嫉妬の毒、償いの涙
感情は、抑え込めるものではない。
見ないふりをしても、
無かったことにはできない。
積み重なったものは、
いつか必ず溢れ出す。
それがどれほど歪んだ形であっても。
誰かを傷つけることでしか、
自分を保てなかったとしても。
それでも――
向き合わなければならない時が来る。
これは、壊すためではない。
壊れてしまったものを、
もう一度見つめ直すための物語。
（アル）
世界が縮んだ。埃っぽい光の円だけが、誰もいない体育館を照らしていた。その中心に、あたしの最悪の悪夢から這い出してきた幽霊みたいに……ひめかが立っていた。
さっきあたしが吐き出した憎悪の告白が、まだ空気の中で反響している。粗くて、毒々しくて……でも今、耳を満たしているのは、真っ白で絶対的なパニックの音だった。
ひめかがここにいる。
全部聞いていた。
一瞬、ひめかの青ざめた、驚愕に満ちた顔が、あたしの心の中で別の顔と重なった。憎しみと激しい野心の層の下に埋めたと思っていた顔……お姉ちゃんの。美雪の。
* * *
美雪。
あたしより五歳年上。完璧。手の届かない基準。あたしが物心ついた時から、何度も何度もぶつかって砕け散ってきた壁。
美雪が美しかったってだけじゃない――確かに美しかった。お茶を淹れるだけで儀式みたいに見える、静かな優雅さがあった。でも、本当の問題は、何もかもがうまくいくことだった。努力してる様子もないのに最高の成績。ピアノも書道も才能がある。誰にでも優しい……当時小さかったあたしにも。嫉妬に駆られた影みたいについて回るあたしにさえ。
両親は、もちろん、美雪を崇拝していた。
「美雪ちゃんを見てごらん」
それがあたしの子供時代のリフレインだった。
「美雪ちゃんが何をやり遂げたか見た？」
両親は成功した専門職で、要求が厳しかった。でも、たった一つだけ盲点があった。長女。
あたしの功績――良い成績、先生からの褒め言葉、可愛いドレス――は、優しい微笑みで受け止められて、そして、ほとんど反射的に、こう続くんだ。
「あっ、でも美雪ちゃんの時はね……！」
あたしは努力した。神に誓って、どれだけ努力したか。勉強で疲れ果てるまで頑張って、礼儀作法と歌のレッスンを受けて、輝く笑顔と計算されたチャームを磨いた。でもいつも、いつも、美雪がもっとうまくやることがあった。もっと自然に。あの生まれつきの優雅さで。あたしには真似することしかできなかった。
欲しかった賞賛は、いつも姉の方へ逸れていく。
家族の鏡の中で、あたしは美雪の完璧さの、くすんで歪んだ反射しか見えなかった。
あたしは信じた。傷ついた子供の激しい確信で。絶対に姉を超えられないって。
そして姉妹愛は、暗くて太い憎しみの糸と絡み合った。深くて、罪悪感に満ちた、燃えるような憎しみと。
その感情は思春期の部屋の暗闇の中で発酵して、憧れから羨望へ、羨望から深くて恥ずかしい憎悪へと変わっていった。
美雪の優しい声が憎かった。無限の忍耐が憎かった。あたしが苛立ちの爆発で残酷なことを言っても微笑む姿が憎かった。
「アルちゃん、あたしにとって、いつまでも一番可愛いのよ」
美雪は、あたしが「あんたなんか大嫌い！」って叫んだ後に、そう言うんだ。その声はとても甘くて誠実で、氷の短剣みたいだった。
あの言葉は慰めじゃなかった。優しさにおいてさえ、美雪があたしを超えているっていう証明だった。
手の届かない存在だった……。
* * *
その記憶が、悲しくて刺すように、あたしを過去から引き剥がして、壊滅的な現在へ――体育館へ引き戻した。
美雪の声が一瞬、ひめかの沈黙と混ざり合って、耳を痛くする不協和音を作った。
「アル……本当、なの？ あんたが言ったこと、全部？」
ひめかの声が震えていた。でも、その目には必死の希望があった。難破者が、見えた陸地が蜃気楼じゃないって言ってほしいと懇願するような。嘘であってほしい。残酷な冗談であってほしい。何か、何でもいいから、たった今聞いた現実以外のものであってほしい。
