二、カタクリ 沈丁花
「彩葉。酒臭い」
開口一番。女に向かって失礼極まりない事を言ってのけたのは、彩葉や奏太に同じく幼馴染の"夜一"である。
夜一は右手で自分の鼻を抓みながら左手で空気を仰いだ。彩葉はそりゃ二日酔いだから当たり前だ、と夜一を睨む。
夜一と彩葉は幼馴染で姉弟のような間柄だ。お互い歯に衣は着せたことがない。
目眩にグラつく頭を抑えながら彩葉が裁縫仕事をこなしていると、所用で出かけていた手代の夜一が帰ってきた。大旦那である辰五郎に報告に行く道すがらだろうか、開けっ放しにしていた障子の影から夜一は顔を出して、彩葉のご機嫌伺いをした。
そして出た言葉が"酒臭い"である。
思ったとしても堂々というようなことではないだろうし、諌めるにしたってもう少し言い方があるだろうとも言いたいが、彩葉自身こうしょっちゅう二日酔いを喫していると中々に文句も言えない。致し方がないのでうっさい、とだけ憎まれ口を返した。針山に針を刺して緩んだ襷を直す。
「大旦那さまの御用は済んだの？」
「抜かりなく。若旦那は起きてこねぇの？」
「んーそうね」
彩葉は母屋の方を目配せして思い起こした。確かに今日はまだ奏太を見ていない。とはいえ、奏太は仕事ができない男でも、しない男でもない。
酒と女にだらしなく、遊び呆けているように見えるがやらなければならないことはしっかり果たしてから遊ぶ方だ。けじめがついているとも言える。
昨日は――彩葉の方はともかくとして――そこまで深酒をしたというわけでもなかったし、起きてこないと言うよりは部屋でなにか仕事をしているような気がする、と考え及ばせた。
「さて、何なさってるんだか。大旦那さまが大らかな方でよかったわよねぇ。普通なら尻の一つでも叩かれてそれはもう散々でしょうに」
辰五郎は身体も大柄で、声も大きい、そしてとても懐の広い男だ。その種からどうやって生まれて来たのか不思議なほど、奏太は繊細で神経質だった。
彩葉がさもなさそうに首を傾げていると、夜一がげんなりした表情を浮かべる。
「いやお前が起こす役目でしょ……」
「いやいや」
と彩葉は首を振った。良い年した大人が小娘一人に叩き起こされなきゃいけないほうが間違ってる。
「私はしがない女中ですから。そんな面倒な役割を引き受けた覚えはないわよ」
「そんなこと言ってぇ、お前が若旦那に十年来の片思いをしていることくらいこの俺にはお見通」
「今すぐ黙んないと金玉蹴り上げるわよ」
夜一の言葉を遮るように彩葉は語気を強めて吐き捨てた。
ひい、と夜一は自分の股間を押さえて、眉を八の字に歪めた。
「ら、乱暴な女は嫌われるぞ！遊女になれとは言わないけどな、少しは女らしさを覚えろよ馬鹿彩葉！そんなんだからいつまでも妹分なんだよっ」
彩葉は、遠い目をしながら宙を仰いだ。色気は乏しいし喧嘩っ早く女らしくもないのはきちんと自覚している。けれどそれを、奏太にならともかく、弟分の夜一に言われる筋合いもなかった。
「余計なお世話ですー、ちんちくりん！」
彩葉が夜一の小さな身長を詰ると、夜一は顔を真っ赤にして言い返す。
「ちんちくりんっていうな！まだ成長途中なんだよ！」
「もう成長しないわよ」
「男はまだするの！」
べーっと舌を出して駆け出す夜一にひらひらと手を振って見送った。そういうところが子供っぽいと思うんだけれど、とは姉貴分としてあえて言わないでおいた。
夜一は可愛い弟分でからかい甲斐があって楽しい。頬が勝手に緩む。
