第一話 『彼の誓いは誰が為に』
――彼は、竜愁の弱さの象徴にして、誓いの理由。
少年が大切だと、護りたいと願い、けれど護られた二つ年下の弟分。
そして、はじめての親友。
彼は藍白光輝、またの名を【魔ノ勇者】。
ふわふわとした栗毛の少年が浮かべる爽やかな笑顔と、楚々として彼の隣に立つ金髪の王女をはっきりと想起するや、竜愁の皮下で感情がぞわぞわと蠢いた。
痒い。
全身を掻き毟ったところで消えやしないことは、実際に血塗れになってから学んでいる。
この痒みをどうにかしたくて、竜愁は動き続けてきたのだ。
「くそ」
悪態を吐いた。
何度となく世界を救い、最後には自分たちと同じ世界の奴隷としての立場に苦しんでいた少女を解放した。
十分な償いじゃないかと思っていなかったと言えば、嘘になる。
ここ数週間はご無沙汰だったから、ひと区切りつけて納得できたのかもしれないと他人ごとのような期待を持ってすらいた。
けれどやっぱり、この感情は、自然になくなってくれるほど生優しいものではないらしい。
――当然だ。
それだけの大罪を三年前の自分は犯したのだから。
ぴとり。
固く握られた竜愁の右手に、冷たいようであたたかい感触が添えられた。
触れている箇所だけは痒みが収まるようで――竜愁は乱暴にエリシアの手を取り払う。
いつのまにやらプロテクトを破った彼女が、竜愁の感情を吸い取っていた。
もはや手遅れだろうけれど、こんなみっともなくどろどろな感情を節操なしにぶちまけるなんて、余計自分が嫌いになってしまいそうだ。
見栄で、我に返った。
感情は全部奥底に押し込め、鍵をかけてしまう。
何かの拍子に外れてしまうような頼りない戒めでも、隠さず開けっぴろげにするよりは万倍マシというものだろう。
「……悪い」
「いえ、勝手なことをしました」
感情の含まれない冷然とした声でエリシアは言った。
こんな風に隠されてしまうと、竜愁はもはや何も口にできない。
魂に接続すれば彼女が何を考えているのかも知れるのだろうが、竜愁の低い演算能力でエリシアが築いている魔術的防壁を突破することは不可能だから、実質八方塞がりとおんなじことだ。
床に転がっていたイスを立たせて、竜愁はその上に座る。
竜愁の側に立っていたエリシアも無言で自分の席に戻った。
恐いくらいに透明な視線を強く感じる。
竜愁は小さく首を振ると、「細かい話を頼む、爺さん」
「……まず彼は現在行方不明でして、そもそも日本列島の中にいるのかも判明していないという話でございます。
しかし、【勇者】である彼の力は、戦力が圧倒的に足りていない現状、必須なもの。
新福岡にいないことだけは確かなのでしょうが……この危険で広大な世界を探索しなければならない以上、旅慣れていて戦闘能力も高い私たちが適任というわけでございます」
「ひとりじゃ無理があるだろ、それ。
人海戦術を使わないと」
「ですから、表向きの目標は周辺地域の探索と生存者の救助ということにして、第一部隊も半分以上をこちらに借りる予定です。
私たちの内二人が残るからこそできる技でございますね。
範囲の割り当てなどは今日の会議で決まるので、今話せるのはこの程度の概要だけとなります」
「……分かった」
独立部隊から派遣する人員は決まっている。
捜索は三人の誰でもできる仕事だが、誰かに教えるという行為が得意なのは雪草と竜愁だ。
消去法で残る選択肢は虎太郎のみ。
だから、何故かふと頭をよぎった、自分が行くべきではないかという意見を口にすることが竜愁にはできなかった。
黙り込んだ竜愁に、雪草が言う。
「貴方が行きたいのであれば貴方に行ってもらおうと、私たちは考えています。
竜愁、貴方は――行きたいと、そう思っているのですか？」
それは奇矯な問いかけだった。
魔眼で広域を探索できるからといって見つかる可能性が低い相手のために竜愁を使い、堅実な戦力強化の効率を下げる。
ある種、非合理的な人員配置と呼ぶべき選択を取っていいはずがない。
冷静な自分はそう判断している。
だのに――
「少し、考えさせてくれ」
竜愁が吐いたのは、返答を先送りにする言葉だった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
早足で廊下を歩く。