その希望、さらけ出された脆弱性が、あたしの中で瞬間的な残酷さの火花を散らせた。
満足感は短く、電気的で、苦かった。
いつも穏やかなひめかが、みんなが賞賛する女の子が、あたしの言葉でバラバラになってるのを見る……一瞬だけ、純粋な力だった。
「嘘じゃないって？」
あたしは吐き捨てた。自分の耳にも声が金切りで、醜く聞こえた。
「ちゃんと聞こえなかったのかな、ひめか？ スペルアウトしてあげようか？ あ・ん・た・が・大・嫌・い。初日から。あんたの存在そのものが、あんたのあり方が……あんたの全部が、努力しなくても手に入れられないものを思い出させるんだよぉ」
言葉がひめかを打つのが見えた。唇の微かな震え。澄んだ瞳が曇る。
そう、そこだ。痛み。確認。
あたしは深く息を吸って、短い苦い勝利を味わった。
でも、ひめかの視線は崩れなかった。満ちていったのは……哀れみ？
違う。もっと悪いものだった。理解。
まるであたしの怒りを見透かして、その裏にある空虚を垣間見ているみたいに。
あの視線が、また、美雪を思い出させた。嫉妬に狂った小さなあたしが、いたずらをした時のこと。お気に入りの本を隠したり、友達に嘘をついたり、お茶に塩を入れたり。美雪は本気で怒ったことがなかった。いつもあの同じ表情で見てきた……理解のある。それから、どんな叫び声よりも焼けるような優しさで叱るんだ。
『アルちゃん、傷ついてるのは分かってるわ。でも、他人を傷つけても、あんたが楽にはならないのよ』
「黙って！」
叫んだ。美雪の幽霊にも、現実のひめかにも。
「そんな目で見ないで！」
そして、予想外のことが起きた。
ひめかの顔に浮かんだあの痛み――本物で、引き裂かれるような――を見て、あたしの満足感は蒸発した。後に残ったのは灰の後味と、胸の鋭い痛み。勝利じゃなかった。罪悪感だった。
馴染みのある、古い仲間。
美雪を泣かせた後、心の奥底で時々感じていたのと同じ罪悪感。
* * *
美雪は本当には泣かなかった。目が潤むことはあった。時々唇を噛んだ。でもいつも、いつも、あたしのために悲しい微笑みを見つけ出すんだ。
「もういいのよ、アルちゃん。大丈夫」
あたしは挑発した。物を隠した。「退屈な完璧さ」について傷つくコメントを言った。そして美雪は、怒ったり仕返ししたりする代わりに、聖人のような忍耐で応えた。あたしをもっと怒らせた。
羽毛の布団を殴るみたいだった。満足感なんてなくて、増していく苛立ちだけ。
なぜ戦わないの？ なぜお返しに憎んでくれないの？
* * *
「どうして、アル？」
ひめかが聞いた。一歩前に進みながら。声は低かったけど、静かな主張が込められていた。
「わたくしが何をしたの？ こんなに憎まれるようなこと。ずっと……友達だと思ってたのに」
「友達」という言葉が、鞭のように落ちてきた。
あたしの中の怒りが、ひめかがあまりに穏やかなのを見て苛立って、また爆発した。
「分かんないからでしょ！ あんたは何の努力もしたことないんだから！ 全部が簡単に手に入る――賞賛も、美しさも、他人の同情さえも！ あんたは……あんたは……！」
言葉が喉に詰まった。
お姉ちゃんと同じ。
ひめかはまだ見ていた。待っていた。
竜也とマウロは沈黙していた。このプライベートな決闘が公になったのを、呆然と見守っていた。
ひめかの目の中の思いやりは、今や耐えられなかった。まるで鏡を差し出されているみたいで、あたしには自分自身と姉の、憎んでいる全ての歪んだ反射しか見えなかった。
「誰と同じなの、アル？」
ひめかが優しく聞いた。
尋問じゃなかった。招待だった。
そしてあたしの中で何かが壊れた。
決断じゃなかった。崩壊だった。
何年もかけて注意深く築いてきた防御が、アカデミーに来る前から埋めていた秘密の重さで崩れ落ちた。
「お姉ちゃんと同じよ！」
叫んだ。今回の叫びは怒りじゃなくて、純粋な苦悩だった。
