十三。
朝日が窓辺に差し込み、少し冷たい微風が顔を優しく撫で、屋内で眠っている者を目覚めさせた。
緑色の瞳がゆっくりと開かれ、暖かい囲炉裏も、可愛らしい執事アイルーも見当たらない。目の前に広がるのは、少し古びたベッドの縁、風に揺れるカーテンの影、そして少し手入れされた石造りの部屋だった。
ここに住んでほぼ二ヶ月が経つが、曉茉は毎朝目を覚ますたび、しばらくぼんやりと考え込んでから、やっと自分がどこにいるのかを認識する。
身を起こそうとしたその時、腰部に長くて細い腕がしっかりと回されていることに気づいた。
後ろからは安定した温かい呼吸が感じられ、メルゼナはまだぐっすりと眠っている。
カムラの里の冬が来ると、家のガルクも曉茉の布団に入って甘えるが、ガルクは彼女をぎゅっと抱きしめることはなく、寝ているときはよく四肢を天井に向けて寝転び、ベッドの大半を占領してしまう。そのせいで、誰が本当に主人なのか分からなくなる。
ある意味、メルゼナはキャラメルよりも甘えん坊だな……曉茉はそっと手足を動かし、メルゼナの腕から静かに抜け出し、彼を起こさないよう確認しながら、静かに木の扉を押し開けて屋外へと出た。広大な城寨高地の景色が一瞬にして広がった。
曉茉は遠くの雪山を見つめながら深く息を吸った。ふと、感慨が込み上げてきた。
ここを拠点に選んで本当によかった！
最初、メルゼナは大アーチ門の場所に戻ろうとしたが、龍の姿を失ってから、その場所はあまりにも広くてモンスターがよく現れ、安心して休めない場所だった。最終的にメルゼナも折れ、あの高地の廃屋に移ることにした。ここは魔物もほとんど通らず、大アーチ門も遠くに見える。
周りに薄雪が積もっていても、ここにはカムラの里にはない清々しい空気があった。だって、団子の焼けた匂いが美味しいとはいえ、時々は甘すぎて飽きてしまうこともあるから。
突然、広い空に一羽の鳥竜が降り立った。
曉茉は驚きと喜びが入り混じり、急いでその鳥竜の方角を追って、秘密の場所にたどり着いた。ここは恐らくかつての家の外壁で、今は飛行生物が休むためのテラスになっていた。
そこには、全身が漆黒で、曉茉とほぼ同じくらいの大きさの鳥竜がじっと動かず、まるで像のようにテラスの端に立っていた。まさか——
「おはよう、あなたはガーゴルダですか？」
曉茉は小声で挨拶をしたが、思いがけずガーゴルダは翼を打ち鳴らして返事をした！ガーゴルダの羽の端には金色の模様があり、その美しさに曉茉は思わず拍手を送った。鳥龍は嬉しそうに手を振り回して踊りだした。
何度かのやり取りを通じて、曉茉はガーゴルダがリズムや拍子が好きだと感じ、思わず歌い始めた。しかし、数句歌ったところで、ガーゴルダは突然何かに驚き、翼を広げて飛び去っていった。曉茉は一瞬、何が起こったのかと困惑した。
なんだろう……ヒノエやヒノエのように美しくは歌えないけど、まさかこんなに驚かせるほどじゃないはずなのに？
「これは何の歌？」
背後から突然声が聞こえ、曉茉は本当の原因が誰だったのかをようやく知った。
メルゼナはおそらく歌声を辿ってここに来たのだろう。彼は曉茉の横に並んで立ち、遠くへ飛び去るガーゴルダを見送った。
「これはカムラの里の歌だよ。歌詞は古文で、難しすぎてよく分からなかった。」
曉茉はもう少し歌を続け、知らない部分に差し掛かると、メルゼナを見返して、照れくさそうに笑顔で流した。
寒風が彼女のまだ結ばれていない長髪を揺らし、茶色の髪先から覗く白い首筋には、二つの非常に痛ましい傷跡が隠れていた。
「ごめんなさい、曉茉様、どうか僕をお許しください。」
メルゼナはその噛み跡に手をそっと当て、どんなに時間が経っても、彼はその謝罪の気持ちをどうしても収められないようだった。
「大丈夫だよ、もう痛くないから？」曉茉は避けることなく、むしろ少し甘えるように顔を手のひらに寄せた。「それより、あなたはどうしてカムラの里の食べ物が苦手だって早く言わなかったの？」
「僕は食べ物が苦手ではない。ただ、後からはどれだけ食べても満腹感が得られなくなったんだ。」
「それって、ヒノエみたいなものじゃない？茶屋のヨモギは毎日少なくとも五十串を買うって言ってたし…」話の途中で、曉茉は言葉を止め、思い出さないように無理に話題を変えた。「私もお腹が空いたな。狩りに行こうか？」
