。
「春に庭園で採れたロースヒップに、南から取り寄せたハイビスカスを合わせたものです。お好みで、これも庭で採れました金柑の皮を絞ってから、お召し上がりください」
「あ、あ……ありがとうございますっ」
立ち上る湯気に交じって、お茶の華やかな香りが辺りを包み込んだ。階下から漂ってくる生の薔薇の香りよりも濃く、それでいて若干酸味を帯びたそれは、不慣れな人間に若干の躊躇いを生んでしまうだろう。でも、それを柑橘の爽やかな臭いで整える事で、マルグリットでも飲みやすいものに仕上がっているだろう。
「……ほぅ」
思わず彼女の口からため息が漏れる。緩み切ったその表情を見て、姫様はクスリと笑みを浮かべて見せた。
「ふふっ、お気に召して頂けたなら嬉しいです」
「あ、ああっ……ごめんなさいっ」
マルグリットはハッとして顔を赤らめながらぺこぺこと頭を下げた。そのまま助けを求めるようにこちらを見上げて来たものだから、僕は返事の代わりに彼女の肩を軽く小突いた。
「城に着いたばかりの頃より、大分顔色も戻られましたね」
「あの時は、本当にありがとうございました……」
「オードリィ様、もう済んだことですよ」
「す、すみません」
優しく言い添えられて、再び恐縮するマルグリット。
うーん、性格的な処もあるんだろうが、この恐縮癖はなんとか直しておきたい所。テーブルマナーに加えて今夜のレッスンメニューに追加しておこう。
「それで、いかがですか、王都は？ 初めていらっしゃったとお聞きしておりますが」
「そ、その、田舎と違ってとても華やかで、住んでいる人たちもみんないきいきとしていて……素晴らしいと思います」
「それは嬉しいお言葉です。ですが、ご自身の領も決して卑下する事はありませんよ。緑豊かで水にも恵まれ、毎年豊作の大地をお持ちの諸侯はそうそうありません」
「恐れ入ります……」
よし、良いぞ。とりあえず相手を立てるのは社交界の鉄則だ。褒めて褒めて褒めちぎるくらいで丁度いい。その上で『相手に褒めさせない』ことができれば立派に一人前だが……流石にそこまでは要求しない。
次にどんな言葉が出てくるかと、しばらくはそわそわしながら二人の会話を聞いていたら、ふと視線を感じて顔を上げた。すると、はす向かいで立っていたベルナデットが、その猛禽類のような瞳でこちらの様子を伺っているのと目が合った。
試しているかのような視線に、思わず冷汗が伝う。まるで、こちらの事を全て見抜かれているような……いや、そんな事は無いハズだ。だとしたら、ここで待っているのは王女でもそのメイド達でもなく、城の兵士達であるべきだから。
「オードリィ様は、何かご趣味は？」
「え、趣味……ですか？」
不意の質問に、マルグリットは豆鉄砲を食らったようにぽかんとした。頼むから、掃除とか裁縫とか答えてくれるなよ……？
「えっと、その……読書です」
お前、字、読めたか？
思わず叫びそうになったのをぐっと堪える。
「まぁ！ どのような本をご覧になるのですか？」
姫様は目を輝かせて、思いのほか食いついてくれた。彼女も本が好きなのだろうか。
だとしたら、少し嬉しいな。何を隠そう、僕も本の虫だ。実家の書庫はそれほど大きくは無いが、ミュールの家では時間を見ては屋敷内の書架へ足を運んだものだ。
「あ、あの……童話とか、おとぎ話とか、好きで。小さい頃によく、母が聞かせてくれました」
ボロを出さないかと心配な僕をよそに、マルグリットはそれはもう「らしい」答えをすらりと言ってくれた。正直、びっくりした。斜め後ろから顔色を伺うと、珍しく落ち着いて、どこか思い出に浸るようにうっとりとしている様子がちらりと見えた。
それは芝居ではなく、本当に自分自身の記憶を思い起こしているような、あたたかな雰囲気を漂わせていた。その安らかな表情に、僕は初めて彼女に目を奪われていた。
「良いですね。わたくしも好きですよ。書庫に東西様々な国から集めたものが沢山……中には読めない文字のものもありますが、時にはベルナデットに手伝って貰いながら」
声を弾ませながら、姫様は背後のベルナデットに目配せする。ベルナデットはそれを受けて、「恐縮です」と静かに会釈をした。
「どんなお話が好きですか？ やっぱり地元のエーテルランド？ 北のアステリアの騎士道物語？ ホロスの可笑しな神々の話も良いわね。西の海の物語も捨てがたいわ。フォルタナ教関連の寓話も絶品。最近は東の異教の大国から入って来た話も――」
「――姫様」
ベルナデットに声を掛けられて、姫様はハッとして咳払いを一つ。それから浮き腰になっていたのを座り直し、落ち着いた様子でニッコリとほほ笑んだ。
「ベルナデット、お茶のお代わりを。あと、アステリアのお菓子があったでしょう。あれも持ってきて頂戴」
「かしこまりました。皆さん、お願いします」
ベルナデットの合図でメイド達がてきぱきと仕事に取り掛かる。
王女はカップに残ったローズヒップを静かに啜って、小さく、息を吐いた。
僕もマルグリットも一部始終に呆気に取られていたが、平静を装う姫様の様子に空気を読んで、特に騒ぎ立てるような事もしなかった。好きな事で見境が無くなる事は悪い事では無いだろう。うん。むしろ好感が持てるというものだ。
「えっと……昔よく聞かされたものの中で、好きなお話があるんです。どこのか分かりませんが……」
「まぁ！ もしよろしければ、聞かせて頂けませんか？」
姫様の申し出に、マルグリットはちょっと恥ずかしそうに、でも嬉しそうにしながら、両手で包み込むようにして持ったカップに口を付ける。そして、先ほどと同じようにうっとりた表情になって、今までとは比較にならないくらい饒舌に語って見せた。
