見知らぬ大地
目が開いた。そこには、青い空、木々。木々の揺れる音がする程度の静寂。しかし、何故、おかしい。
「何で、俺は生きている？」
確かに、俺は列車を落とし、自殺したはずだ。しかし、生きている。上半身を起こし手足に感覚があることを確認する。
「何で、俺は生きているんだ？何も残ってない俺が。」
しばらく、うずくまっていたが、ある音で顔を上げる。
「銃声？」
立ち上がろうとしたとき、初めて隣に人がいる事に気付いた。その顔を見た瞬間、反射的に後ろに跳んだ。
「何で、お前も…!?」
その人物はつい先ほど殺し合った、鏡花だった。腰に手を伸ばすが、そこに刀はなかった。驚き、辺りを見回すと少し離れた所に、スマホと銃と一緒に落ちていた。いつも、持ち歩いているので、持っていないと少し落ち着かない。スマホを制服のポケットに、銃を胸の内ポケットにしまい、刀を持ったとき、
『お久しぶりです。主』
突然声がした。刀を構え、臨戦態勢をとる。辺りに人がいる気配はない。
『申し訳ありません。初めましてでした。』
こえがしたが、との方向から聞こえてくるかもわからない。
『私の名は機械神と、申します。』
「お前はどこにいる。」
問いかけた瞬間、視界に突然パソコンのウィンドウのようなものが出てきた。そこには、見たことのない字が並んでいた。しかし、その文字の意味だけは何故かわかる。それが下へとスクロールされ、止まる。そこには、訳のわからない文字があった。
「この文字がお前？そもそも、これは何だ？」
『ここに記しているのは、主が持つ、加護の名です。』
加護？訳がわからなかった。そもそも、ここは現実の世界なので、ゲームのようなものが出てくるはずか無かった。
『私は、主の魂に宿っていると言えるでしょう。この声は、主にしか聞こえません。簡単に言うとテレパシーのような感じです。』
俺はこの瞬間、ここが俺が生きていた世界ではないことが、直感的にわかった。
『ええ、ここは主が生きていた世界ではありません。』
「何で、俺の考えていることがわかる!?」
『私は主の魂に宿っているようなものなので、主の思考は簡単にわかります。なので、私と主との会話にもはや、言葉は要りません。』
(じゃあ、質問いいか？)
『ええ、もちろんです。』
(俺は何故、生きている？)
刀をしまい、その場に座り、問いかける。
『それは、主の意志です。』
何を言ったか一瞬わからなかった。いっそ、神のご意志とでも言ってくれた方がましだった。
「俺が望んだ!?何で俺が生きたいなんて思う!?」
思わず立ち上がり、叫ぶ。
『………』
死んでやろうと思い、しまったばかりの刀取り出し、首に添えて切ろうとしたが、刀が手から滑り落ちた。手が震えた。行動と気持ちがあっていない。死にたくても死ねない。
「何で、何でなんだ。」
刀を再び鞘にしまい、その場に膝を抱えて座る。もはや、何もする気がしなかった。銃での自殺もやってみた。だが、死ねなかった。引き金を引いたが、引き金と指との間に二センチほど隙間があり引いたつもりになっていた。静かすぎるほどの静寂を感じ、どのくらいしただろうか。うずくまっていたら、銃声が再び聞こえた。さっき聞いたときよりも近くなっている気がした。
(なぁ、今のどの方向からだ？)
『二時の方向100メートルほど前です。どうするおつもりですか？』
自殺できないならば、殺されればいい。
「死にに行くんだよ。」
機械神の言ったとおり90メートルほど進んだら、見えてきた。そこは、少し開けた場所で真ん中に木が一本あった。そこには、三人いた。1人はフードをかっぶった人で、木の下に座り右腕を前に出していた。そして、あと二人は男性でその人から四メートルほど離れた位置からライフルをその人に向け撃っている。ライフルを持った二人は紺色のどこか解らない国の軍服を着てヘルメットをかぶっていた。また、そのライフルは三十八歩兵銃のような形をしていた。
