第二話 『入学式の、その後』
お久しぶりです。
本日より三日（うまくいけば四日かもですが）お付き合いください。
四月一日。
かつての日本と同じ日に、かつての日本と同じようにして、新福岡軍立学校の入学式は執り行われた。
異常気象として続いていた寒波の陰もない小春日和、桜並木は満開の花々で小中高のべ三千人もの新入生たちを迎え、会場の巨大体育館は窓を開けているにも関わらず熱気がこもって暑いくらいだ。
無論、桜も気候も、魔術によって調整された局地的なものである。
だが、入学式という平和なイベントは、復興をイメージさせるのに極めて効果的だった。
壇上では、壮年の校長が演説を垂れ流している。
要約すると『我々は魂獣に対抗する力を獲得し、再び発展するための基盤を築き上げつつある』という意味になる、先日の一件も絡めた堂々たる演説だ。
――ちょっと露骨な気もするけどなぁ……。
教員のひとりとして真剣な体を作ったまま、竜愁は思った。
先日の一件で護民軍は半壊に近い被害を受けているし、復興だって孤児院の数――正確には信用に足る職員の数――が足りていないくらいには途中段階だ。
嘘も方便という金言はあるが、少し、盛りすぎているのではなかろうか。
「まあ、俺が気にすることじゃないか」
一応、統治にも関わっているらしい雪草に酒の席で聞くぐらいはしようと思うが、しょせん素人の考えることだ。
都市運営については竜愁よりずっと頭のいい人たちが知恵を出し合い決定しているのだから、これぐらいは織り込み済みだろう。
竜愁の考えるべきは、他にある。
どうして自分は、見殺しにした彼らの代わりを果たそうとするのだろうか。
一般的に言ってしまえば、罪悪感に相当する感情が竜愁を突き動かしていたとして間違いないはずだ。
しかし、罪悪感を抱いたからといって、どうして彼らの代わりを果たそうとしていたのだろうか。
竜愁には分からなくなっていた。
きっと、いつかには分かっていたはずなのだ。
飲み込んでしまったガムみたいな塊が、喉元に張り付いている。
どうやっても手を届かせることができないのに存在を感じられはする。
そんなもどかしさがあった。
護る理由にしても、似たようなものだ。
一歩として進展はなく、着実に削られていく時間に焦燥が募っていた。
三月の頭からぶり返してきていた痒みも相まって、今この体勢でじっとしていることでさえも竜愁にとっては拷問に等しい。
ひたすらに耐えていると、いつの間にか入学式は終わっていた。
他の教員と一緒になってイスを片づけながら、竜愁は脳に埋め込んだインプラントチップからスケジュール帳を起動する。
現在時刻は一〇時半。
竜愁にしか見えないタイムテーブルには、一時までが鍛錬、そこから六時までは授業と書き込まれていた。
思っていた通りだ。
なんの心配もなく、二時間は剣に打ち込める。
一段落したところを見計らって、教員用の更衣室に身を潜ませた。
自分用のロッカーから戦闘服二着と鉄剣、タオルを取り出して早着替え。
軽くストレッチをこなしているところで、竜愁は何者かの接近を知覚した。
洗練された気配だ。
これほどのレベルで武を修めている者は、教員の中では竜愁を入れても三人しかいない。
「探しましたよ、竜愁」
戸を開けるなり、雪草が言った。
大きく股を開いて筋を伸ばしている最中だった竜愁は、間抜けな格好で、けれど雪草をねめつける。
彼が何のために探していたのか、思い当たっていたからだ。
「これから、戦闘訓練を担当する三人で最後の打ち合わせをします。
貴方がいないままに話を進めるわけにもいきませんので、ついてきてもらいますよ」
「打ち合わせなら、もう十分」
竜愁の言葉に対し、雪草は柔和な表情を厳めしいそれに一変させた。
目単体にすら、竜愁を威圧する力がこもっている。
おそらくは体内で魂力を練り上げているのだろう。