いつもなら外聞が悪いと自制して、胸を張り、ゆったりとした大股で歩くことができていただろう。
頭の中がグチャグチャで――、今はとにかく人気のない場所に移動したかったのだ。
なぜ、自分はあんな返事をした？
問いに対する明瞭な答えが見つかるよりもずっと先に、竜愁は都合の良い場所に辿り着いた。
自室だ。
勢い良く扉を開けると、また勢い良く扉を閉める。
ピシャリ！ 怪我防止のために張り付いていたゴムが、特有の音を立てた。
部屋に入るや、竜愁は上着も脱がずにパイプベッドへ体を投げ出した。
スプリングの反動を受けて、僅かに跳ねる。
「ッ！」
その衝撃で舌を噛んだ。
これまで受けてきたそれらと比べれば、痛みの程も傷の程も大したことなんてない。
けれど、予期せぬ痛みは耐性なんてお構いなしに竜愁を苦しめた。
一瞬、絡まっていた思考が空白で埋まり、竜愁はふっと自らの醜態を自覚した。
四人――ともすればフィリスも入れた五人の前で冷静さを失い、心配してくれたエリシアの手をも取り払って。
考えさせてくれと言ってからのことは薄い記憶しか残っていないが、きっと、飛び出すようにして退室したのだろう。
痛いところを刺激されたぐらいのことで外面を取り繕えなくなるなんて、剣士としても、勇者としても失格だ。
これじゃあ、ソタラハディアでの記憶を封印されていた自分と変わらない。
「そんなの、違うだろうが……！」
自分は【勇者】で、だから、【勇者】として在らなければならない。
そうでないと、竜愁は自分を認められない。
ああ、そうだ。
――いつまでもこんな惰弱な自分を飼っているから、虫が消えてくれない。
ベッドサイドに立てかけてある鍛錬用の鋳造鉄剣を鞘ごとひっつかんで、竜愁は跳ね起きた。
靴は履いたままだったから、動きを止めることなく自室を出る。
「どこに行くんですか？」
竜愁が聞き間違えることなんてない、エリシアの声だ。
剣帯の位置を調整していた青年はぴたりと動きを止め、腰元に指をあてがっている間抜けな格好で振り返った。
竜愁はどう言い訳したものかと思考を巡らせる、が。
「言い訳は許しません。
逃げることも、もう、認めたりなんかしません。
あなたがねじ曲がってしまったのは私のせいでもありますから、だから、正すのも私の役目なはずなんです。
――自分と向きあって、竜愁」
途中までは厳然と、最後は懇願するようにしてエリシアは言った。
潤んだ瞳の奥で揺らめく決然とした光に、竜愁はたじろぐ。
いつも無表情な彼女が表す強烈な感情は、竜愁の中にある何かを刺激するだけの力を持っていた。
「言い訳とか、そんな」首を振って、
「自分と向きあえって……俺は勇者として生きる。
そうしなくちゃいけない――本当に、それだけの人間なんだ」
真の【勇者】を殺した偽物の勇者は、真の【勇者】として戦わなければならない。
そうしないというのはすなわち、あの日、竜愁を護るために負け戦へと挑んだ二人の死を汚す行為だ。
そんなの、できるはずがない。
だから竜愁は、これまでもこれからも勇者として戦う。
それだけだ。
「いいえ、違います。
確かにその自戒はあなたの本質を表してるんでしょう。
でも、本質を表していたとしても、本質そのものではないんです。
あなたは――あなたは、どうしてそんなにも勇者であろうと生き続けてるんですか？」
「だから……ッ！
俺があいつらを殺したんだよッ！！
他でもない俺の無能がッ……、そのくせして、なんにも責任取らないで好き勝手するのは違うだろ！？
あいつらの分まで、俺が勇者としてあの世界を護らないと！！」
言い放ってから、竜愁は羞恥心に襲われた。
突発的に始まった問答で遮音結界も張っていないというのに、何を怒鳴っているのかと。
部外者が聞いていたらどう思うかなんて想像に難くない。
周囲の気配を探って――竜愁は驚愕した。
気づかない内に、竜愁はひと二人がぎりぎり入る程度のサイズの結界に閉じこめられていたのだ。
エリシアならできるだろう。
それでも、閉鎖空間に封じられて今の今まで気づかなかったなんて。
「どうして……」
「逃がさないと、言ったでしょう」
竜愁の言葉を勘違いしてエリシアが言った。
それには何も返さずに、竜愁は台詞の続きを頭の中で転がした。