「美雪！ 完璧で、美しくて、優しくて……くそったれに完璧！ でね、 死んじゃったの！」
その時、最も深くて痛い記憶のダムが決壊した。
* * *
美雪が死んだ日。
突然だった。学校で倒れた。病院に着いた時にはもう遅かった。
医者たちは珍しい代謝性の疾患について話した。進行性で。美雪があたしに隠していた。両親も知っていた。みんながあたしに隠していた真実。
「アルちゃんに心配してほしくなかったのよ」
母が力のない声で言った。
あたしは苦痛なほど鮮明に覚えている。最後の会話を。ほんの数日前。
またくだらない喧嘩だった。好きだった男の子が美雪のことを尋ねてきたことに嫉妬して、吐き捨てたんだ。
「いっそ消えてくれたらいいのに。あんたは完璧な幽霊で、他の人を生きさせてくれない」
美雪は、いつもより青白くて痩せていたのに、動じなかった。ただあの深くて悲しい目で見て、微笑んだ。
今、夢の中であたしを苦しめる微笑み。
「アルちゃん」
囁いた。声は糸のように細くて。
「あたしにとって、アルちゃんはいつまでも世界で一番美しいの。あたしなんかよりずっと。アルちゃんには炎がある。輝く未来がある。あたしは……あたしはただのエコー。お願い、幸せになって」
あたしは振り返って、怒って立ち去った。また見下すような説教だと思って。
それが美雪から聞く最後の言葉になるなんて知らなかった。美雪が別れを告げていたなんて。時間が尽きることを知っていたなんて。
美雪の完璧さ、優しさ、犠牲……全部が本物だった。
そしてあたしはそれを憎んだ。最後まで憎んだ。
* * *
繋がりは耐えられない痛みの稲妻だった。
ひめかが、目の前に立っている。静かな強さを持って。恐ろしい遺産を背負った後の回復力を持って。残酷さに直面しても優しくあり続ける能力を持って……美雪に似てるだけじゃなかった。
あたしの悪夢の中での生まれ変わりだった。
愛して憎んだ完璧な姉。失って、許しを請うことができなかった姉が、何年も毒を捧げてきた女の子の姿で、そこに立っていた。
すすり泣きが、止められる前に、あたしの唇から逃げた。乾いて、引き裂かれるような。
怒りの仮面を壊した。
美雪のために流さなかった涙――恥と罪悪感と痛みのせいで――が溢れ出して、黒いマスカラの川が頬を伝った。
抑えようとした。眉をひそめて、怒りに戻ろうとした。でも仮面は粉々だった。
続く沈黙は絶対的だった。空気中の埃さえも浮遊をやめたみたいだった。
「あたしがここに入る前に」
続けた。声はもう壊れていて、何年も流すのを拒んできた涙が、ついに溢れ出した。熱くて、裏切り者の涙が。
「代謝の……問題があったの。隠してた。そしてあたし……あたし、最後に話した時……」
すすり泣きが呼吸を断ち切った。
「大嫌いだって言ったの。消えてくれたらいいのにって……」
涙が頬を伝って流れ、完璧なメイクを台無しにした。もうどうでもよかった。
「そしたらお姉ちゃんは、いつものように、ただ微笑んだ。あのくそったれな理解のある微笑み。そして言ったの……あんたはあたしにとって、いつまでも世界で一番美しいって。なんかよりずっとって。あたしには未来があるって」
顔を上げて、涙のベールを通してひめかを見た。
「だってお姉ちゃんは知ってたから。死ぬって知ってた。そしてあんたは……あんたも同じ。完璧で。美しくて。そして……手の届かないほど優しい。あんたを見ること、あんたのそばにいることは、拷問のためにお姉ちゃんが戻ってきたみたいだった。だってあたし、決してお姉ちゃんを超えられなかったから。なれないものへの憎しみをやめられなかったから。そして決して……決して許しを請えなかったから」
泣き叫びが完全にあたしを揺さぶった。自分を抱きしめて崩れ落ちた。女王の仮面は粉々。傷ついて、罪悪感に苛まれて、恐ろしく孤独な、ずっとそうだった少女がさらけ出された。
ひめかは長い間何も言わなかった。
それから、ゆっくりと近づいてきた。抱きしめるためじゃなくて――あたしは激しく拒絶しただろう――同じ目線に立つために。あたしの前にひざまずいた。
