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当たり依頼

　ギルドに行くと、朝の喧騒はそのままだった。掲示板の前で騒ぐ若い冒険者たち。受付に並ぶ列。書類を運ぶ職員。一度目の人生の時と、ほとんど変わらない光景。違うのは、俺の視点だけだ。

　俺は掲示板に近づいた。羊皮紙を一枚一枚、目で追う。討伐依頼。護衛依頼。採取依頼。

　この中にあるはずだ。当時は気づかなかった、だが後になって「当たり」だった依頼。記憶を掘り起こす。

　あの頃、俺はただ日銭を稼ぐことしか考えていなかった。報酬の額と危険度だけで選んでいた。

　だが、今は違う。結果を知っている。失敗した依頼。全滅した依頼。逆に、莫大な利益を生んだ依頼。視線が一枚の紙で止まった。

　《北東の森・魔物の巣調査（報酬：銅貨五枚）》

　地味な依頼だ。討伐ではなく調査。報酬も安い。銅貨五枚。一週間分の食費にも満たない。だから当時、誰も受けなかった。

　俺も受けなかった。だが――。

　「……これだ」

　数日後、その森の地下で魔力結晶の小鉱脈が見つかった。最初に見つけたパーティは、一気にランクを上げ、資金も手に入れた。持ち帰った結晶だけで数か月は暮らせるだけの金になった。

　俺は、その話を酒場で聞いた。遠い世界の話として。今なら、それを自分のものにできる。

　指が紙に触れたその時、横から声がした。

　「やめといた方がいいぞ」

　振り向くと、見覚えのある顔があった。粗雑な革鎧。無精ひげ。軽薄な笑み。ダラスだ。当時の俺と同じEランクで、何度か組んだことがある男だ。後に、無理な討伐で致命傷を負い引退した。俺は一瞬、言葉を失った。

　「……なんだ、その顔。お化けでも見たのか」

　「いや、別に」

　ダラスは肩をすくめた。

　「その依頼、割に合わねえよ。調査ってのは面倒なだけで金にならねえ。北東の森は魔物も多いしな」

　「そうかもな」

　「お前、金ねえんだろ？　だったら南の採取依頼の方がいい。安全だし、確実に稼げる」

　俺は内心苦笑した。確かに一度目の俺なら、そうしていた。安全で、確実で、失敗しない道。その積み重ねが、三十四歳のCランクを作った。俺は羊皮紙を剥がした。

　「おい、それ受けるのか？」

　「ああ」

　ダラスは呆れたように笑った。

　「まあ、好きにしろ。死ぬなよ」

　――死ぬなよ。冒険者にとってはあいさつみたいなものだ。それでも、その言葉に妙な重みを感じた。

　「お前もな」

　短く返した。ダラスは「は？」という顔をしたが、すぐに笑って手を振った。

　俺は受付へ向かった。カウンターの奥に立っていたのはエルナだった。十四年前のまだ若いエルナ。手元の書類を何度も確認しながら、慣れない手つきで羽ペンを動かしている。制服はまだ身体に馴染んでおらず、袖口が少し余っていた。

　「いらっしゃいませ」

　事務的な声。当然だ。まだ俺のことを知らない。俺にとっては十四年分の記憶があるが、彼女にとっては初対面だ。それでも、胸の奥がざわつく。

　「この依頼を受けたい」

　俺は羊皮紙と冒険者証を差し出した。エルナはそれを見て、少し眉を寄せた。

　「北東の森の調査、ですか？　危険度の割に報酬が低いですが……大丈夫ですか？」

　同じだ。あのときと同じ言い方。ただ、あのときは俺に言ったわけじゃない。別の冒険者に向けた言葉を、俺は横で聞いていただけだ。今は、俺に向けられている。

　「問題ない」

　「……分かりました」

　エルナは慌てて書類を揃えた。少しだけ手つきがぎこちない。羽ペンのインクが指についていることにも気づいていない。

　一度目の彼女なら、そんな失敗はしなかった。それが、妙に苦しかった。

　この若いエルナが、これから十年以上、便利な非正規職員として使われ続ける。法務も契約も、実務も覚える。なのに正規には上がれない。責任だけ増えて、給料は増えない。誰かが八つ当たりをすれば、黙って頭を下げる。俺はそれを知っている。

　「ロイドさん？」

　エルナが不思議そうに俺を見る。俺はとっさに視線を逸らした。

　「顔色が悪いですよ。戦争のお怪我がまだ……」

　「いや、何でもない。大丈夫だ」

　反射的にそう答えてから、苦笑しそうになった。大丈夫。何度この言葉を使っただろう。本当は大丈夫じゃない時ほど、人間はそう言う。

　エルナは少し心配そうに眉を寄せたが、それ以上は踏み込まなかった。受付としての距離感を守ったのだろう。

　「では、こちらが依頼書です。お気をつけて」

　「ああ。ありがとう、エルナ」

　名前を呼んだ瞬間、彼女が少し目を丸くした。

　「あの、私、名乗りましたっけ？」

　しまった。一瞬、喉の奥が詰まる。

　「……書類の担当欄に名前があった」

　「あ、そうでしたか」

　エルナは少し照れたように笑った。明るい笑顔だった。俺は冒険者証を握りしめる。この笑顔が、十年後に疲れたものへ変わっていくのを、俺は知っている。だからこそ、何かを変えなければならなかった。

