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買取査定

　ギルドへ戻った時には、日が傾き始めていた。受付には朝と同じくエルナがいた。俺を見るなり、少し驚いた顔をする。

　「お帰りなさい。早かったですね」

　「ああ」

　俺は袋をカウンターへ置いた。ずしり、と木の天板が鳴る。袋の口を開き、中から青白い結晶を一つ取り出した。淡い光が、受付の周りを照らす。エルナの目が大きく開いた。

　「これ……魔力結晶、ですか？」

　「北東の森で見つけた」

　周囲の冒険者たちがざわつき始めた。

　「森の調査で？」

　「銅貨十枚のハズレ依頼だろ？」

　ダレスも少し離れた場所でこちらを見ていた。西街道の護衛から戻ったばかりらしい。鎧には泥がつき、顔には疲れが残っている。彼は袋の中身を見たまま、何も言わなかった。

　エルナは慌てて査定用の木箱を取り出した。

　「確認します。ええと……採取量、品質、採取場所。それから――」

　羽ペンを取り、通常の採取品報告書へ書き込み始める。まだ慣れていない手つきだ。俺は袋の中から、もう一本結晶を取り出した。エルナがそれを受け取り、光へ透かす。

　「透明度は高いですね。欠けも少ないです」

　「奥にはまだ残っている」

　「残っている？」

　羽ペンが止まった。

　「これだけではないんですか？」

　「そうだ」

　「どこかに落ちていたものではなく？」

　「岩から直接剥がした」

　エルナの表情が変わった。

　「……母岩についていたんですか？」

　「ああ」

　今度こそ、完全に手が止まった。彼女は書きかけの報告書と結晶を交互に見る。そして、何かを思い出したように机の下から厚い規定集を引っ張り出した。何枚かめくる。指先が止まる。

　「……少し待ってください」

　「どうした？」

　「これは普通の採取品査定ではありません」

　エルナは椅子から立ち上がった。

　「鉱床発見報告に切り替える必要があります」

　近くにいた職員が顔を上げる。

　「鉱床？」

　「はい。母岩から複数採取。現地に残存ありです」

　職員の顔から、眠そうな表情が消えた。

　「場所は？」

　エルナが答えかけて、途中で止まった。そして俺を見る。

　「ロイドさん。場所はここでは言わないでください」

　「分かった」

　周囲を見る。さっきまで遠巻きにしていた冒険者たちが、今は明らかに耳をこちらへ向けている。エルナは結晶を木箱へ戻し、蓋を閉じた。

　「査定官を呼びます」

　奥へ駆けていく。数分もしないうちに、灰色の髪をした男が出てきた。

　五十代くらい。細身だが、背筋は伸びている。胸元にはギルドの上級査定官を示す銀の徽章。

　男は挨拶もそこそこに、木箱を開いた。結晶を一本持ち上げる。光へ透かす。爪で表面を軽く弾く。それから、小さな測定石を近づけた。青白い光が少し強くなる。男の眉が動いた。