「わたくしはあんたのお姉さんじゃないわ、アル」
ひめかは言った。声は水晶のように透明な囁きで。
「それに、わたくしは完璧じゃない。わたくしは大切な人たちをほとんど破壊しかけた遺産を背負ってた。身勝手な決断をした。わたくしみたいな人を……わたくしたちみたいな人を、プライドと恐怖のせいで苦しませた。誰も想像しないくらい、迷ってた」
言葉を探すように間を置いた。
「でも、幽霊の影で生きることがどういうことか分かるわ。頼んでもいない痛みを抱えることが。わたくしの……家族は、ずっと前に重い遺産を残した。そして残したものの重さが、わたくしをほとんど溺れさせた」
あたしは驚いて見上げた。ひめかに影があるなんて考えたこともなかった。あたしにとって、ひめかは純粋な光だった。イライラするほど手の届かない。
「許しは与えないわ、アル」
ひめかは続けた。その断固とした態度に、あたしは瞬きした。
「それはあんた自身が自分に与えなきゃいけないもの。お姉さんに言ったことも、わたくしにしたことも。でも……休戦は与えるわ。比べるのをやめる場所を。お姉さんと。わたくしと。誰とも。だって最後に大事なスポットライトは……あんたが自分のために灯すことを決めたものだから」
奇妙で賢い言葉だった。泣き叫びが残した空虚の中で響いた。
被害者から加害者への言葉じゃなかった。壊れた人から、もう一人の壊れた人への言葉。
初めて、ひめかがアイコンじゃなく見えた。一人の女の子として。血を流す女の子として。
竜也とマウロは見ていた。麻痺したように。半分も理解できないまま。
でもひめか……ひめかはあたしを見て、目にはもう自分の痛みだけじゃなく、深くて痛い理解の閃きがあった。
「感じてることを感じるのをやめろとは言わないわ」
ひめかは驚くべき落ち着きで続けた。
「でも……お姉さんへの痛みに、残ってるものを破壊するまで毒されないでって頼むわ。お姉さんは……あんたの言う通りなら、あんたを愛してた。本当にお姉さんの記憶を敬ってるの？ 他人を苦しめる人になって？」
卑怯な打撃だった。でも正当だった。
あたしは息ができなくなった気がした。
美雪の記憶を敬う。
どうやって？ この有毒で嫉妬深い自分のバージョンであり続けて？
美雪はあたしに幸せになってほしいと頼んだ。そしてあたしは、他人の自尊心の瓦礫の上に築いた、空虚で脆い幸せしか見つけられなかった。
感情の渦の真ん中で、竜也が介入した。実用的な声が、二人の間の激しさを断ち切った。
「今……今、俺たちがみんなここにまた集まって。少なくとも、話してる。もっと大きな問題を解決しなきゃならない。鉄王のことだ」
あたしは瞬きして、ひめかから視線を外した。クラスのバカな委員長の名前を聞いて、あたしの古い恨みが、今度はもっと明確な標的に向けられて、また燃え上がった。
竜也は計画を説明した。四人で団結して、一緒に反対して、クラスで鉄王に公然と挑戦する。
単純で、勇敢で、バカな計画だった。
あたしは軽蔑の鼻息を漏らした。手の甲で頬を拭って、黒い染みを残した。
「それだけ？ 団結して『いいえ』って言う？ 情けない」
声はいつもの鋭さを取り戻したけど、今は疲れた音がした。軽蔑的じゃなくて。
「違うわ。あたしにはもっといい計画があるんだから」
立ち上がった。脚は震えてたけど、声は古い冷たさを取り戻した。
「あんたたちの計画は子供じみてる。一緒に行進して、宣言する……情けない。結局屈服するわよ。だってまだ怖がってるんだもん。バカみたいに見えるわよ」
鋭い視線を竜也とマウロに向けた。
「誰も自分にノーって言わないから規則を押し付けることしか知らない男の子の前で震えてるなんて」
みんながあたしを見た。竜也が眉をひそめた。不信そうに。
「じゃあ、何を計画してるんだ？」
直接答えなかった。代わりに、頭を回してひめかを見た。