自分がいるのはフードをかぶった人の後ろの方にいる。二人は交替で何度も銃を撃っている。物音を立てないよう、静かに男性二人の後ろの方に行く。すると、フードをかっぶった人の顔が見えた。金髪碧眼の少女だった。少女は左肩を撃たれていた。痛みに耐えながら、右腕を前に出して、なんと光の壁を作り出し、銃弾を防いでいた。
「くっそ!何でこの距離で貫かないんだ!!」
「この皇国の魔女が!」
男性の兵士たちは叫んだ。二人は、一人が銃を撃ち、撃ち尽くすと、もう一人と交代し、撃っている間、弾を詰め替える、といった方法で、少女が反撃できないようにしている。
そしてよく見ると、光の壁の色が段々と薄くなっている。すると、先ほどまで、弾丸を弾いていた光の壁に弾丸が食い込んだ。つまり、光の壁の耐久値がゼロに近いということだった。
兵士たちは喜び、少女も光の壁が限界だと気づき、悔しそうに下唇を嚙んだ。そして光の壁に何弾かの銃弾が食い込み、そしてついに、光の壁が消えた。少女は痛みに耐えようとし、目を堅くつぶった。そして、俺はいつの間にか前に出て、ポッケに入れていた、スマホで、簡易結界術式を起動させていた。銃弾は全て弾かれた。兵士たちは驚き、銃を止めていた。
「何だ!お前は!」
兵士は銃を構え問いかけてきた。しかし、俺も何故、前に出てこの少女を守ったのか解らなかった。自分の身近な人以外の死など関係ないのに。訳の解らない少女を助けるよりも、目の前にいる兵士に保護してもらった方が安全なのに。答えに詰まっていると、発砲してきた。結界は展開していたままだったので弾丸が当たることはなかった。簡易結界術式はスマホの魔力がなくなったら勝手に消えるが、発動中常に魔力を補充していれば自身の魔力がなくなるまで結界を維持することができる。
「くっそ!お前、早く増援呼んでこい！至近距離で銃弾をはじき返せる防御魔法もちなんて、A以上だぞ！」
命じられたもう一人の兵士が後ろを向いた瞬間、兵士の首が血を吹きながら宙を舞った。そして瞬きをする暇もなく、命じた方の兵士の首も同じように体を地に残したまま、宙を舞った。そして、二つの首は重力に従って、地に落ちた。体は、崩れ落ちた。
そこにいたのは、喪服のような黒を軸とした着物を着た少女、鏡花だった。一応、刀を構える。共に訳の解らない場所に飛ばされたからっと言って、仲間になった訳でも停戦協定をしたわけでもない。そもそも、こちらに来てから一度もしゃべっていない。といっても争ってしまったら、後ろにいる少女の身も危険にさらしてしまうので、意思疎通を試みる。
「鏡花、俺はお前と殺し合いは、したくない。たとえ、お前の仕事がおれ」
『主右方向から肩に向け弾丸です！』
しゃべっている真っ最中に頭の中で別の声が響いた。
驚き、対応しようとして鏡花から一瞬注意をそらしてしまう。その瞬間鏡花が目の前に音もなく、まるで瞬間移動のように現れる。死なずとも、傷を負うのは確実に思えた。痛みに耐えるため目を瞑る。が、甲高い金属音がした。目を開けると、鏡花が剣を持った右手を俺の左側頭部の数センチ横に突き出していた。よく見ると、剣の付け根辺りから煙が立っていた。
状況を整理すると、撃たれそうになった俺を鏡花が助けてくれたということだ。
「お前、なんで…」
「貴方を殺すのが私に与えられた、あの世界で最後の命令だから。」
鏡花は突き出していた剣をおろし、俺の目の前に立ち、少し顔を上げ俺の目を見る。
「ちょっと待て。あの世界?どういうことだ。ここは、死後の世界だっていうことか?」
「……それは私にも解らない。」
「はぁ?じゃあなんで、ここが地球じゃないって解るんだよ。」
「そんなことより、貴方狙われている。3人いる。一人は狙撃手。もう二人はすぐそばまで来てる。その少女が原因?」
