十二。
曉茉は、自分を心配している忠実なオトモが逆に隠れ場所を明かしてしまったことに気づいていなかった。メルゼナがツタを伝って木の頂に登ったのを見たとき、思わず驚きの表情を浮かべた。
しばらくしてから、曉茉はわざと体を反転させ、あの自分を非常に困らせた犯人に背を向けた。
木の頂の空気は凝り固まったようで、曉茉は長い間待ったが、ただ波の音しか聞こえず、結局彼が話し始める気配はなかった。どうしたんだろう？メルゼナは謝りに来たんじゃないのか？それとも、またただ自分が涙を流すのを見に来ただけなのか——
「この時、僕は何と言えばいいんだろう？」
「え？」
常識の範囲を超えた質問が、まるで天から降ってきたように、曉茉の考えを中断させ、思わず振り返ると、驚きと共に信じられない表情を浮かべていた。
「他人を怒らせたり、傷つけたり、傷つけたくない人を傷つけた時、何を言えばいいの？」
メルゼナは相手が理解できていないのではないかと心配して、少し考えた後、さらに説明を加えた。曉茉は頬を膨らませ、目の前で真剣で誠実な表情をしている少年を見つめながら、怒るべきなのか、泣くべきなのか、それともとても悔しい気持ちになるべきなのか、わからなくなった。
なぜ、彼女は自分が今、怒り心頭の相手に、どうやって自分を宥めさせるかを教えなければならないのか？
心の中で何度も葛藤した後、曉茉は深呼吸をし、まるで何か心の障壁を越えたように、メルゼナの方を向き直った。
「『ごめんなさい。』」
「ごめんなさい。」
「『どうか曉茉様、お許しください。』」
「どうか曉茉様、お許しください。」
「そして、両手でりんご飴を差し出す。」
それを聞いたメルゼナは、丁寧にりんご飴を曉茉の手のひらに載せた。客観的に見れば、実際には自分が自分を宥めているようなものであったが、それでも曉茉は不思議と、怒りが半分以上消えてしまった。
「あなたが私の兄や先輩を傷つけたこと、確かに私は怒った。」曉茉はりんご飴をいじりながら、まだ簡単には許せないと思っていた。だからしっかりと説明しなければと思った。「でも、私たちハンターは、狩りをする者として、いつか狩られる覚悟を持っている。その覚悟でハンターになったから、恨みも何もない。」
「それじゃ、仲間になるって話はどう？」
「あなたも言ったじゃない。私たちは、仲間じゃないって。」
曉茉は一瞬、羞恥と怒りに包まれた。もう許すつもりだったのに、どうしてまたその話をぶり返すの？本当に謝りに来たの？
胸の奥に突き刺さる言葉に耐えきれず、曉茉は翔蟲を投げようと手を伸ばした——
しかし、その手はメルゼナにしっかりと掴まれた。
——えっ？
曉茉は驚き、ただ見つめることしかできなかった。
すると、メルゼナはその手をそっと引き寄せ、四本の指で、曉茉の指先をなぞるように撫でた。
「君には、五本の指がある。」
それから、彼は手を伸ばし、曉茉の唇の近くへと指を運び、親指で彼女の犬歯をそっと撫でた。
「ほんの小さな尖った歯…」
続いて、その手は上へと移動し、彼女の耳の輪郭を包み込むように撫でた。
「耳も、丸くて……可愛らしい。」
そして、両手で彼女の頬を包み込み、曉茉を正面へと向かせた。
「それに、泣きやすい目も…」
最後に、彼はそっと顔を近づけ、曉茉の目尻の涙を舌先で優しく拭った。
「これで…同じ存在だと言えるのか？」
曉茉の顔は、手に持っているりんご飴のように真っ赤になった。
「ち……ちがっ……違うってば……」
これ以上近づかれたら、心臓が持たない。彼女はもうこれ以上気にしたくなくて、なんとか距離を取ろうと身をよじった。
しかし、彼の手を振り払おうとしたその瞬間——
強く握られた指先が、いつの間にか、彼の指と絡み合っていた。
曉茉は、そのぬくもりに気づいた瞬間、息を呑んだ。
目を閉じ、逃げるように彼の紅の瞳から目をそらす曉茉。
「僕たちは、こんなにも違う。——それでも、君のそばにいたい。」
その言葉に、曉茉の翡翠の瞳が見開かれた。まるで、飛龍に飛び乗ったように、感情が急上昇していく。
今まで、彼は言葉でも行動でも「一緒にはなれない」と示してきた。
なのに、今……「通じ合える」と言っている？
——これは、一体、どういう意味……？
曉茉はメルゼナの考えを想像しようともしなかったが、心臓は勝手に期待し、鼓動が高まった。
メルゼナが口を開こうとしたその時、突然何かが曉茉の注意を引いた。彼は曉茉の視線を追い、見上げると、満月の下で、赤い葉のような飛虫が浮かんでいるのを見た。
「噛生虫…」
曉茉もメルゼナも驚いた。
数多くの噛生虫がまるで繭から出てくるように、メルゼナの背中から次々と湧き出し、それらは曉茉をしばらく絡みつき、彼女がクナイで追い払った後、空中に舞い上がり、やがて共鳴するように村の方向へ飛び始めた。
「早く止めろ！」
曉茉は急いでクナイを投げたが、どれだけ精確に投げてもほんの数匹しか撃ち落とせなかった。彼女は焦ってメルゼナに助けを求めた。メルゼナもその指示に従いたいと思ったが、指示を出すどころか、樹の頂から飛び降りた瞬間、視界がぼやけてきた。