小さな微笑みが唇に浮かんだ。完全に優しくはないけど、残酷でもない。盤面の鍵となる駒を見た戦略家の微笑み。
「あの子が鍵なのよぉ」
シンプルに言った。
ひめかが瞬きした。混乱して。
「わたくし？」
あたしは説明した。簡潔で正確な言葉で。
複雑な計画じゃなかった。純粋な演劇。
そしてあたしが最後にもう一度、主演を務めるんだ。
* * *
次の日、Aクラスの教室の緊張は電気的だった。
鉄王が黒板の前に立っていて、最初のチャイムが鳴る前から、規律とパフォーマンスについていつもの朝の独白を始めていた。
あたしは終わるのを待たなかった。
空気をナイフみたいに切り裂く椅子を引く音と共に、立ち上がった。
全ての目があたしに向いた。
表情は誰も見たことのないものだった。甘さや媚びの仮面がない、あからさまな挑戦。
「鉄王くん」
言った。声はいつもの蕩けるような甘い囁きじゃなくて、明確な鞭打ちだった。
「自分の話を聞くのに飽きてないのかなぁ？」
沈黙は絶対的だった。
鉄王は凍りついた。話の途中で。灰色の目が細まって、危険な強さであたしに焦点を合わせた。
「星咲さん？ 座りなさい。君の番ではない」
「あたしの番はあたしが決めるのよぉ」
あたしは言い返した。前に一歩進みながら。
心臓は激しく鼓動していた。でも恐怖じゃなかった。戦いの興奮。
「そしてもう十分だって言ってるの。あんたのバカな規則はもう十分。遊び場の暴君ごっこももう十分。何するつもり、鉄王？ ポイント下げる？ あっ、待って、そのシステムもう存在しないんだった！」
何人かのクラスメイトが息を呑んだ。
くるみが本をきつく握りしめてるのが見えた。ヒカリが唇を噛んでるのが見えた。守が思慮深い表情で席から観察してるのが見えた。
そして竜也とマウロが、準備して、合図を待ってるのが見えた。
「恐怖があんたに権威を与えるとでも思ってるわけ？」
あたしは続けた。クラスに向かって振り返りながら。
「見てよ！ あんたたちを支配しないと自分が重要だと感じられない、怯えた小男よ！ だって規則のリストと脅すような視線がなかったら、何者でもないんだから！」
「うるさい！」
鉄王が吠えた。冷静さが割れていく。顎に神経質なチックが現れた。
「私はこのクラスの秩序を維持している！ 私が我々の卓越性を守っているんだ！」
「守る？ 抑圧してるんでしょ！」
あたしは叫び返した。指を鉄王に向けて。
「そしてあんたたち全員」――指が部屋を横切った――「あいつのゲームに従ってるなんて臆病者よ。自分の尊厳なんてどうでもいいわけ？」
必要な一押しだった。
守が、あたしの熱気と対照的な落ち着きで、ゆっくりと立ち上がった。
「彼女の言う通りだ」
舞台の役者のような明瞭さで声が響いた。
「独裁者にはもう十分付き合った」
ドミノのように、くるみが次に立ち上がった。震えてたけど、拳を握りしめて。それからヒカリが、目に激しい決意を宿して。マウロと竜也がほぼ同時に立ち上がった。
そして一人、また一人と、見えない鎖が断ち切られたかのように、クラスの残りが立ち上がり始めた。
全員。
潮目が変わった。
鉄王が青ざめた。暗黙の恐怖の合意の上に築かれた権威が、目の前で崩れ落ちていく。
「これは不服従だ！ 私は……私は君たち全員を報告できる！」
「あっ、やっといいアイデアが出たわねぇ！」
あたしは大げさに目を回して嘲笑った。
「そうよ、お願い、報告してちょうだい！ 先生に、生徒会に、クラス全員があんたの小さな暴君の気まぐれに耐えたくないから反乱したって言いに行きなさいよ。何て言われるか見てみましょう」
論理はシンプルで、明白で、鉄王を馬鹿みたいに見せた。
新しいアカデミーでは、彼を支えるヒエラルキーシステムがない。彼の力はただの演劇だった。
そしてあたしは演劇の達人だった。
あたしは声を上げて笑った。明瞭で鋭い音。
ひめかの方を向いた。全てを注意深く見守っている。
「ひめか。呼んでくれるかなぁ？」