鏡花は俺の後ろに立つ、少女を見る。少女はいきなり話しが振られ、少しだじろく。
「彼女のせいな訳ないだろ。彼女は被害者だぞ。」
少し強めに言った。すると、鏡花は何も言わずに背を向けた。
「貴方が何を選んでも貴方の勝手。でも、選択した未来に貴方は責任を持てる?」
静かに言った。俺がどういう意味かと問いかける前に鏡花は突然剣を前方に勢いよいよく投げた。すると、投げた先で、剣が弾かれる音がした。俺は後ろに居る少女の前に立ち、臨戦態勢をとる。鏡花は当然のように、剣を二本、虚空から取り出し構える。
前方から火球が飛んできた。それも数えられないほど。俺より前にいた鏡花は次々に火球を斬る。固形物ではないのではどうやって斬るのか解らなかったが、どうやら強化された剣なら斬れるようだ。すると、森の奥から、スーツを着て、両手に剣を持った老人が突然現れ、鏡花に飛びかかった。俺は鏡花の援護をしようとしたが、
『主再び同じ方向から弾丸です!』
とっさに、前に転げるように避けた。避けたのと同時に銃声が聞こえた。どうやら亜音速弾のようだ、と考えているとき、同時に自分が犯した罪も自覚した。前に避けてしまったせいで少女と距離が空いてしまった。戻ろうと駆け出す直前、少女の後ろの木からナイフが飛んできた。一本や二本ではなく、七本飛んできた。ポケットに入っている五寸くぎを取り出し転移させようと、ポケットに手を入れたが、五寸くぎがなかった。すぐに転移しようとしたが遅かった。左腕、左脚を中心に計五本のナイフが刺さった。耐刃性の制服をいとも簡単に裂き、刺さった。痛みで顔が歪む。このままでは、左半身は使い物にならない。左腕に刺さったナイフを全て抜く。血が抜けていくのがよくわかった。次は左脚のナイフを抜こうとしたが、次の瞬間、ナイフが刺さった時以上の激痛に襲われた。叫びたくなるような激痛。
歯を食いしばり、なんとか耐える。激痛の元は左腕だった。息を整えながら腕を見ると、傷がなくなっていた。もちろん、血も流れていない。あるのは、血に染まったシャツと切れた制服。つまり、ナイフが刺さった事は事実で傷が瞬間で回復したという事だ。脚のナイフを抜こうとしたが、相手は体が全部隠れてしまうほどの盾をもち、こちらに突進してきた。俺は避けようとしたが、左脚で上手く蹴ることが出来なく、少し横に跳んだだけでだった。相手はフルアーマーで尚かつ、盾を持っている。刀で簡単に倒せる相手では無かったので、刀を出し、迎撃ので体制をとる。しかし、再び激痛に襲われた。次は左脚からだった。思わず膝をつく。相手は盾を持っていない方の手に警棒みたいな物を持っていた。そして、走り、勢いをつけ、それを俺に振り下ろす。俺は激痛に意識を持っていかれそうになったが、なんとか、残った意識をかき集め、刀を持った手を頭の上に構える。警棒は腕に勢いよくあたった。堅い物が折れる音とスライムを潰した時のような音が混じった嫌な音がした。瞬間激痛が体を走った。しかし、それを上書きするかのように、それ以上の激痛がした。
「ぐがぁ!!」
痛みを少しでも緩和しようと意識とは別に、叫ぶ。
激痛は少しして、収まった。しかし、腕は後遺症のように動かない。だが、腕は骨折していなかった。相手は恐れたのか、それとも、俺が動けることを危惧したのか、分からないが盾を構えたまま、後ずさる。こちらは、まだ戦えるので、左手で刀を握る。そして、構える。駆け出そうとした瞬間
「やめなさい！」
少女が叫んだ。全員が動きを止めた。後ろで戦っていた、鏡花と老人も動きを止めた。
「彼らは、私の恩人です。彼らに、危害をこれ以上与える事は、私が許しません。」
少女は、はっきりと言った。すると、フルアーマーの戦士と老人は少女の前に跪いた。森の奥から、スナイパーライフを背負った、女性が現れ、同じように跪く。