「昨晩、雪山でこれを見つけた。これは君のものだろう？」
メルゼナは曉茉を小石屋の後ろに連れて行き、そこにあったのは曉茉が以前、メルゼナに連れ去られた時に失くした狩猟笛だった。
「本当に見つけたんだ…」
愛用の武器が目の前に現れ、曉茉の顔が明るくなった。彼女は急いでそれを確認し、試しに振り回してみる。思ったよりも傷ついていないことに驚き、幸運だろうか、それとも加工屋のハモンの技術が優れているのだろうか？
「これで君はもう、ガエルに攻撃される心配はないね。」
「私は最近、うまく使いこなせていると思うんだけど？」
結局、武器が手元にない間、曉茉は環境生物を使って狩りをするしかなかった…それが彼女が苦手なガエルだった。
曉茉は自分がどのタイミングや位置でうまく使うかについて成長を感じていた。しかし、メルゼナはそれをどうでもいいように感じている様子で、もう彼女をからかうこともなく、今は静かに手を差し出して彼女に手を取らせる。その赤い瞳の中には、ただの優しさだけが残っていた。
最初は何か言い返したいと思っていた曉茉だが、今は口を閉じて、頬を膨らませながら狩猟笛を背負い、メルゼナと共に楽しい足取りで山を下りていった。
こうして、曉茉はもう、あの痛みを感じる目を見たくはなかった。
あの夜、曉茉はメルゼナをカムラの里に招待し、竜人族として、そして彼女の仲間として一緒に生きることを提案した。
同じ夜、曉茉はメルゼナがハンターたちの集落に長く留まることができないと知った。それは、深刻な災いを招く恐れがあるからだった。
——それでも、僕たちは仲間なのだろうか？
曉茉は少し躊躇したが、最終的に手を伸ばして、彼に手を取らせた。
全てをうまくいかせることができなくても、彼女はカムラの里を離れることにした。大社跡で捕えられた時とは違い、今回は曉茉自身が高地の城寨に戻ることを選んだ。
でも、よく考えてみれば、もしその時拒否したとしても、メルゼナは多分、彼女を離さなかっただろう。
とにかく、今、彼女は望み通りにメルゼナと一緒にいる。世界は崩れ去っていないし、結果的にこれが一番幸せな選択だったのだろう。
おそらく、そうだ、間違いない。
でも、メルゼナはどう思っているのだろうか？
「元の龍の姿に戻らなくてもいいのか？」手を繋いでいるその手、そしてその背中を見ながら、曉茉は少し理解できない気持ちを抱えていた。だって、メルゼナは最初、元の姿に戻ることにこだわっていたから。
「キスは恋人同士になってからって、君が言ったんだろう？」そう言って、メルゼナは少し立ち止まり、振り返って真剣な顔で彼女の顎をつまんだ。「それとも今は特別な状況だってことか？それに、前にキスしたことがないわけじゃないだろう？」
好奇心は一瞬で、恥ずかしさに変わり、煙のように消えていった。
ある意味で、メルゼナは曉茉のガルクに少し似ている。
人懐っこいところが似ているだけでなく、最初に決めたルールを厳格に守るところも同じだ。
だが、少しでもルールを緩めると、彼は自分の考えに従ってすべてを貫き、制限を無視する。
例えば、最初に石造りの部屋に住むことになったとき、メルゼナはずっと部屋の外に守っていた。曉茉が未婚の男女は同じ屋根の下で住んではならないと言ったからだ。とは言っても、外は氷点下の冷気に包まれていて、曉茉はその姿を見かねて、特別な事情があれば許可することにした……
その後、今朝のような状態が続いている。
「い、いけません……」
だから、譲れないラインというものがある！曉茉は慌ててその顔が近づいてくるのを防ぐため、口を押さえた。しかし、見てみると、その赤い瞳は楽しげに細くなっている。
またしても、やられた！
「こんな感じも悪くないと思う。」メルゼナは額を軽く彼女の額にぶつけ、冗談が終わると本音を言い始めた。「こうすれば、君が笑っても、泣いても、怒っても、恥ずかしがっても、すべて近くで見ることができるから。」
その瞬間、メルゼナは笑みを引っ込め、後ろを警戒して振り向いた。
その時、曉茉も耳を澄ますと、町の廃墟の角から重くて複雑な足音が聞こえてきた。彼女はすぐに狩猟笛を取り出し、戦う準備をした。