　外に出ると、太陽はすでに高く昇っていた。北東の森までは、街から歩いて半日ほどかかる。時間はある。だが、油断はできない。

　この依頼が「当たり」だということを、俺は知っている。数日後、森の地下から小規模な魔力結晶の鉱脈が発見される。最初に見つけたパーティは、結晶の売却と情報提供の報酬によって、一気にランクを上げた。

　もっとも、無傷で成功したわけではない。三人で森へ入り、帰ってきたのは二人だけだった。俺は街道を外れ、北東へ続く細い道を進んだ。道と呼べるのは、最初のうちだけだった。

　しばらく歩くと、轍は消え、踏み固められていた土も草に覆われていく。木々の密度が増し、頭上を枝葉が塞いだ。

　昼間だというのに、森の中は薄暗い。湿った土の匂い。苔の生えた木の幹。どこか遠くで鳴く鳥の声。

　北東の森は、駆け出しの冒険者が一人で入るような場所ではない。狼。ゴブリン。毒を持つ小型魔獣。時には、それらを狩る大型個体も現れる。

　一度目の人生の俺なら、森へ入る前から盾を構え、足元だけを見て進んでいただろう。

　敵が出てきたら受ける。殴られたら耐える。攻撃が止まったところで、剣を振る。それしか知らなかった。だが、今回は違う。

　俺は木々の間へ足を踏み入れた。その瞬間だった。

　「……なんだ？」

　思わず足を止める。空気の流れが変わった。いや、空気そのものが変化したわけではない。俺の感じ方が変わったのだ。

　枝葉の揺れ。地面の傾斜。湿った土に残る、浅い足跡。それまで個別に存在していた情報が、頭の中でひとつにつながっていく。

　正面の獣道。右手の茂み。左奥にある、わずかに開けた場所。

　どこを通れば姿を隠せるか。どこに立てば逃げ道を塞がれるか。どこから襲われる可能性が高いか。

　森の一部が、上から見下ろした地図のように意識の中へ浮かび上がった。

　その中に、ひとつだけ不自然な空白がある。右。そう理解した瞬間、俺は体を捻っていた。

　茂みが激しく揺れる。灰色の狼が飛び出してきた。牙を剥き、俺の脇腹へ食らいつこうとしている。

　だが、遅い。狼が茂みから姿を現すより先に、俺の剣は動いていた。横薙ぎに振り抜いた刃が、狼の首元を裂く。

　血が飛び、狼の身体が地面を滑った。俺は剣を構えたまま、倒れた狼を見つめた。

　あまりにも、あっさりしていた。狼が弱かったわけではない。俺の身体能力が、急に高くなったわけでもない。

　今の俺は、十四年前と同じ二十歳の身体だ。筋力も。速度も。戦気の総量も。

　一度目の人生のこの時期と、大きく違うはずがない。違うのは、敵が動き出す前から、その位置が分かっていたことだ。

　「……見えた」

　俺は小さく呟いた。狼そのものを見ていたわけではない。草の揺れ。鳥の沈黙。風に混じった獣の匂い。地面を踏む、ごく小さな振動。

　それらを拾い、狼が飛び出してくる位置を予測した。そこまでは、理解できる。十四年間、戦場と冒険者稼業で生き残ってきた。

　敵の気配を読むこと自体は、不思議ではない。だが、先ほど感じたものは、それだけではなかった。

　俺はゆっくりと周囲を見回す。正面の獣道は、先へ進むには早い。左側の斜面を回れば、足音を抑えられる。

　右奥の茂みには小動物がいる。そのさらに向こうには、何かが歩いた痕跡がある。森の状況が、意味を持った情報として頭の中へ流れ込んでくる。まるで、戦場全体が俺に語りかけているようだった。

　「こんな感覚は……」

　なかった。少なくとも、一度目の人生で意識したことはない。似たことなら、あった。戦争中、敵の攻撃が集中する場所が分かった。

　味方の隊列が崩れる直前には、空気が変わった。誰かが逃げ出せば、次にどの部隊が巻き込まれるかも見えた。

　だが当時の俺は、それを役立てることができなかった。命令する立場ではなかった。ただ盾を持ち、崩れかけた場所へ走り、自分の身体で穴を塞いでいただけだ。

　見えていても、動かせなかった。理解していても、伝えられなかった。それが今、明確な形となって俺の中に現れている。

　俺は目を閉じた。森の音を聞く。小枝が落ちる。遠くで何かが地面を掻く。情報が集まり、頭の中で整理されていく。

　危険な位置。安全な経路。敵が通りそうな場所。こちらが利用できる地形。ひとつの言葉が、意識の底から浮かび上がった。《戦域管制》。

　「……戦域、管制？」

　冒険者としては聞いたことのないスキルだった。いや、軍の用語としてなら分かる。複数の部隊から情報を集め、戦場の状況を把握し、それぞれへ適切な命令を出す。戦場を点ではなく、面で捉える。敵味方を駒として見るのではない。

　地形、時間、補給、退路、すべてを含めて戦いを動かす。だが、そんなものは本来、一人の兵士が持つスキルではない。

　司令部が。伝令が。斥候が。複数の人間を使って行う仕事だ。それを、俺一人で？

　「まさかな」

　思わず否定する。ただの勘かもしれない。十四年分の経験が、若い身体へ戻ったことで鮮明になっただけかもしれない。

　狼一匹を倒した程度で、自分に特別なスキルが目覚めたと考えるのは早すぎる。

　それでも、胸の奥に残った違和感は消えなかった。俺は狼の死体を茂みの陰へ移し、血のついた剣を拭った。

　立ち止まっていても仕方がない。確かめればいい。この感覚が偶然なのか。それとも本当に、俺の中に新しい何かが生まれたのか。

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