「アリス様、ご迷惑をおかけし、申し訳ありませんでした。我々はアリス様が敵に襲われているかと、思い行動してしまいました。」
女性は跪いたまま言う。アリスと呼ばれた少女はフードをとる。金髪が風になびく。少女は笑いながら、
「いえ、私も言い出すのが、遅かったです。すいません。」
少女は頭を下げる。跪いた三人はその行動にあたふたしていた。
「お二人にも、危害を加えてしまったことを、代表して謝ります。申し訳ありませんでした。」
少女は再び頭を下げる。後ろで、同じ様に三人も頭を下げる。
「いや、俺はけがはないから、大丈夫です。」
「私も」
アリスは頭を上げて、少し申し訳なさそうな表情をして
「本当に、ごめんなさい。あなた方は命の恩人だというのに。」
「あれは偶然なので、命の恩人なんて勿体ないです。」
流石に、死にたいから飛び込んだなんて、とてもじゃないかが、言えない。
「そんな。私は貴方のお陰で生きているんです。だから、貴方は命の恩人です。」
少女は一呼吸置き、
「私の名前は、アリス。アリス・アルモニア・クルシス。気軽にアリスと呼んで下さい。」
アリスは微笑みながら言った。
「俺は、関本律。よろしく。」
「私は鏡花。」
「律、鏡花、改めて感謝を。私を救って頂きありがとうございます。」
アリスは一礼する。すると
「アリス様、ここは危険です。基地に移動すべきです。」
後ろにいた、スナイパーライフを背負った女性が声をかけた。
「そうですね。律と鏡花も来て下さい。基地の方が安全ですから。」
俺はどう答えるか迷った。戦いの中でわかった、高速再生の力がある限り、簡単に死ぬことは出来ない。ならば、危険なこの森をさまよった方が、敵と遭遇し死ねることができるかもしれない。しかしその一方で、どこか、まだ生きたいと言う自分もいる。答えを考えていると、
『上から、爆弾です！』
機械神の忠告が、頭に響く。上を見ると、三つほど何かが、降ってくるのがわかる。その瞬間、スマホを取り出し結界を張るが、一回目の爆発で破れた。すぐもう一度結界を張ろうとしたが、その必要はなかった。フルアーマーの戦士が盾を掲げ、結界を張っていた。降ってきた爆弾は結界に当たり爆発する。爆発が収まると、
「アリス様、失礼します。」
スナイパーライフを背負った女性はアリスをお姫様抱っこする。
「あ、あの、えっ、あの、えっ」
アリスはかなり動揺していたが、女性はそのまま、走り出した。俺もその後をついていく。
先頭からフルアーマーの戦士、スナイパーライフルを背負った女性、俺、鏡花、老人の剣士の順に縦に並んで森の中を進んでいく。警戒されていることは明らかだった。静かすぎる森を進んで数十分ほどすると、突然、要塞のような建物が現れた。先ほどまで全く見えなかったのに。驚きつつも前をゆく二人のあとに続く。門に着くとフルアーマーの戦士が門番に何やら話をして、しばらくして門が開く。中に入ると外で武器の手入れをしていた人達がこちらを一斉に見る。すると、その人達は驚いた表情をし、座っていた者は急いで立ち上がり、敬礼をした。それを見たスナイパーライフルを背負った女性はアリスをおろす。アリスは早歩きで、建物の中に入っていった。アリスを追って俺たちも中に入る。中は五階建てで、俺と鏡花はスナイパーライフルを背負った女性に案内され、指令総監室と書かれた部屋に案内された。中は大きな机と高級そうな椅子、そして三人掛けのソファが机を挟んで対面できるように置かれていた。ソファで座っているようにと言われたため、ソファに座って何かを待っていた。スナイパーライフルを背負った女性は部屋の入り口付近で立っていた。待ってから数分がたち、ドアがノックされた。スナイパーライフルを背負った女性がドアを開けると、最初にフルアーマーの戦士が入ってきてその後に、黒と金を基調とした、ロングスカートの女性用の軍服を身に付けた、アリスが入ってきた。最後に老人の剣士が入ってきて、ドアが閉められた。