できれば巨大なモンスターであってほしい。少し厄介かもしれないが、最近メルゼナが食欲満たしていないように見えたので、曉茉は生肉の収穫が豊富であることを祈っていた。
そして、ついに巨大な影が現れた――残念ながら、それはヤツカダキ亜種だった。
「他のモンスターが近くにいないか、探してみようか――」
曉茉は狩猟笛を収め、ヤツカダキ亜種と戦うのを避けようと考えた。しかし、振り返ると、いつの間にか彼女の隣の少年が膝をつき、痛そうに顔を押さえていた。その指は髪の根元を強く掴んでいた。
何があったのだろう……曉茉は彼に近づこうとしたが、メルゼナが突然動き出し、噛生虫と共にヤツカダキ亜種に向かって突進した！
え？戦うのか？曉茉はその場で呆然と立ちすくんだ。これまではヤツカダキ亜種に遭遇すると静かに立ち去っていたはずだ。生肉が手に入らないからだ。なぜ今回はメルゼナがこんなにも変わったのだろう？
不思議に思いながらも、曉茉は狩猟笛を握り直し、手助けしようと前に進んだ。それでも、その瞬間、目の前の光景が彼女を怯ませ、足を踏み止めさせた。
これまでのメルゼナの攻撃は、どこか遊び心を感じさせるものだったが、今彼はただ単にヤツカダキ亜種の足を引き裂き、その頭を踏みつけ、容赦なく重打を加えていた。相手が反抗する余地も与えないように。
噛生虫の攻撃も加わり、ヤツカダキ亜種はあっという間に倒れ、体の一部が地面に散らばり、頭と胸は粉々にされ、溶岩のような粘液が傷口から噴き出していた。
それでも、メルゼナは止める気配を見せなかった。ヤツカダキ亜種の体をさらに引き裂き、完全に粉砕し続けていた。
「もう、いいだろ？」
曉茉は覚悟を決めて前に出て止めようとしたが、軽く声をかけただけで、メルゼナは壊れた体から顔を上げ、その目は血のような赤い光を放っていた。
その瞳には、何とも言えない冷徹な輝きが宿っていた。
突然、彼は曉茉に手を上げ、赤黒い衝撃波を召喚した！
曉茉はすぐに狩猟笛を掲げたが、衝撃波をうまく解放したものの、衝撃を止めることができず、全身が遠くの石壁にぶつかり、ようやく止まった。
メルゼナ、いったいどうしたのか？
突然暴走し、まるで何かに操られているかのようだった。止弦が以前曉茉に話したことを思い出すような状態だった——
まるで傀異化されたかのように。
「うう……」曉茉は起き上がろうとしたが、全身の激痛で動けず、壁に半分うつ伏せた状態で身動きできず、ただメルゼナが噛生虫と一緒に近づいてくるのを見ていた。「だめ……」
彼女の弱々しい痛みの声がメルゼナの耳に届くと、まるでそれが彼を異常な状態から目覚めさせたようだった。攻撃しようとしていた噛生虫も一斉に散らばった。目を覚ましたメルゼナは、やっと自分が曉茉を攻撃してしまったことに気づき、近づこうとしたが、数歩歩いたところでよろめいて倒れてしまった。
「どうした？まだ聞こえるか——」
曉茉は痛みをこらえながらメルゼナの元へ駆け寄り、彼を抱きかかえた。どんなに揺さぶって呼びかけても、彼は朦朧とした状態ではっきりとした返答ができなかった。
まずい、彼は高熱を出している！
曉茉はメルゼナの熱い額を触り、すぐに腰袋から薬瓶を取り出して彼に飲ませたが、全く回復の兆しが見えなかった。
どうしよう？今、他にできる方法は……
曉茉は辺りを見渡し、周囲は崩れた瓦礫ばかりで誰もいない。とりあえず彼をキャンプに運んでみるか？もしかしたら薬が残っているかもしれない——そういえば、タドリはメルゼナの生態に詳しいはずだ。彼に助けを求めることができるかもしれない！
曉茉は一瞬、途方に暮れたが、決意を固めてフクズクを呼び、情報をエルガドに伝えるように頼んだ。そして力を振り絞ってメルゼナを背負った。翔蟲は二人の重さを支えられなかったので、曉茉は一歩一歩ゆっくりとキャンプに向かって歩いた。到着した時、空はすでに紫に染まり始めていた。
「タドリ？」
曉茉は少なくとも数日待たなければならないと思っていたが、歪んだ城門を越えたところで、緑のローブを着た竜人族の薬師がテントの前で歩き回っているのが見えた。彼はすでにしばらく待っていたようだ。
「運命の導きだ。数日前、ちょうどこの地域に薬草を採りに来ていたんだ。」タドリは笠を取って、メルゼナの様子を軽く確認した。「君の情報は何度も転送されてきて、よくやった。彼をテント内に運んでくれ。」