雪草ほどの実力者にもなれば、それだけで他者に恐怖を与えることができる。
「よいですか、竜愁。
仕事というものは、完遂されなくてはなりません。
貴方がどれだけ完璧だと考えていても、チームで行う仕事である以上、可能な限り足並みを揃える――その程度のことは、お分かりになっているでしょうに。
独りよがりでいてもよいのは、真に孤独な人間のみでございますよ」
「……分かってる」
言って、竜愁は剣をロッカーの中にしまい込んだ。
鍵をかけてしまってから、更衣室自体の鍵も手にとって足早に雪草の脇をすり抜ける。
「どこで？」問うと、「職員室です」小さな溜息とともに答える老人。
彼はゆったりとした歩調で更衣室から出た。
それを見届けてから、ドアを締めて鍵をかける。
ガチャリ、ふたりしかいない体育館で、その音は良く響いた。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
お願いします！！
それほど大きかったわけではないが、六四人の合唱は大きな振動として竜愁の身体に染み渡った。
あの中に自分もいたのだと思うと感慨深いし、これから教えていくことを思うと責任感が滲み出て来る。
しかし――それ以上の感情は不要なものだ。
竜愁のやるべきは、【勇者】として、どれだけ自らの身を削るとしても彼らを【魔獣王】ダグナス・ベルツ率いる魔獣に対抗しうる戦力へと育て上げること。
ただ、それだけなのだ。
「最初のホームルームで担任から説明されただろうが、もう一度、まずは最初に注意事項を伝えておく」
パンと、一拍手。
威圧を込めた魂力波を放ち、わずかにざわついていた体育館の空気を正した。
通常の学生であればこの程度のひそひそ話は許されてもおかしくないのだが、彼らは違う。
幸いにも、魂力を込めた威圧は素人の彼らにも空気の変化を悟らせることに成功したらしく、体育館内は水を打ったような静けさに包まれた。
よかった。
竜愁は安堵する。
これで静かにならなかったら、懲罰権を行使しなければならなかったかもしれない。
「おまえたちは、厳密に定義するならば学生ではない。
護民軍の下部組織である新福岡軍立学校――つまりはここの敷地を間借りして、我々教員の監督の下で訓練を受ける、れっきとした護民官だ。
日本で育ってきたおまえたちにはぴんと来ないかもしれないが、職業軍人であり、護民軍という階級社会の構成員だ。
故に、規定で上官ということになっている我々教員の命令は絶対であり、基本的に拒否できないものであるということを忘れるな」
要するに、彼らは過去の自衛隊学校の生徒と似たような扱いを受けることに決まっているということだ。
本職の護民官たちとほぼ変わらないガッチガチの規則――例えば上官への絶対服従であったりとか、緊急自体での被招集義務だとか、平時における戦闘行為の禁止、特別なものであれば平日の外出禁止など――で縛られているが、代わりに給料の支給やいくつかの特権を受けられる。
ちなみに、給料はおよそ十万円。
生徒たちは学校に併設された寮で生活することを義務づけられていて食と住に金をかけずにすむため、普通の感覚で使っていれば貯金は貯まる一方だろう。
横目で、ふたりの同僚を盗み見る。
微かに頷く老人と金髪の少女を確認して、竜愁は言葉を続けた。
【勇者】としての演説は幾度となく経験しているが、正確に伝えなければならないこちらの方が神経を使う。
まあ、情けない表情を見せたくはなかったから、厳めしい顔を保っていたけれど。
「特に、戦闘訓練を担当する我々三人はおまえたちの直属の上官として懲罰権を有している。
度がすぎるようであれば、殴打など肉体的な罰も視野に入ってくると留意しろ。
各種規則は本日より効力を発揮するため、帰寮後は配布した手帳を熟読しておくことだ。
知らなかった、は通用しないと思え。