さて、裁縫仕事を再開しよう、と針山の針に手を添えると、夜一とは別の人間の足音が彩葉の耳に飛び込んできた。気になって縁側を覗き込むと、噂をすればなんとやら。奏太が長い襟足を結ばず、着流し一枚でゆっくり歩いて来るところだった。
「あら若旦那」
「いろは」
奏太は彩葉を見つけると、優しい笑顔を湛えながら、歩く速さを少し早める。部屋まで来るとキョロキョロと部屋の中を見渡した。
「おや？彩葉だけかい？夜一の声が聞こえたけど。……と失礼するね」
奏太は部屋の中に入るつもりらしい。 高い背を猫のように丸めて鴨居をくぐると、座ったままの彩葉に視線を合わせようとその場に座った。
「夜一は持ち場に戻ったわ。心配してたわよ若旦那が起きてこないって」
「ああそうだね。問屋から新しい柄の反物が届いたものだから……少し仕事に没頭してしまっていたようだ。昼餉も食べてないよ」
はああ、と欠伸を一つこぼす奏太は、酷い寝不足のように見えた。想像した通り寝坊ではなかったようで、彩葉はほっと胸をなでおろす。
夜一にはああ言ったが、上女中の彩葉が、奏太の身の回りの世話をするのは当たり前で、仕事に支障が出るようなら辰五郎やそのお内儀の柚子に大目玉を食らうのも彩葉だった。
「それはご苦労様でした。お腹がお空きになったでしょう」
「そうだね。厨に行って握り飯でも握ってもらおうかな。――ああいい、上女中のお前の仕事ではないよ」
主人の食事の世話を、と立ち上がろうとする彩葉を、奏太は首を振りながら座るよう促した。確かに飯炊きは上女中の仕事ではなかった。水仕事は下女中以下の端女の仕事である。
だがそうとは分かっていても彩葉はむず痒い心地がした。元来上女中というのは良家のお嬢様が充てがわれる役どころであって、彩葉のような生まれの卑しい女は、端女としてこき使われるのが世の理というものだった。
「……生憎と上女中なんて立派な身分の方が似合わない性根でね」
「ふふ、取り澄まさないのはお前の美点だね。裁縫を続けるといい」
奏太はなんのために部屋に入ってきたのか不思議なほどあっという間に出て行ってしまった。夜一に用事があったのだろうか、それともわざわざご機嫌伺い、いや、あり得ない。彩葉は少々つっかえるような感情を抱きながら、どうでもいいことだと首を振った。
さて、裁縫仕事を続けよう。これが夕餉までに終わらないとどやされてしまうだろうから。
――彩葉と夜一、そして奏太の三人は、互いに歩いて数秒程度の近所に生まれて、年が近いこともあって小さな頃からの遊び友達だった。
奏太は大店の倅として生まれ、彩葉はその三松屋が管理をする裏長屋に生まれた。彩葉は侠客――といっても蓄えのないただのゴロツキ――の娘で、夜一は百姓の次男坊だった。二人にとって奏太はおのずと見上げる相手だった。
幼すぎて彩葉はよく覚えてないが、とにかく数えで十の歳には奏太の口利きで上女中に、夜一は丁稚だった時期もあるが十三の頃に元服を許されてすぐに手代として雇われた。
彩葉は衣食住の世話をしてくれている三松屋にも、口利きをしてくれた奏太にもこれ以上ないほど感謝していた。
何よりこの世で一番美しい人の一番近くでお世話ができることは、彩葉にとっては幸せ以外の何物でもない。ただ近すぎてかえって、今更どうこの関係を色恋沙汰にしようか彩葉はわからなくなってしまっていた。
奏太は煌らかで美しい男だ。そんな奏太を周りの女が放っておく訳はなく、少年と言っても差し支えがないような年の頃から浮いた話に事欠かなかった。