「あ、そのままで大丈夫です。」
立って、敬礼をしようとしたら、止められた。再び座ると、アリスも俺達、二人と対面する形で座った。
「突然ですが、お二人は人間ではないですよね？」
いきなり、そんなことを聞かれた。人間ではないということはどういうことだろうか。
「いえ、人間ですが…？」
自分は人間だと思っているので人間だと思いたい。
「えっ、人間なんですか!?」
アリスはかなり驚いたようだった。しかし、いくらなんでも、そこまで人間に見えないものだろうか、と少しムカついた。
「耳が人間と比べ長いので、ついエルフ族の系譜の人かと…」
「えっ？」
とっさに耳を触る。確かに長い。
『主の種族はエルフの上位種、ハイエルフです。』
突然の情報に驚く。あまりにも遅すぎる情報公開だった。
(なんで、教えてくれなかった!?)
『主がすぐ死のうとするからです。』
確かにそうだった。
『とりあえず今は、訂正をした方が良いかと』
機械神の指摘に従い訂正することにした。
「実は俺、別の世界からきたんだ。」
「えっ？」
アリスがキョトンとする。やってしまったと後悔する。いくらなんでも、正直に答えるのはまずかった。すると、
「あぁ、幻想郷国のことですか？」
言い訳を考えていると、アリスが気になることを言った。
「えっ、幻想郷国？」
「はい、昔から渡り人が故郷と言っている国ですね。でも、渡り人以外その国を見たことないため幻想郷国と言われてます。律さんも渡り人なんですか？」
この世界において、渡り人がどんな存在かが分からない限り、簡単にはい、と言えない。最悪、殺されてしまうかもしれない。いや、死にたいのだから、別に良いのでは？いつの間にか、死にたいという考えが薄れていた。
「はい、多分、俺はこの世界でいう渡り人に当てはまると思います。」
「本当ですか!私、初めて渡り人を見ました。ということは、鏡花さんも渡り人ですか!?」
アリスは少し身を乗り出して聞いた。
「私は渡り人でありながら、人妖です。」
鏡花は静かに答えた。しかし、一つ気になることがある。人妖とは一体何だ。
『人妖とは、人と妖怪、霊などとのハーフの事です。』
機械神が説明してくれた。つまり、鏡花は人間ではないという事か？
『人間でありながら、霊でもあるといったところです。』
余計に分からなくなった気がする。そんなとき、アリスがあることに気づく
「幻想郷国でも、エルフや人妖がいるんですね。」
確かにそういう結論に至る。しかし、俺が知る限り、あの世界にはエルフなんてファンタジーなものも、人妖なんていうよく分からないものもいない。あの世界では、俺は人間だった。しかし、こちらの世界ではハイエルフ。何処で変わったのが分からない。とりあえず、先ほどのアリスの発言には、適当な相づちを打ち流す。
「ところで、なんで俺達はこの部屋に案内されたんですか？」
「あっ、すっかり忘れていました。今のこの国の現状についてです。」
アリスは後ろに立っていた、スナイパーライフルを背負った女性が地図を机に広げる。驚いた事にその地図はあの世界とほとんどおなじだった。大陸の所々形は違うものの、大まかな形、大陸の大きさ、場所、全くと言っていいほど、同じだった。アリスはあの世界で言うヨーロッパ州の中央辺りを指さした。
「ここが、都市ロザリオ、ルベリオ皇国の第一都市です。そして、」
アリスはそこから、右の方へ指を滑らす。そして、赤で書かれた、国境線の手前でとまる。
「今、私たちがいるのは、ここです。皇国は隣国の神聖ヴァルキア帝国と戦争中です。この基地は東部戦線の重要拠点です。」
そこまでの話を聞いて、アリスを襲っていたのが帝国の兵士であることが分かった。しかし、何故、アリスは襲われていたのだろうか。