――さて、ここまでで質問はあるか？」
手は、挙がらない。
さんざっぱら威圧しながら説明したのだ。
竜愁に直接質問できる者がいないのも当然というものか。
――や、いないこともないけど、この空気じゃなぁ……。
二人だけいる見知った顔の男女なら竜愁に質問することもできたのだろうが、まだクラスでの立場が固まっていない初日で浮くようなことがあれば致命的だ。
教師側からしても、一つの部隊を育成するという関係上そんなバカがいなくて助かったと言える。
「それでは、これからの予定だが、我々の自己紹介を終えた後に体力テスト、余った時間でちょっとしたレクリエーションを行うことになっている。
まずは自己紹介からだが……、どうぞ」
隣に立っていた金髪の少女に場所を譲り渡した。
彼女は未成年だが、第一部隊第二位の実力を持った遠距離戦闘を得意とする女性であることから教員に抜擢されたという経緯を持つ。
近距離型の竜愁と近・中距離型の雪草ではできなくもないが難しい位置にある遠距離型の教育と、少数ながらいる女子生徒のケアが主な仕事だ。
ちなみに、西洋系の顔立ちをした美少女で、間鐘孝大の養子である。
「間鐘ミェーラです。
魔術を用いた遠距離戦闘を専門にしてるので、魔術の使い方などで質問があれば、いつでも話しかけにきてください。
これから三年間、よろしくお願いします」
ぺこりと頭を下げて、ミェーラは一歩下がった。
厳しそうな野郎の後で美少女が可愛らしい動きをすると、ギャップで効果が跳ね上がるのは自明の理。
さっきまで萎縮していた男共の瞳に興奮の色を見て、竜愁は薄く笑った。
多少不純――あるいは純粋――だが、これで男連中の興味を引きつけることはできただろう。
あとは雪草の渋い男ぶりで女子の注目を引きつけ、最後に竜愁がもう一度締める。
狙い通り、飴と鞭の無限ループ突入である。
「雪草長兵と申します。
専門は近・中距離での戦闘――特に徒手格闘と、少し進んだところになりますが、魂力操作を得手としておりますので、貴方方が望む限りをお教えしましょう。
ああ、これは余談になりますが、魂力操作は熟達すると老化防止にも効果を発揮するそうですよ？」
雪草が柔和にほほえむと同時、怖いくらいに真剣な光が女子生徒の瞳にともった。
さすがは、ソタラハディアで老若問わず女心を引きつけた男の手腕である。
なお、老化が抑えられるというのは本当だ。
こちらではまだ充分な検証が成されていないが、魂格も技量も、ともに高い者は数百年を生きるのが向こうの常識だった。
竜愁などは成長期の関係で効果を抑えていたりしたが、六〇近い雪草がバリバリ現役で戦えているのが何よりの証左だ。
感覚的には、数十年というレベルで若返っているらしい。
雪草が下がるのを見て、竜愁は一歩、右足を踏み出す。
うるさすぎず、けれど注目を集められる程度の、魂力を乗せた震脚。
問答無用で、浮ついた様子の生徒たちを叩き直す。
彼らは、なぜ自分たちがいま無意識に姿勢を正したのかも理解していないだろう。
簡単な魂術――術式を使わず、魔力に精製する前の魂力を利用した技術――なのだが、それほどまでに生徒たちは無知なのだ。
――鍛え甲斐がありそうだ。
多少の逆境などものともしない【勇者】の精神で、獰猛な笑いを携え、竜愁は言う。
「小川竜愁だ。
専門は近接戦闘。
特に剣を利用した戦いであれば、護民軍最強を自負している。
剣術への適正がある者は俺がつきっきりで教えることになるだろう。
三年間で可能な限りを叩き込んでやるから、よく学び、よく励め。
――以上で、自己紹介を終了とする」
ソタラハディアで出会った尊敬すべきふたりの王を参考にし、どこまでも傲岸不遜な態度で竜愁は言い切った。
ミェーラが緩め、雪草が調整し、竜愁が締める。
これを基本パターンとして育てるというのが、三人の決定だ。
竜愁は貧乏クジを引いたことになる。
