十四。
メルゼナは朦朧とした中で、自分が冷たい竹の敷物の上に寝かされているのを感じた。
「大丈夫だよ、私はどこにも行かないから。」
曉茉の優しい言葉が何度も繰り返し聞こえてきて、メルゼナは彼女が本当に離れないことを確認して、少し安心して再び眠りに落ちた。しかし、目を覚ましたとき、毎晩彼女に抱かれて眠っていたはずの彼女がそばにいなかった。
「やっと熱が下がった。」
その代わり、今、床の前に座っているのは同じ竜人族のタドリだった。
「私は君に怨虎龍の血を飲ませたから、症状は一時的に落ち着いているはずだ。」
メルゼナが目を覚まし、自分で座れるようになると、タドリは薬箱を片付け始め、もう特に何もせずに見守った。
「診断は不要だ。自分の体調、君自身が一番よく分かっているだろう？」
その言葉を聞いたメルゼナの紅い瞳は、わずかに暗くなった。
いくら食べてもすぐに戻ってくる空腹感。
血を渇望する習性の回復。
噛生虫をうまく操れない。
そして、昏睡前のように、逆に傀異化に陥っているようだった——
「高慢な伯爵、君が素直に聞くとは思わないが、言わなければならない。」
タドリは手を止め、再びメルゼナに真剣な視線を向けた。普段は控えめな目線が、今は怒りを帯びている。
「五十年前、君とガイアデルムとの戦いのせいで、噛生虫が人間界に散らばり、悲惨な疫病を引き起こした。」
噛生虫が疫病を引き起こす——メルゼナは呆然として黙って聞いていた。彼は本来、この竜人が自分に敵意を持っていることに気づいており、この解説を聞く気はなかった。しかし、タドリが語ったのは、彼が全く知らなかった歴史だった。
「噛生虫は強力な宿主に従う。君が龍から人間に変わったことで、力が変化している。そして今、それらは君にとって負担となっている。もし噛生虫が君を宿主として認識しなくなったら、五十年前のように、もっと強力な存在を求めて、あらゆる生物に次々と寄生し始めるだろう——
それが意味することが分かるか？」
タドリがすべてを説明し終えた後、メルゼナはキャンプを出て、曉茉がフクズクを手に持ち、それが空に飛び立つのを見て、紙を開けて真剣に読んでいる姿を見た。
「どうしたんだ？」
「別に、ただ、兄からの手紙だよ。」曉茉は急いで紙をポケットに押し込んで、慌ててメルゼナに近づき、あちこちを引っ張って確認した。「それより、あなたは体調が良くなったの？タドリは何も教えてくれなかったから。」
メルゼナはしばらく曉茉の心配そうな表情を見つめた後、何も言わずに彼女をそっと抱き寄せた。
「どうした？病気になったから甘えるようになったのか？」曉茉は手を伸ばして彼の頭を撫でたが、タドリがキャンプから出てきたのを見て、恥ずかしそうに彼から離れた。
「これからは頼むね。」
「本当にありがとう——」
タドリは薬箱を背負い、二人に別れを告げると、再び森の中へ向かって歩き始めた。
曉茉も感謝の言葉を述べた後、メルゼナの手を引いて高地に向かって歩き、帰ろうとした。しかし、メルゼナに引き止められた。
「まず、ある場所に付き合ってくれ。」
曉茉はあまり疑問を抱くことなく、ぼんやりと頷いた。メルゼナを担いで主キャンプまで運んできたため、彼女もすっかり疲れ切っているようだった。そんな彼女をただ手に引かれ、言われるままに歩く存在として見つめながら、耳にはタドリの苦言が繰り返し響いていた――
「今日お前が受けた痛みは、いずれ曉茉にも再現されるだろう。その痛みはおそらく何十倍にもなるかもしれない。なぜなら、彼女はお前よりもずっと弱いハンターだからだ。もし武器がなければ、何もできない存在だ。」
繋がれた手がふと少し強く握られる。曉茉はメルゼナに少し首を傾げ、純真な緑の瞳で好奇心と不解を浮かべた。
メルゼナはもちろん、噛生虫がどんなものかは理解している。
なぜなら、彼らは血を求める同類だからだ。
あの日、メルゼナは曉茉を連れてカムラの里を離れ、すぐに曉茉は高熱を出した。幸いにも、最後は大量の秘薬と生命の粉塵で何とか乗り切った。これはメルゼナが自分を制御したからこその結果だが、もし噛生虫が貪欲であったなら、その結末は明白だっただろう。
大難を逃れ、曉茉は今、メルゼナと共にいることを望み、世界も壊れず平和であり、結果としてこれが最も幸せな選択だったのだろう——
しかし、真の結果は、たとえ曉茉がすべてを捨ててハンターの拠点を離れたとしても、彼らが向かう先には悲劇の深淵が待っているということだ。
それでも、メルゼナは手放すことができない。
ましてや、今回は曉茉自身が自ら選んだのだから。
歩きながら、一人と一龍は最初の場所に戻った。たとえ大きなアーチ門や、長短の異なる石柱や枠組みだけが残されていても、その建物は依然として壮大であり、最奥に安置された棺は瓦礫と枯れ木の中で静かに横たわり、ちらほらと炎のようなものが舞い、廃墟の中に一筋の儚さを加えていた。
「どうしてまたここに戻ってきたんだ？」
「薬師に聞いたんだ。この場所は以前、教会だったんだって。いろんな儀式が行われていた場所らしい。」
「いろんな儀式？」
「うん、たとえば結婚式。」
この言葉に、曉茉は一瞬戸惑い、次に恥ずかしそうに視線をそらした。橙色から紫へと移ろう夜の色が、彼女の顔に浮かぶほんのりとした赤みを隠してくれていた。
「それ、結婚って何か分かる？」
「たぶん、一生涯お互いを守るってことだろう。」
曉茉は気にせず頷く、何か適当に返そうとしたが、メルゼナは彼女の髪を耳にかけ、そっと首の傷を撫でた。曉茉は少し不快そうに感じ、メルゼナの手を引き寄せ、自分の温かい頬で軽く擦り寄った。
「また謝るなら怒るよ？」
「じゃあ、もう覚悟はできたか？」
照れた表情が少し引っ込むと、曉茉の緑の瞳は大きく見開かれ、静かにメルゼナの次の言葉を待っていた。
「僕は以前、たくさんの人間を傷つけた。お前一人の許しでは、このカムラの里や王国全体を代表することはできない。これからも僕は人類の災厄であり続ける。これはどうしようもない運命だ。」
それでも、メルゼナは曉茉の細くて繭のような手をしっかりと握りしめた。
「だから、お前は覚悟ができているんだな？村に見捨てられて、兄やオトモを捨ててでも、僕と一緒に行く覚悟があるんだな？」
メルゼナは息を呑み、まるで曉茉が頷くだけで、彼女を連れて地獄に向かう覚悟を決めるように待っていた。
曉茉は無意識にポケットの中の手紙を撫で、涙をこらえるために前髪で顔を隠し、再びメルゼナを見上げると、そこには微笑みだけが残っていた。
「はい。」