――どうして、こんなに動揺してるんだ。
【勇者】たれという自戒は竜愁の中で根付いている当たり前のもので、それを口にするのにどうしてあんなにも声を荒げていたのか。
それではまるで、痛い腹を探られたかのようではないか。
そんなことはありえない。
あってはならない。
竜愁は【勇者】だ。
自らの願いと彼らの願いを果たすために、【勇者】として生きる。
やりたいこととやらねばならないことは一致しているはずで、だから――。
知らず、竜愁は痛いくらいに歯を食いしばっていた。
爪を突き立てられた両の手のひらからは血が滴り落ちる。
極まった狼狽が、まともな思考能力を奪い去っていた。
そんな竜愁を、ふんわりとしたぬくもりが包み込む。
握りしめた拳がゆるゆると解されて、爪の抜ける痛みがぴりと走る。
――抱きすくめられている。
認識と同時、ほんの少し顎の力が抜けて竜愁は膝から倒れ込む。
ただ、地面にぶつかりはしなかった。
忘我の淵で、自分より小柄な彼女に全身を預けていた。
「落ち着いて……息を深く吸って……大丈夫。
あなたはここに生きています。
頑張って頑張って、ここまで生きてきたんです。
その生はきっと、誰にだって、貶められないものだから、安心して、自信を持って。
――あなたが三年間信じ続けたものは、信じ続けたからこそ、本物なんです」
「でも……俺は、もしかしたら。
分からないけど、何か別の、汚くて、おぞましい理由で」
「違うッ！！」
吼えるような、嘆きだった。
ぽたり、ぽたり、滴が竜愁の肩を打つ。
息を飲んで、青年は横顔を盗み見た。
エリシアは、途切れることなく、大粒の涙を流していた。
何かを言わなければと思うのに、一片とて言葉が出てこない。
声の素となるものが、喉元で詰まってしまったかのようだった。
「違うんです……っ、あなたは本当に気高くて強くて立派で、なのにあなたは……あなただけがそれを理解してないっ！！
思い出してっ、あなたはいつも、護るべきと信じるものを護るために戦ってきたんです！！
重すぎる自戒に潰されそうになって、あなたは何度も間違えました！
それでもっ、それでもあなたは、一度決めたことを違えはしなかった！
どれだけ狂っていても、最後の一線だけは越えなかった！
あの時代、それがどれだけ難しくて崇高な行いだったか！！」
呆気に取られた。
竜愁は、全く持って、エリシアの叫びを理解することができなかった。
どうしてそんなにも必死になるのか。
悲しいかな、竜愁は分からない。
ほんの一分前に竜愁が思った問いの、本当の答えとほとんど同一だったというのに――いや、だからこそだ。
間違えたから、また間違える。
「あなたが護ろうとしていたのは――！！」
そこで感情に臨界が来たのだろうか、白い肌を赤く染めフーフーと息を吐くエリシアは言葉に詰まる。
折れてしまいそうなくらいに強く、竜愁は抱きしめられていた。
痛いけれど引き剥がす気にもなれない、不思議な感覚。
「……あなたが」
「………」
「あんまりに分かってないから、つい、自分で気づかないといけないことまで喋りそうになりました。
もう、今日はここまでにしておきます」
いつもの、平坦な声。
けれど、抑え切れていない感情が言葉の節々に覗いていた。
急激な変化にもどう反応すればいいのか分からなくて、やっぱり竜愁は口を噤む。
「どうして、彼らの代わりを果たそうとするのか。
どうして、護ろうとするのか。
――考えて」
それっきり、エリシアはしばらく、竜愁の肩口に顔をうずめていた。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
剣を振るうという、幾千幾万と繰り返して体に覚え込ませた動作にすら雑念が入り込んでいるような気がした。
いや、入り込んでいるのだろう。
竜愁の剣才が、腰の辺りで滞っている力の運搬を敏感に察知していた。
けれど、何度振るったところで下半身と上半身の連動はうまくいかなかった。
それを許すことができないから、竜愁は素振りをやめられない。
自分は【剣ノ勇者】だ。
その自分が放つ斬撃が、この程度のなまくらであっていいはずがない。
「シィ――ッ！！」
限界まで左に捻った体で、右足を一歩踏みだす。