ひめかが頷いて、スマホを取り出して素早くメッセージを打った。表情は穏やかだったけど、指がわずかに震えていた。
「何を……何をしている？」
鉄王がどもった。混乱が怒りに加わって。
「あんたがどれだけ時代遅れか見せてあげてるのよぉ」
言った。
「あんたの秩序、あんたの規則……全部あんただけのためだったの。世界はあんたの頭の外でずっと回り続けてた。そしてもうあんたを轢いちゃったわけ」
教室のドアが開いた。
小次郎が、生徒会長が、落ち着いて入ってきた。公的で静かな存在感が、鉄王の顔から最後の血の気を消した。
「鉄王先輩」
小次郎は声を上げずに言った。
「このクラスの状況については、もう把握しているよ。マリア先生が指導室で君を待っている。プライベートな話し合いのためにね。今すぐ、お願いするよ」
「プライベート」という言葉が鉄王を打ち砕いた。
彼の失敗、転落が、公のスペクタクルにさえならないことを意味していた。閉じた部屋での叱責になる。
盲目で絶望的な憎悪に満ちた視線が、全ての災難の中の定数であるひめかに突き刺さった。
鉄王は息を呑んだ。顔が怒りと無力感で紅潮した。
「君は……君にはリーダーシップに必要なものが何か分かっていない！ 秩序、構造……！」
「秩序は抑圧と同じじゃないわ」
柔らかいけど断固とした声が割り込んだ。ひめかが席から立ち上がっていた。
みんながひめかを見た。
「そしてあんたが押し付ける構造は、わたくしたちを分断するためにしか役立たない。わたくしは……ただ勉強したいだけ。みんなと同じように」
ひめかへの言及が、鉄王にとって最後の一滴だったみたい。
突然の狂気に満ちた憎悪で満たされた視線が、ひめかに突き刺さった。
「オマエだ！」
震える指でひめかを指して叫んだ。
「これは全部オマエのせいだ！ 最初は、クラスを色褪せさせる張りぼての完璧さのせいで！ 次は、アカデミーを恥ずかしめたあの超自然的な混沌の中心だったせいで！ そして今、この……この怒りが反乱する口実になったせいで！ オマエは呪いだ！」
怒りはあまりにも内臓的で、個人的で、あたしでさえ寒気を感じた。
鉄王がひめかに向かって歩き始めた。ゆっくりと一歩ずつ。恐ろしい強さでひめかに焦点を合わせた視線。
通り道の生徒たちは脇に避けた。彼から発せられる純粋な怒りに怯えて。
「鉄王、やめろ」
竜也が言った。ひめかの前に立ちながら。
「邪魔だ！」
鉄王が竜也を力強く押した。よろめかせた。マウロが掴もうとしたけど、鉄王が肘で払いのけた。
小次郎が前進し始めたけど、遠かった。
あたしの頭は全速力で働いた。
鉄王の拳が握られるのが見えた。腕が上がるのが見えた。ひめかの怯えた顔に固定された狂気の視線が見えた。
そしてあたしの中で何かが――もう嫉妬や打算だけじゃなくて、古い保護本能が――爆発した。かつてお姉ちゃんに対して持っていたのと同じような。
猫のような素早さで動いた。
鉄王の拳が降りる前に、あたしの開いた手が彼の頬に乾いた鋭い音を立てて衝突した。彼の頭を横に回転させた平手打ち。
鉄王は呆然として止まった。
「あたしの友達に触るんじゃないわよ！」
叫んだ。そして、反応する時間を与えずに、あたし自身の拳が――何度も無力感で握りしめていたのと同じ拳が――鉄王の顔に向かって飛んだ。鈍い音を立てて鼻に繋がった。
鉄王は膝をついて倒れた。痛みと驚きの叫びが唇から逃げた。鼻から血が流れ始めた。
時間が止まった。
小次郎があたしの横に来て、肩に手を置いた。
「アル先輩。それは必要なかったよ。後で生徒会室に来てくれ。これについて話そう」
肩をすくめた。床で身をよじる鉄王から視線を外さずに。
「自業自得よぉ」
冷たく言った。自分の手の震えを隠しながら。
小次郎が、呆然とした竜也と狼狽したマウロの助けを借りて、呻き声を上げて血を流す鉄王を立ち上がらせて、教室から連れ出した。ドアが閉まると同時に、教室が爆発した。
パニックの叫びじゃなくて。歓声、神経質な拍手、安堵の抱擁。何ヶ月、いや何年もの緊張が蒸発した。