一方の彩葉にはそう言った浮いた話が一つももなかった。鏡を見て自分を醜女だとは思わないが、色気がないのは自覚していた。侠客の娘として育ってしまったが故に、派手が好きで、酒が好きで、喧嘩だって男には負けない。女らしさはどこかに置いてきたか、あるいは最初から持ち合わせがないのかもしれない。着物こそ派手な色の柄物を好んで着ているが、だからといって遊女たちが持つような艶やかさには縁がない。
「まあ、私の色気なんて諦めてるから良いのよ」
彩葉が話しかけたのは雲の一切ない澄んだ夜空に浮かぶ綺麗な三日月だ。裁縫仕事を終え、下女中が拵えた夕餉を食し、少し部屋で仮寝をしたあと、すっかり抜けてしまった酒のぬくもりを求めて縁側に用意した。
満月も空が明るくてい。けれど、控えめな三日月を酒の肴にするのも悪くない。いや寧ろ良いのではないだろうか。彩葉は、煙草盆の炭火に煙管の雁首を近づける。美しい景色に酒と煙草。これ以上の幸福がこの世にあるだろうか。
周りの奉公人は彩葉の気ままな様を見て、"また彩葉か"と揶揄する。当たり前だ、女中の身分で何が月見酒だ、生意気にも程がある。けれど、直接の主である奏太も、その両親の辰五郎や柚子も彩葉の行動には目をつむっていたので、許されるうちは甘えてしまおう、と一切の遠慮をなくしていた。
「だってしょうがないじゃない。酒が美味しい、良い月夜だもの」
言い訳になるかもわからない言葉をつらつらと述べて盃を煽った。明日にはまた夜一に酒臭いと言われるだろうか。そんなものは酒好きにいい肴を拵えたお天道様が悪いのだ。今宵は特別、部屋の奥の奥に隠しておいた秘蔵の酒を引っ張り出してきたので、気分も良かった。
暫くそうして風流な月見酒を楽しんでいると、縁側を歩く足音が耳に入った。
目を凝らして闇を見つめると、そこからぬっと身長の高い男が現れる。――今日はあのあとずっと見かけていなかった奏太だった。
「やあ彩葉。晩酌かい？」
「これはこれは若旦那。こんな夜更けにご在宅なんて……今日はお出かけにならないの？」
「うーん。行くことは行ったんだけどねぇ、その気になれなくて、帰ってきてしまったよ」
なんだ、既に出掛けた後か。彩葉はつまらなそうに頬杖をついた。声が掛からなかったのは、彩葉が寝ていたからかもしれない。
視線を彩葉に合わせようと屈んだ奏太の中羽織からは確かに独特の匂いがした。女の、白粉の匂い。
「遊女の質が悪かったのかしら？私が戯れに相手をしてあげてもいいわよ」
ああ腹が立つ。鼻につく。せっかくの月見酒が台無しだ。彩葉は投げ遣りな言葉を奏太へ向けた。"匂い"をつけて帰ってきて、自分の前で平気そうに笑う奏太の無神経さ、これいかに。
「はは、喧嘩煙管を持ち歩くような女中が、今更遊女の真似事かい？」
「へっ？……けほっ」
彩葉は驚いて煙を変な所に吸い込んだ。けほっけほっ、と何度か咳き込んで、深呼吸で息を整える。
隠していたわけではないが、はっきり自分の煙管が喧嘩煙管だと奏太に教えたことはなかった。彩葉の知らないところでならわからないが、少なくとも目の前では手に取ったこともないはずなのに、と目を点にする。
喧嘩煙管と言っても傾奇者が持つような大煙管ではなく、女郎が使う長羅宇に似せた見た目で、素材が総鉄製と言う代物だった。よく見なければ竹に赤塗をした羅宇と見分けがつかないが、鉄なので殴れば――感覚としては棍棒に近い――武器にもなる。