バンッ！ 板張りの床が返してくる巨大な反動を捉えて引っ張り、腰に達した瞬間を狙って撓めていた体を解放する。
横の運動に力を乗せて、肩、肘、腕へと溜め込んだ力を流し込む。
横薙ぎの一閃。
剣風が唸りを上げて、カーテンを真一文字に窓へ叩きつけた。
およそ尋常ではない風圧なのだが、それでも、満足からはほど遠い一撃だった。
――また、力にロスが出てる。
竜愁の肉体は、一度、魔力をベースに再構成されている。
特に転移してきた直後の肉体は九割方魔力そのもので、だからこそ間鐘孝大を驚愕させたのだが……それはまあ、置いておこう。
現在の組成は肉と魔力で一対一といったところだろうか。
しかしそれは、単純に、半分の細胞が魔力で、もう半分が蛋白などで構成されているといった意味ではない。
魔力と肉が複雑に混ざり、元素にすら浸透した魔力が基礎性能を底上げしていて、竜愁の身体能力はリハビリを始めて数週間でありながら人間の域を飛び抜けていた。
前例のないことであったから、魂を入れる器であるという肉体の性質も考慮してもう少し魔力の割合を下げる予定ではあるが、基礎性能を底上げすることで魂格値の低下した現在における最高出力を高める目論見だ。
とにかく、この肉体であればもっと派手に、カーテンの上から窓をきしませるぐらいはできてもおかしくない。
できるはずのことができなかった理由は、無論分かっている。
分かっているからこそ、感情に影響されている自分が空しく、また悔しくて、竜愁は柄を握る右腕に力を込めた。
剣を振る。
振り続ける。
一撃毎に前の動作が持つエネルギーを受けて、竜愁の動きは加速していった。
――まだだ。
まだ技術も動体視力も追いついている。
もっと、もっと、些細なロスなんて意味を失うくらいに、速く。
――また、逃げるのか？
「ッ！」
一瞬の乱れ。
限界近くまで高まっていた速度の中でその乱れは致命的で、竜愁はベクトルの変わった圧力に対応しきれず、すっぽぬけて飛んでいく剣。
どうしようもない。
竜愁の目は高速で飛ぶ銀の輝きを捉えていたが、流れの止まった巨大なエネルギーを一身に受けた竜愁は体勢を崩している。
思わず目を瞑う。
金属質の大音響に、ヤバい穴開けた――と焦る竜愁を余所に、中空に突き刺さった剣が落ちて床に転がった。
ピンポイントで展開された対物結界が壁に穴を開けて余りある威力の投擲を受け止め、その末に砕けたのだ。
なぜか聞こえてこない崩落音を不思議に思って目を開けた竜愁は、彼女が剣を拾い上げる姿を目にして、背筋を凍らせた。
エリシアが冷たい瞳で竜愁を見ていた。
「私が止めなかったら大穴が開いてたと思うんですが……竜愁、どうするつもりだったんですか？」
「それは……」
うなだれる竜愁にエリシアは溜息を吐いて、
「制御できない力なんてはた迷惑極まりないでしょう。
自分に納得できなかったんでしょうけど、せめて対物結界を張ってからにしてください。
もう来月には入学式なのに……、壊れた体育館で生徒たちを迎えるんですか？」
「……分かってる、悪かった。
ありがと」
「……もう四〇分で会議が始まります。
あなたがシャワーを浴びてから、職員室に行きましょう。
着替えはこれです」
きれいに畳まれたスーツを受け取って、竜愁はきびすを返す。
汗を垂らしながら歩く彼に、エリシアは小さく言った。
それは小さな声だったけれど、竜愁の鼓膜をはっきりと震わした。
「辛いのは、伝わってきます。
それでも、頑張って、向き合って下さい。
きっと、そうしないとあなたは前に進めないから」
「……ん」
シャワー室に入った竜愁は脱衣籠に着替えとそれまで着ていた戦闘服を放ると、一番近い個室へ滑り込む。
――エリシアに叱責された日からまだ、一週間と経っていない。
数日かけても答えのとっかかりすら掴めず、時間がほしいと新福岡に残ることを決めたのが四日前だ。
彼女の態度は、竜愁が残留を決める前も後も、一貫して変わらなかった。
いつも通りに竜愁へ接し、時たまさっきみたいな言葉を送ってくるエリシアの真意は、やはり青年には分からない。
何も分からないままに、時間はどんどん消えていく。
今日もまた、これから昼休憩を含めて一二時間は拘束される予定だ。
仕事の割り振りや年間の行事予定などに関する会議である。