一歩踏み外すと、メルゼナは地面に膝をついた。
すごく、空腹だ。
「大丈夫か——」
「一口だけでも噛ませてくれ。」
曉茉が彼のところに駆け寄ると、彼が言っているのはりんご飴のことだと思い、慌てて渡した。
しかし腕が荒く引き寄せられ、メルゼナは口を開けて、甘い果肉ではなく、曉茉の首筋に鋭い牙を食い込ませた。
温かい鉄のような血の味が舌に広がり、一気に強烈な空腹感と虚無感が満たされた。メルゼナは我に返り、目の前に広がる白い肌に二つの恐ろしい血の穴が開いているのを見て愕然とした。
まだ呆然としている間に——傷つけた大切な人を傷つけたことはもう避けられないと認識したメルゼナは、混乱する思考を振り払い、弱った曉茉を支え、再び暴走した噛生虫群に視線を戻した。
今度は噛生虫がようやく反応し、次々と彼の元に飛んできて、服の中にすんなりと潜り込んでいった。
事態が災禍になる前に止めることはできたが、後始末が残っていた。すでに誰かが空中に広がる迷いの炎を見て、オトモ広場の方に駆け寄ってきていた。
「これは——」
緑の服を着た短髪の女商人が現れ、目の前に広がる光景に信じられない様子で目を見開いた。
見慣れた噛生虫が村に入ってきたばかりの竜人少年に絡みついており、その少年の腕の中には顔色が蒼白で、首元に血痕が残る少女が横たわっていた——
竜人少年の口元にはまだ血が残り、紅い瞳は凶光を帯びていた。
「もしかして、お前が……姉を傷つけたのか？」
女商人は一言も言わずに太刀を抜き、力強く振り下ろしたが、指揮を取った噛生虫に軽々と防がれてしまい、近づくことさえできなかった。
女商人は歯を食いしばり、諦めずに攻撃を続けた。太刀を高く掲げたが、メルゼナは指先を軽く弾き、赤黒い衝撃波が刀の刃に直撃。女商人はその一撃に驚き、刀の柄が手から抜け、回転しながら数回空中を舞い、最後には交易船の甲板に深く突き刺さった。
「ロンディーネ、待って——」
騒動の音が大きすぎたのか、ヒノエとミノトも慌てて駆けつけてきたが、ロンディーネを驚かせたのは、彼女たちが目の前の光景に驚愕していないことだった。
「まずは冷静になれ。」
「私たちを通してくれ、曉茉が怪我をしている。」
ヒノエとミノトはロンディーネを引き止めながら、交互にメルゼナに向かって声をかけたが、噛生虫の防御網は依然として一歩も退かない。
その瞬間、誰かがメルゼナの顔にそっと手を添え、曉茉が弱々しくも彼を慰めるように言った。
「大丈夫……」
しばらくして、メルゼナの周りを旋回していた噛生虫たちが一斉に散り、次々とメルゼナの背中に戻っていった——
しかし、いくつかの噛生虫は命令に従わず、風に舞う落葉のようにゆっくりと深海へと潜んでいった。その様子をロンディーネは全て目にした。
「お前たちは、彼がメルゼナだと最初から知っていたのか？」
ヒノエとミノトが曉茉を一方に連れていき、治療を始めたのを見て、後から来たフゲンとゴコクもただ静かに表情を引き締めているだけだった。ロンディーネはそこで初めて、自分だけが知らなかったことに気付いた。
「どうしてこんな怪物を村に入れたんだ！」
「彼は怪物じゃない……」
「お前、まだあの奴を擁護するつもりか？彼がどんなことを引き起こすか知らないのか？」
曉茉はメルゼナを弁護しようとしたが、ロンディーネの問いに戸惑いながら答えることができなかった。
「昔、メルゼナが現れたせいでガイアデルムが姿を現し、周辺のモンスターが逃げ惑い、その惨状はカムラの里の『百竜夜行』に似ていた。我々提督ガレアスの故郷は一夜にして壊滅的な被害を受けた——それが今の城寨高地だ！」
その瞬間、廃墟と化した町の光景が次々と曉茉の目に浮かんだ。彼女は今までこんな話を聞いたことがなかった。
つまり、もしメルゼナがカムラの里に留まったなら——
曉茉は信じられない思いでそれを受け入れようとした。彼女はこれがただのエルガドの物語に過ぎないことを願っていたが、メルゼナはまるで彼女から目を背けるかのように、一度も彼女の目を見ようとせず、ずっと視線を避け続けていた。
「メルゼナが現れる限り、深淵の悪魔は必ずその後に現れる！」ロンディーネはますます激動し、ウツシ教官の太刀を奪って刀先をメルゼナの額に向け、威嚇するように言った。「お前たちはこの怪物を村に残すつもりか——」
刀の刃が目の前に迫る中、メルゼナはまったく気にせずに唇の端の血を拭い取った。喋り続けるロンディーネの言葉が終わる前に、彼は飽きたように立ち上がり、無言で曉茉に歩み寄った。
曉茉には多くの疑問があったが、少し体を動かした瞬間、失血が原因で体が一気に崩れ落ちてしまった。視界がどんどんぼやけていく中、意識が遠のく直前、彼女は自分が動いたせいで慌てふためくヒノエとミノトの姿を見た——
そして、メルゼナが膝をついて、礼儀正しく手を差し伸べているのを見た。普段は少し高慢な龍の瞳が、今は痛みで満ちていた。
「それでも、僕たちは仲間ですか？」