護身用に拵えた一品だが、見抜かれたのはこれが初めてだ。煙管を普段遣いする遊女達でさえ"私達と同じですね"と言いたげな視線を向けてくるのに、流石の目利きだと、彩葉は舌を巻いた。
「……興が削がれたわ。どうぞ一人でお慰めになって」
「おや冷たい。しかし月見酒とは風流だ。お前は派手が信条だと思っていたけどね」
「派手な酒宴も悪くはない。けれど月とふたり酒ってのも、案外乙なもんでしょう」
そう、たとえ華やかではない月でも、宵闇を照らすには充分だ。満月とは違う影を帯びた控えめな光が、内庭の花々を妖しく彩っているではないか。この粋を愛せない者は、江戸っ子とは言えまい。彩葉は楽しげに笑ってみせた。
「はは、お前のそういうところが好きだよ」
奏太の何気ない言葉に、彩葉の顔から表情が抜け落ちた。
「また厄介な冗談を言い始めたわね」
その言葉は彩葉なりの精一杯の強がりだった。期待するな、いつもそれで裏切られているじゃないか。煙管を持たない右手で胸をさする。大丈夫、大丈夫。幼馴染として、三松屋の上女中として、誰より奏太のそばにいる自負がある。だからずっと期待しては裏切られての繰り返し。今まで何度もそうだった。
「その粋な盃を俺にも一献分けてはくれないか？」
奏太は自分が美しいことをよく知っている。誰にどう思われているのかも。だから簡単に手を伸ばす。
――罪な男。彩葉は軽く目を伏せた。
「盃は一人分しかないの。自分で用意するなら酌くらいはしてあげましょう。色気のない私で良ければ」
「そっちの役割は月が担ってくれるだろう。無茶をいう気はないよ」
その言葉には、暗に彩葉の色気は到底月には敵わないと匂わせていた。
失礼な、と彩葉が睨みつければ奏太はそそくさとその場を立って、本当に厨から自分の盃を持って帰ってきた。
誰かに用意させることはあっても、自分で用意することは殆ど無い奏太の珍しい行動に、彩葉は目を剥きながら約束どおりと銚子から酒を酌む。
「ふむ、悪くない。お前に酌をされるのはいつぶりかな。昔は何かと俺を避けていただろう？」
「避けてない。けれどあてられないようにはしていたわね」
奏太は盃に口をつけると一気に呷った。勿体無い飲み方だ。せっかく秘蔵のいい酒だって言うのに。そんな酒の値段など、この男にとっては端金かも知れないが。
彩葉はげんなりとため息を付きながら、仕方ないのでもう一杯とくとく、と注いでいく。奏太はなにか言いたげに視線を向けたが、彩葉はそれに気づかなかった。
「――あてられる、ね。まるで俺を毒か何かのように思っているような物言いだね。……人は美しいものに弱い、だったか？」
「趣味のお悪いこと。こないだの女郎との会話を聞いていたのね」
ちょっとした口争いだったが、立ち聞きされていたのは気分が良くない。
奏太はふふ、と笑ってもう一口酒を味わう。
「お前が口喧嘩しているの聞くのは楽しくて、ついね」
「ふん、いくら中身が大事と言っても、人はくらくらと美しいものには惑わされるの。若旦那に煙管の雨が降るのは、どんなに最低なクソ野郎でも、見た目が良いからに決まってるわ」
「言ってくれるねぇ、彩葉。最低なクソ野郎とは」
「事実でしょう」
彩葉は息を吐いた。酒で体温が上がったか、少し暑いので衣紋を深めに抜いた。
煙管の吸口に口をつけて、強めに吸っても煙が出なくなってきたので、カン、と煙草盆に灰を捨てた。
まだ吸い足りない。木胴乱から刻み煙草を取り出す。指先の感覚から残りが少ないことを感じ取る。明日までは持ちそうだ。
刻み煙草を火皿に詰め直し、雁首を煙草盆の炭火近づける。何度かふかして火を馴染ませると、深呼吸の要領で肺に入れた。独特の香りが鼻を抜ける。