けれど、適当な役割であったことと、もうひとつ。
通さしてもらった『ワガママ』に納得して、竜愁はこの立場を受け入れていた。
効果があるかはわからないけれど、それでも、六四人の少年少女へ向けて、問いかけたいことがあったのだ。
「さて、これから体力テストを行うが、その前に、おまえたちに聞いておくことがある」
一息吸って、竜愁は口を開く。
この問いには、インチキも使うまい。
「何を思って三年半を生き、何を思ってここに座っている？
そして、おまえたちがこれから得る力は、いったい、何のためのものだ？」
自分に言えたことではないが、だからこそ、言いたい言葉があった。
「答えを口にする必要はない。
ただ考え続けろ。
見つからなかったとしても、己に問いかけろ」
自分のようにはなってほしくないから。
「見つけたのならば、焼き付け、決して忘れるな。
その答えこそがおまえたちの力になるだろう。
――以上だ」
踵を返し、ふたりの一歩後ろで反転する。
堂々と立ち尽くしたまま、大勢の茫洋とした瞳を眺めていた。
雪草がぱんと手を叩き、声を上げるまで、じっと、ずっと。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ほんとうに、どうして。
汗を垂らしてシャトルランに励む生徒たちを眺めながら、竜愁は気づかれない程度に嘆息した。
何を思って生きてきて、何を思って生きていくのか。
なんのために必死になって力を求めて、自らの手で護ろうとしていたのか。
見失ってしまった答えがとても大切なもので、自分の強さの一端を支えてすらいたのだと、感覚的な理解は得ている。
最後の半年間――馬鹿みたいな加速度を得て狂的に激化する戦争の中、いつしか生まれていた護らなければならないという脅迫観念にかき消されてしまったのだろうとも、なんとなく悟っていた。
もしかしたら、自らを一限化するためだけに、自らの手で変質させたのかもしれないとも思った。
竜愁に与えられた変化魔法にはそれが可能だ。
なにせ、竜愁はかつて、『あの世界で戦える自分』に自らを変えたのだから。
――半年前からの記憶、だいぶん曖昧だからなぁ……。
もはや普通にしていては避けられないところにまで近づいていた世界大戦の足音に平静を奪われ、とにかく必死で動いていたことしか覚えていない。
こまかい部分はあやふやだ。
エリシアに聞けば分かることなのだが、それはおそらく反則に分類されるだろう。
この答えは自分で見つけなければならない。
彼女に言われたからというだけではなく、一月の成果として、竜愁はそう結論づけていた。
そこまで分かっていても見つけられていないというのが、現状ではあるのだが。
「やめ！」
最後の二人になって、十往復。
まだ余裕がありそうな彼らにはシャトル走の欄に十を付けて、終了とした。
別に限界が来るまで放置しても構わなかったのだが、初日からそれは鬼畜の所行であろう。
古賀健二と、江藤一馬。
シャトルランは最後の項目だったのだが、彼らの成績表には頭から全部、最高評価が並んでいる。
健二頑張ってるなぁなんて感慨はさておき、チップが提供する仮想ディスプレイの評価シートに洩れがないことを確認して、竜愁はほかふたりの教員にデータを送った。
同時に、同じ書式のデータが二つ送られてくる。
トリプルチェックでミスを無くす手法だ。
オールグリーンの表示に満足して、竜愁は体力テストを終えた生徒たちをいたわる雪草の声を聞いていた。
「お疲れさまでした。
集まったデータはこちらで分析し、明日以降の訓練内容に反映させる手はずとなっております。
具体的には、結果が悪かった者は基礎体力強化のメニューが増え、良かった者は技術強化のメニューを増やすことになるでしょう」
微妙な呻き声が聞こえてきたのは低成績の連中が固まっている場所からだ。