「ところで、アリスは何者？」
すると、アリスはしまった、という顔をした。まずいことを聞いてしまったのだろか
「自己紹介、まだ詳しくしてませんでしたね…、私はこの皇国の第一王女です。」
やっぱりか、と思ったが、では何故、王女様が戦地に居る？
「なんで、アリスは王女なのに、戦地に居るの？」
すると、アリスは少し悲しそうに笑って
「あぁ、それはお父様の命令ですね。」
父親が自分の娘を戦地に行かせるだろうか、そのことを追求しようか迷ったが、質問するよりも早く、アリスが話す。
「そんなことより、律にお願いがありすます。この東部戦線は戦線崩壊の危機にあります。原因としては、皇国随一の魔法使いが敵に捕まったからです。帝国だけが持つ銃という武器のせいで、この東部戦線は以前から劣勢でした。ですがその魔法使いがいたお陰で、なんとか持ちこたえていました。」
アリスはそこで、一旦話を切る
「律、どうか奪還作戦に参加してくれませんか。」
アリスが頭を下げる。
「つまり、俺に皇国の兵士となって戦ってほしいという事ですか」
「はい、そうです。」
「分かりました。どうぞよろしくお願いします。」
俺は即答した。
アリスは顔を上げ驚いた顔をしていた。
「えっ…、なんで、ですか」
「この世界に来たばかりで、生きて行く方法がありません。ですが、兵士となれば、それを仕事に生きて行く事ができますから。」
そう言ったが、本音は死ぬ機会が増えるからだ。
「でも…」
「彼が了解してるので、それでいいのでは、姫様。」
後ろに立っていた、ライフルを背負った女性が言った。
「そう、ですね。では、律、お願いします。」
俺は立って礼をした。
「鏡にも、お願いしたいよですが…」
俺の横に座っていた鏡花にも、声をかけた。
「私も参加する。」
鏡花も立って礼をした。
「…分かりました。ありがとうございます。では、あとは、あの三人に任せます。書類が貯まっているので。」
そう言って、アリスは奥の豪華な机を指さした。確かに書類がある。
「あとは、お願いします。」
アリスは後ろにいた女性に声をかけた。
女性は少し笑って了解し、三人にとも、部屋の外に出た。
「じゃあ、律に鏡花、あの三人に、付いていって下さい。」
「分かりました。ありがとうございます。」
俺と鏡花は一礼し、部屋を出た。
外には、あの三人がいた。ドアを閉めて、三人に向かい合う。そして、沈黙。しかしその沈黙は長くは続なかった。
「私から、自己紹介しましょう。」
そう言ったのは、綺麗なスーツを着た白髪の男性、鏡花と戦った老人の剣士だった。
「私の名は、ハク。あなた方の剣術には期待しています。」
手を差し出されたので、俺と鏡花は握手をした。
「じゃあ、次は私ですか。私はシュウ。よろしくお願いします。」
フルアーマのせいで、男性か、女性か分からなかった。こちらも手を差し出だしできたので、握手をする。そして
「私の名は、シン。私はまだお前達を信じていない。怪しいことをすれば、その首を切る。気をつけろ。」
スナイパーライフルを背負った女性、シンはこちらを睨みつける。
「付いてこい、作戦を伝える。」
シンはそう言って、歩き出す。俺達は言われたとおり付いていく。歩きながら、ハクとシュウにこの国について少し教えて貰った。曰く、帝国と皇国は何度も戦争を繰り返していて、今の戦争は約九年前に始まったらしい。そんな中、皇国の王様、つまりアリスの父親が、倒れた。継承権の順番上、アリスが暫定国王となっているらしい。では何故、国王がこんな戦場の最前線にいるのか、と問うとそれは我々も分からないといわれた。そんな話をしているうちに、目的の部屋についたようだ。