やたらと感じる奏太の視線に振り向くと
「いけないねぇ」
と溜息をつかれた。何のことやらと眉をしかめる。
「お前は無自覚なのが特にいけない」
「何が？」
「人は美しいものに弱いんだろう？その枠に、自分が入っていないと思い込んでいるあたりだよ」
「はぁ？私が若旦那に弱いって言うならそのとおりだと思うけど？」
そうでなければこんなしょうもない思いを燻ることもなく、ましてや言うなりに酒を酌むなんてこともなかっただろう。そもそも彩葉は主人の言うことを大人しく全て聞くような利口な質ではない。奉公人に禁止されてる煙草を、こうして堂々とふかしてる時点であちこちから物議を醸しているわ、跳ねっ返りと言われても、そうでしょうね、と反論はできないだわで、控えめに言っても女中としては最低である。
奏太がどうしようもないブ男なら、早々に見切りをつけてこんな風に甘やかしてはいないだろう。彩葉は負けず嫌いが得意なだけで、絆されていないわけではないのだ。
「そうではないよ。"美しいもの"の枠に自分が入っているって言うことを自覚してないだろう？」
「……？寝言は寝てから言ったほうが良いわね。端女に寝床の用意をさせるからもうお休みになって」
随分酒が過ぎたんだな、と普段の奏太なら絶対に言うはずのない台詞に慄きつつ彩葉は立ち上がった。
指先で添える程度に煙管を持って、ほとんど咥え煙草の体で歩き始めようとすると、ぐっと振り袖を引かれた。
転びそうになりながら慌てて彩葉が振り返ると、深い笑みを湛えた奏太が袖を引きながら立ち上がるところだった。奏太が立ち上がると彩葉の頭がちょうど鳩尾に沈むくらい高い身長だ。自ずと彩葉は見上げる形になった。
「お前はほんとに罪な女だ」
貴方に言われたくない。何を言っているんだろうこの人は。目を見開く彩葉の頬を右手で捉えて、左手で髪を撫でる。
「この緑の黒髪は女郎なんかよりずっと美しいのに」
奏太はふ、と息を吐きながら唇を彩葉の髪に寄せる。――見覚えが、あった。
「――っ！」
彩葉は思わず手を払い除けていた。確かに奏太は彩葉の恋慕の相手だ。触られて嬉しくないわけがない。――けど、でも。
その触れ方は、遊女に向けるものと同じだった。自分が女だから同じように見られているのか。悔しい。"美しい"なんて言葉は全然嬉しくなかった。
「触らないでっ！」
彩葉が声を荒げると、女に拒絶された経験が殆どないのか奏太は酷く驚いた顔をした。
――ああ、泣くな。今は。まだ泣くな。
「気色悪いわ！飲みすぎよ、とっとと寝なさい！」
そう吐き捨てて彩葉はその場から駆け出した。道中通りがかりの丁稚に「誰でもいいから端女に若旦那の寝床を用意するよう伝えて。あと縁側を片付けておいて」と簡単に指示を出す。
彩葉は自分の部屋につくと、障子を隙間なく締めた。そのまま障子縋るようにヘナヘナと座り込んで、堪えていた涙を溢れていくに任せた。
物心ついた頃からの幼馴染で、兄妹のようで、今は主従関係だ。その間違いのない関係を、少なくとも彩葉だけは大切に守ってきたつもりだ。
それがあの、いつでも捨てられるような商売女達と同じように触れられることが、どれだけ悔しいかあの男は分かってない。
「……バカね、負けが込んでいるなんて言っておいて、こんなくだらない矜持は持ち合わせていたなんて」
――自分はきっと特別だと、夜遊びに付き合う度自分の矜持を慰めていたんだ。なんて、情けない。