教員同士の顔合わせはもうすんでいるし、肩肘を張る必要はそうないのだが、汗くさい格好で会議に出るわけにもいくまい。
遅刻するわけにもいかないので、ものの五分で体を洗い、全身を拭くと一分とかけずに着替えを終える。
湯上がりの熱が急速に奪われていく感覚に身震いして、シャワー室を出た。
エリシアは、出口の前で待っていた。
丈の長い背広風の黒いチェスターコートを着た彼女は、しかしひとりではない。
男だ。
若い男が、彼女の至近に立って話しかけていた。
「あ？」
凶暴な感情が竜愁の奥底から溢れ出す。
きちんと距離をとっての会話なら思うところもないのだが、男の立ち位置は余りにも近すぎた。
もともとパーソナルスペースの広い彼女は、間違いなく不快に思っている。
けれど、邪険にできない理由があった。
「どうも、沖野先生」
その、男にしては長く艶やかな黒髪をした青年が教員のひとりだからだ。
それも竜愁が教員を引き受けると決めたのと同時、彼女が担当に入り込んだ『魔術理論』を教えるもうひとりの教師。
今後の仕事を考えると下手に関係を悪化させられない面倒な男――沖野相は、面倒なことにエリシアへ執着していた。
「ああ、竜愁先生。
彼女がひとりで立っていたものだから。
女性は待たせるものじゃないだろう？」
キザったらしく沖野が言う。
向こうの、態度ばかり大きくて能力を持たず、自分のために誰かが傷つくことを当然としていた貴族たちが思い出されて、竜愁は無償に腹が立った。
もちろん貴族たちは偉そうにして護られることこそを仕事としていた。
その立場に胡座をかいて、自儘に振る舞っていただけの連中の話である。
「だからといって、人の妻へ必要以上に近づくのは止めていただきたい。
何度も言っていますが、彼女はあまり他人の相手が得意ではないので」
エリシアの美貌と銀髪は目立つから、これが一回目で、竜愁とエリシアの関係を知らなかったのならまあ、しかたないだろう。
しかし、彼は火遊び上等とでも思っているのだろうか、再三に渡る注意をものともせず絡んでくる。
おかげでここ一週間迷惑しっきりだ。
竜愁的には有罪判決を下して、食料生産工場での強制無償労働に従事させてやりたいところである。
刑期は十年。
「竜愁先生、狭量な男は嫌われるよ。
ただでさえ、いろいろと噂が立っているのは知っているだろうに。
あまり粗雑な態度を取っていると、良くないと思うのだが……」
エリシアと竜愁はまさしく美女と野獣と言った具合の不釣り合いな外見をしている。
そこで嫉妬を爆発させた若い男性教員の間で『竜愁がエリシアを脅して無理矢理結婚した』という類の口さがない噂が流れているのは、竜愁の小さな耳にも届いていた。
とはいえ、噂は噂だ。
誰も本気になどしていない。
この男は、竜愁の態度が悪ければ噂に真実味が増すと言いたいのだろう。
――おいこら脅しか？
――上官権限で減給してやるぞ。
喉元まででかかった言葉を、竜愁は苦労して飲み下した。
確かに護民軍での階級的には竜愁の方が上なのだが、教員という立場上、強権を使うのは好ましくない。
――しかし、しかしだ。
大切なひとが関係すると恐ろしく脆くなる竜愁の堪忍袋の緒は、また沖野がナンパしていると認識した段階で崩れ落ちていた。
「俺の妻に壁ドンできるレベルで近づいていたあなたが言うことですかそれは。
沖野先生も人妻を狙ってるなんて噂立てられたら困るでしょうに」
「ああ、そこは僕の配慮が足りていなかったな。
すまない。
態度は……竜愁先生が気にしないと言うのなら、それでも良いさ。
では、僕は会議の準備があるから、これで失礼する」
怒りをスカにされ逃げられて、やり場のない憤りを抱えた竜愁は顔を歪める。
すぐに表情を戻して、溜息を吐いた。
「……何もされてないよな？」
「あの程度の男に何かされるようなことにはなりませんっ。
相変わらず口説いてるのかなんなのか、良くわからないことを喋っていましたけど」
「なら、いい」
言って、竜愁はエリシアと一緒に歩き出す。
まだ沖野の背中が見えていたけれど、追い付きはしないだろう。
少し考えて、また職員室で顔を合わせるのかと思うと、辟易とした。
9月10日、沖野の一人称を間違えていたので修正しました。