中は、壁に接合されたU字ソファと長机だけだった。ここが戦場であるということを考えると質素な方が良い、と言う設計なのだろうが部屋の横幅が人、二人分で窓もないため、物置のように思えてしまう。シン、ハク、シュウ、俺、鏡花の順に部屋に入り座っていく。全員が座ると、シンは長机の上に広げられていた地図を指さしなが説明を始める。作戦の内容はシンプルだった。
「基地を破壊、同時に救助。」
候補の基地はこの基地から東に進み、敵国の領地に入り、さらに10キロ進んだところに一つ、そしてさらに10キロ進んだ所に一つ、最後にそこから北東に7キロ進んだ所に一つ。計三つ。最後に言った基地は東部戦線にある敵の地方本部のうちの一つらしい。そして、俺達が担当する基地はその本部のようだ。
しかし、本部ということは敵の本隊がいるわけで、この少人数で攻めきれるのか、たとえ、他の部隊も共に攻めるのであれば、確実に敵に見つかる。敵の本拠地を攻め落とすのなら、量か質で勝るか、奇襲する位しか方法がないので、見つかるわけにはいかない。
「ここを攻めるは、この五人だけですか?」
「当たり前だ。」
即答だった。
「…移動方法は何ですか？」
「馬か、地竜、あと、箒のどれかだ。」
馬はわかるが、あとの二つがわからなかった。いや、地竜という生物がいるなら、わからなくは無いが、箒はどうしても、わからなかった。
「箒って跨いで飛ぶんですか？」
「当たり前だ。」
まさか、そんなファンタジーなものがあるとは。元いた世界も、過去の人から見たらかなりファンタジーだが、流石に箒で空を飛んでいる人は居なかった。
「1時間後にここを発つ。」
シンが最後そう言って締めくくり、短い会議は終わった。シンはさっさと部屋を出て行ってしまった。どうすれば良いかわからず、取りあえず固まったようにその場に座ったままにしていると、
「律殿」
呼ばれて、そちらを向くとハクが立っていた。
「武器庫に行きませんか？」
きっと気遣ってくれたんだろ。
「はい。」
簡単に返し、席から立つ。すると、鏡花も立ち
「私も行く。」
「わかりました。シュウ殿はどうしますか？」
一人、席に座ったままのシュウは、少し悩んだあと、自分は大丈夫、と言って断った。シュウを部屋に残し、武器庫に向かう。
「律殿のその武器は東の国のものですか？」
歩き始めて、数分してハクが聞いてきた。しかし、東の国と言うのが果たして、日本と同じような国なのかどうかがわからない。
「この武器は、どの国かはわかりません。俺の師匠がどこからか持ってきた物なので。」
俺が持っている刀はまるで、こっちの考えがわかるかのように、勝手動く。また、普通の刀とは違い、魔力伝導率がかなり良い。
「この刀がどうかしましたか？」
「いえ、ただこの国ではあまり見ないものだったので。この国では両刃が主流ですし、帝国の銃に対抗するためには、魔法ですから。」
ハク曰く、この世界では、総合的な強さでは、銃、魔法、刀、といった感じで、あくまで刀は非戦闘員のもしもの時の抵抗手段という捉え方らしい。
そんな話をしているうちに、武器庫に着いた。中に入ると、壁には杖が掛かっていて、床には箒が立てかけてあったり、倒れているものもある。その景色に、一瞬掃除用具入れかと思ってしまったほど。
「どうかしましたか？」
先に中に入っていた、ハクに話しかけられた。
「いえ、予想と少し違っていたので…」
「ほう、この世界では、武器庫と言ったら、こんなものかと思いますが、やはり、世界が変わると、使う主な武器も違ってくるのでしょうか。」
と、ハクは考えこんでしまう。
「あっ、ここで、俺達は何をすれば良いのでしょうか？」
流石に、こんなところで放置はされたくない。
「ああ、お2人には、杖と箒を選んでいただきます。杖の長さは、魔法の効果範囲の大きさに関係します。近距離戦では短い杖、遠距離戦では長い杖。杖が長いほど、魔法を使う時の消費魔力が多くなります。お2人とも、主力武器が刀なので、短い杖で良いと思います。箒は魔法生物に分類されるため、特別なものをぬけば、少しの個体差があるだけです。しかし、相性があるので、使ってから決めるのが良いかと。」