　「北東の森で採ったらしいな。露頭だったか？」

　「地下空洞だ」

　「入口からどれくらい入った」

　「歩いて数分。途中にゴブリン。奥にホブゴブリンが一体いた」

　「結晶は一か所だけか？」

　「いや。岩肌にまとまっていた。全部は採らずに残してある」

　男は俺を見る。

　「母岩から自分で剥がしたんだな？」

　「ああ。間違いない」

　男は結晶を木箱へ戻した。そしてエルナへ言う。

　「採取品報告を破棄。鉱床発見の仮登録に切り替えろ」

　エルナが慌てて別の書類を出す。

　「はい」

　「通常窓口では扱うな。第二記録室を使え」

　「第二記録室？」

　思わず聞くと、男は俺を見た。

　「場所を記録する。ここで話して、明日の朝には森中の冒険者が穴を掘っていたら困る」

　確かに。価値がある場所ほど、人が集まる。そして人が集まれば、その価値そのものまで壊れることがある。

　「危険情報も一緒に残してほしい」俺は言った。「ホブゴブリン一体。ゴブリン複数。入口は狭い。単独採掘は推奨しない」

　査定官が一瞬だけこちらを見る。

　「採れる量より先に、それを言うか」

　「人を送り込むなら必要だ」

　男は小さく頷いた。

　「悪くない」

　第二記録室は、受付の奥にある小さな部屋だった。窓はない。厚い木の机と、鍵付きの書棚があるだけだ。

　エルナが地図を広げる。俺は北東の森の位置を指した。二股の白樺。苔に覆われた大岩。雷で倒れた巨木。地下空洞の入口。

　エルナが慎重に書き写していく。その横で、上級査定官が結晶の重量と魔力密度を確認していた。しばらくして、彼が低く言った。

　「小さいな」

　「鉱脈が？」

　「ああ。持ち帰った結晶から見る限り、大鉱床ではないだろう」

　やはり。一度目の人生でも、小鉱脈だった。

　「それでも調査するのか？」

　俺が聞くと、査定官は当然のように答えた。

　「する」

　「だが小さいと言ったろ」

　「規模だけが価値じゃない」

　男は地図へ指を置いた。街。北東の森。その距離を指先でなぞる。

　「半日だ。最近見つかる鉱床は、もっと遠くにある。街の近くにある鉱床は貴重なんだ。規模が小さくてもな」

　なるほど、意味は分かった。街から遠ければ、それだけ輸送費用は増える。輸送隊に護衛を付け、街道の安全も維持しなければならない。とにかく運ぶだけでも金がかかる。

　「近い方が、安く採れる」

　俺が言うと、査定官がこちらを見る。

　「その通りだ」

　エルナが羽ペンを止めた。

　「それに、最近は小さな鉱床でも登録するよう通達が出ています」

　「最近？」

　「あ……」

　エルナは言ってから、少し迷ったように査定官を見る。男は止めなかった。

　「魔力結晶の買い取り相場が上がっている」

　簡潔に言う。

　「去年より？」

　「ああ」

　俺は木箱の中の結晶を見る。一度目の人生の記憶では、この程度なら銀貨三十枚前後だったはずだ。細かな額までは覚えていない。だが。

　「そこまで重要なのか」

　俺が聞くと、査定官は書類へ署名しながら答えた。

　「魔力結晶は、魔道具屋が喜ぶだけの商品じゃない」

　羽ペンを置く。

　「魔導炉が動く。薬が作れる。街灯が点く。冬の暖房も、軍の装備も動く。だから登録された鉱床は、どれだけ小さくても記録する。市場を見ている冒険者なら知っていると思ったが」

　「最近退役したばかりなんでな」

　「そうか」

　それ以上は聞かなかった。戦争帰りなら、市場価格に疎くても不思議ではない。エルナは計算盤を弾いた。

　「持ち込み分の買い取りは、銀貨四十八枚」

　俺は少し眉を上げた。やはり高い。

　「さらに鉱床発見の報奨として銀貨十二枚。合わせて銀貨六十枚となります」

　銀貨六十枚。今朝までの俺の全財産は銀貨三枚だった。一度目の人生なら、何か月もかけて稼ぐ額。それが一日で手に入る。圧倒的な効率だ。俺が考えていたより、ギルド側の反応も大きかった。小鉱脈。それでも、場所を封緘し、上級査定官を呼び、正式調査を出す。

　「さらに正式な採掘依頼が出れば、場所の発見者として一定期間の歩合がつく可能性があります」

　エルナは言った。

　「本当に……すごいです、ロイドさん」

　その言葉が、胸に残った。すごい。前の人生では、ほとんど言われなかった言葉だ。重い盾を持つ。危険な場所へ行く。怪我をする。それだけの男だった。だが今は違う。俺は、成果を持ち帰った。

　「たまたまだ」

　そう答えながらも、笑いそうになってしまう。たまたまじゃない。俺は知っている。だが、今はそれでいい。

　俺は第二記録室から離れた。受付前ではまだざわめきが続いている。視線が集まる。構わない。むしろ、利用する。評価は、使うものだ。ここからだ。

　俺はゆっくりと息を吐いた。最初の一手は、成功した。だが、これは序章に過ぎない。奪われたものは、こんなものじゃない。もっと大きい。もっと重い。やり直しは始まったばかりだ。