自由になった。
あたしは祝賀に加わらなかった。傍らに留まって、深く息をして、観察していた。
視線がひめかを見つけた。くるみとヒカリに座らせられるのを手伝われていた。
ひめかは青ざめていたけど、解読不可能な表情であたしを見ていた。感謝、心配、驚き、そしてまだ古い傷の名残り。
何かがあたしの心を波の力で打った。
何年もひめかを美雪と比べてきた。ライバルとして、幽霊として、なれない全てのものの象徴として見ていた。
でも今ひめかを見て――脆くて、人間的で、怪物や陰謀との文字通りの戦いの傷を背負っている――比較がずっと不公平だったと分かった。
二人にとって。
美雪は完璧な幽霊じゃなかった。あたしを守るために痛みを隠した病気の姉だった。
そしてひめかは倒すべきトロフィーじゃなかった。多くを失ったのに、それでも理解を差し出し続ける女の子だった。
あたしの内なる苦悩は、美雪の死から続いていて、ひめかの隣で激化した。彼女があまりにも忠実な鏡だったから。
でも鏡が映していたのは羨むべき完璧さじゃなくて、あたしが姉にも自分自身にも否定してきた、回復力のある人間性だった。
変わることは一晩でできることじゃない。毒は何年も血管にあった。
でも……でももしかしたら、自分自身を毒するのをやめられるかもしれない。
そしてそれは、最も明白なダメージを修復すること、少なくとも修復しようと試みることから始まる。
最も深いところから来るため息をついて、あたしは壁から離れて、ひめかの机にゆっくりと歩いて行った。
周りの喧騒が和らいだみたいだった。
ひめかがあたしが近づくのを見た。目はまだ少し困惑していた。
あたしは彼女の前で止まって、一瞬直接的な視線を避けた。あたしには珍しい、神経質な気まずさの仕草。
それから手を伸ばした。女王の優雅さじゃなくて、恐ろしいことをしている女の子の神経質な不器用さで。
「ねえ……」
始めた。声はいつもより低くて。
「あたし……チャンスが欲しいの。これを……やめる」
「これ」が何かは特定しなかったけど、ひめかは理解したみたいだった。
「そのためには……聞かなきゃいけないの」
ついに顔を上げて、目を見た。
「また……あたしの友達になってくれるかなぁ？」
完全な謝罪じゃなかった。詳細な説明じゃなかった。
脆くて、不完全で、空白と疑問に満ちた申し出だった。
でも本物だった。
ひめかがあたしを見た。一瞬、あたしの目に、喧嘩の後に美雪が微笑みを差し出してくれた全ての時の反射が見えた。
でも今回は美雪じゃなかった。ひめかだった。
そして反応は彼女自身のものだった。
強烈な輝きが目を照らした。赤みが頬に上った。そして微笑みが、あまりにも広くて本物で、あたしの心臓を跳ね上げさせた、顔に広がった。
「はい」
ひめかは言った。声は安堵、喜び、新たな希望に聞こえた。
あたしの伸ばした手を取って、強く握りしめた。
「はい、アルちゃん。そうしたいですわ」
あたしはすぐには微笑まなかった。小さくて真剣な動きで頷いた。ひめかの手の温かさを自分の手に感じながら。
完璧なハッピーエンドじゃなかった。
治るのに時間がかかる傷があった。取り消せない言葉があった。そして小次郎会長の部屋で懲戒報告があたしを待っていた。
でも始まりだった。
あたしにとっての始まり。ひめかとの友情にとっての始まり。そしてもしかしたら、ただもしかしたら、過去の幽霊と戦うのをやめて、現在で何かを築き始める始まり。
次回――
罪と向き合う者。
過去は消えない。
どれだけ後悔しても、
どれだけやり直したいと願っても。
それでも、人は選ばなければならない。
逃げ続けるのか。
背負って進むのか。
ある男子は、立ち止まることをやめる。
それは赦されるためではない。
自分が何をしたのかを、
正しく理解するために。
突きつけられる現実。
逃げ場のない対話。
そして、返ってくる答えは――
決して優しいものではない。
それでもなお、手を伸ばすのか。