俺は言われた通り、短い杖を選んだ。長さとしては、肘から手首くらいの長さ。長いものだと、1メートルはゆうに超えている。次に箒だが、すべて同じに見える。ふと、部屋の端を見ると、長さ170センチ程の、白い箒を見つけた。不思議に思い、端まで行き、箒をとる。
『主、この箒は古代戦術級兵器です。』
(この、色違いの箒が戦術兵器？
と言うか、生物なのに兵器で、いいのか？)
『まずは最初の質問から答えます。この箒は普通の箒と比べ、魔力伝導率が桁違いに良いです。それ故に、ありえない程のスピードで飛行することができます。また、この箒は固有加護［全遮断］を持っており、この加護は、環境変動無視、外部からの加護の効果を無効、魔法効果無効、恩寵無効、を持っています。さらに、恩寵［思考加速付与］を持っており、これはこの箒を触っている者に思考加速を付与すると言うものです。実際今も、外の世界では1秒程度しか、進んでいません。次に2つ目の質問に答えます。確かに生物に分類されていますが、恐ろしい力を持った者が、怪物と言われ、人として見られないように、強すぎる力を持った者は兵器として扱われます。それは、主〈マスター〉たちも、同じだったのでは？』
(…)
確かに、兵器として、扱われてきた。
(もうひとつ質問がある。恩寵とはなんだ。)
『神々が人類に等しく力を与えたのが、加護。その中で特に神々に愛された者が持つのが、恩寵です。
ざっくりとした、分け方として、外部に対し力を働かせるのが加護、内部に対し力を働かせるのが恩寵です。』
(なるほど。で、どうやってこの思考加速を解くことができる？)
『箒から手を離す。もしくは、頭の中で思考加速解除という。この2通りです。』
俺は、頭の中で思考加速解除と言った。すると、周りの音が聞こえてくる。
「俺はこの箒に決めました。」
「その箒は、珍しい白色ですね。その箒でも良いなら、外で、試験飛行して見てください。」
「私は、これにする。」
鏡花は、床に置いてあった、普通の箒をとる。
「わかりました。では、そとに行きましょう。」
外に出ると、柵に繋がれた地竜がいた。二足歩行の地竜もいれば、四足歩行の地竜もいる。
「今回の作戦の移動方法は、どうしても、箒なんですか？」
箒を選べということは、きっと箒での、移動になるのだろう。
「決められている訳ではありませんが、この作戦は敵地奇襲作戦なので、会敵しやすい、地上移動より、箒による上空飛行の方がいいので。」
「なるほど。わかりました。」
そう言って、箒に跨る。
「魔力を流し、血を蹴って下さい。」
ハクに言われた通りにする。すると、ふわり、と飛んだ。跨っている感覚としては、鉄棒に跨ってるのと同じ感じ。唯一違うのは、あまり、股が痛くならないということ。
「自分がどのようにしたいかを思って下さい。そしたら、動きます。」
瞬間移動と同じように、思うと、とんでもないスピードで上に移動した。
「場面で考えるのではなく、動いてる自分を考えてください。」
と下から言われる。動いている自分を思いなが、体を傾けたりして、バランスをとる。十数分程、練習していると、簡単に使えるようになった。鏡花は、数分で乗りこなし。箒の上で立ちながら、飛行できている。
「作戦開始時間だ。」
地上から、シンに言われる。急いで降下し、シンの元に行く。そのには、シュウもいた。そして2人とも箒を持っている。基地から、多くの人が出てきた。多分、ほかの敵基地を襲撃する、部隊なのだろう。皆、落ち着いて準備をしていた。この部隊が、襲撃する基地は遠いので、他の部隊より早く出る。
「行くぞ」
シンの一言でこの部隊の作戦が始まった。