数カ月、少なくとも一年以内にはキツイ訓練だろうとなんだろうと余裕でこなせるようになってもらう予定だが、疲れもあってのことだろうと、今は見逃してやる。
こういうことは、時間をかけて仕込むのが肝なのだ。
「……想定以上に上と下の差が激しいですね」
一〇分の休憩を言い渡してから竜愁に近づいてきた老人が、小声で言った。
暇潰しのネタに生徒の成績を使おうといったところだろう。
竜愁はソート機能で降順に並べた成績を眺めながらミェーラを呼び寄せて、
「上と下と言うよりは、上と真ん中でしょう。
古賀と江藤の成績が高すぎただけで、男子も女子も極端に低い奴はいないし」
「上が高い分にはそこまで問題にならないですし、大丈夫ですよ。
……それより、小川先生、口調は気にしなくていいんですか？」
軽い雰囲気で、ミェーラが言った。
彼女とは年が近いこともあってすでに打ち解けており、職員室では砕けた口調で話す仲だ。
と言うか『戦闘訓練』担当の三人は全員仲が良いのだが、それはともかく。
彼女からすれば、偉そうな口調で喋る竜愁が面白くて溜まらなかったのだろう。
雪草が同意するように笑う。
いつもなら竜愁も一緒になって笑い話にするのだが……今は少々、状況が違う。
「頼むから勘弁してください。
せっかく作った『怖い先生』のイメージ、壊れるから」
「はーい」
それでも二人は、クスクスと笑い続けた。
竜愁は一人、仏頂面である。
少しして笑いを収め、ミェーラは言った。
「話戻しますけど、仙歌ちゃん凄いですねー。
女子ではダントツのトップですし、男子の中でも上位に食い込んでるって……さすがは小川先生の妹」
「ぅぐ」
意識しないようにしていたことを指摘されて、竜愁は変な声をこぼした。
そう、竜愁の妹の小川仙歌は、護民官コースに在籍しているのだ。
一月前から知ってはいたのだが、危ないことをしてほしくない気持ちと仙歌の選んだ道を尊重すべきという気持ちとのせめぎあいをずるずると続け、結局今日に至るまで彼女と話すこともできていなかった。
今は生き残る技術をきっちり教え込むと決めているけれど、今度は身内に教える気恥ずかしさが青年を襲っている。
なお、彼女と健二も少し前の竜愁を笑っていた。
「……俺の妹とかではなくて、仙歌は、天才なんですよ。
小さい頃から何やらしても平気でこなしてたぐらいには」
「まあ、小川家が総じて優秀ということなのでしょうね。
貴方といい、仙歌さんといい、夫妻といい」
「ですねー」
微妙に居心地が悪くて、竜愁は時計を探そうと頭を動かした。
すぐに、チップの機能で表示すれば良かったんだと気づく。
徒労感を感じながら思考操作で時計を移すと、休憩時間は残り五分になっていた。
次のことを考えるならそろそろ準備を始めなければならない。
「雪草先生」
「分かっておりますよ。
倉庫に行きましょうか？」
「あ、私が行きます。
お二人は準備運動とかしなきゃですし」
「や、女の先生に荷物運びをやらせるわけにはいかないです。
間鐘先生は生徒に説明をお願いします」
「……はい」
恨みがましげな視線はスルーして、竜愁と雪草は倉庫から特殊なマットを引っ張りだしてくる。
身体強化も使って、十メートル四方の巨大なマットを計二枚だ。
この時点で説明を受けている生徒たちから感嘆の声があがっていた。
二つのマットを専用の器具で繋げてから、四隅の魔道具に魔力を流し込めば準備は完了だ。
音もなく、金と蒼の混ざった結界が立ち上がる。
その内側、マットの上で、竜愁と雪草は思い思いに全身の筋を伸ばす。
頃合を見て、説明を終えたミェーラが結界の外側から呼びかけた。
「準備は良いですか？」
頷き、構えた。
「これは三年後のあなたたちをイメージしています。
おのおの、しっかり見て、学んでください。
それでは、始め！」
合図と同時に、竜愁と雪草はマットを蹴った。
次話→9月2日23：00
